貞觀之治

公元620年，唐武德三年七月，唐朝開國皇帝李淵的次子——秦王世民奉父之命東征洛陽。這一戰役對於李氏王朝來説意義重大。此時唐已經佔領了關中地區，與河南洛陽的王世充、河北的竇建德以及南方的蕭銑成鼎立之勢。世民帶領弟弟齊王元吉東征洛陽，在洛陽城以北的北邙山紮營。洛陽城中的王世充知道自己的兵力與世民對抗不是對手，堅壁不出，準備等唐軍糧草耗盡後再待機打擊唐軍。數月的圍困沒有取得勝利，連遠在長安的李淵也不由有幾分擔心。因為此時唐的主力軍隊一部分在圍困洛陽，另一部分則派往南方進攻蕭銑，關中地區非常空虛。一旦河北的竇建德或草原十八部(突厥)突襲長安，圍困洛陽的軍隊則不得不回救。戰爭的局勢就會急轉直下。世民的部下尋相認為這場戰爭唐軍不會取勝，私自逃離了唐營。元吉聞知此事，不問青紅皂白將尋相的好友尉遲敬德將軍羞辱一番，並以叛亂罪關押起來。

世民對元吉的草率非常不滿。他急忙釋放了尉遲敬德，並向其表示了歉意，令尉遲十分感動。元吉認為世民偏袒外人不把自己放在眼裏，十分氣憤。尉遲和元吉從此開始互相怨恨。世民接連攻克了洛陽周邊的城鎮，使洛陽成了孤城，勝利的消息讓李淵興奮不已。洛陽城中糧草已斷，王世充把希望寄託在河北竇建德的援兵上。竇答應了王世充的請求，從河北向河南殺來，欲解洛陽之圍。世民為了不讓唐軍腹背受敵，提前率領精鋭部隊趕往竇建德必經的武牢關迎擊敵人。臨行前，世民將統領北邙山大營的權力交給了元吉，並叮囑他只圍毋戰。世民星夜兼程，長途奔襲來到武牢關。不久後，竇的部隊也到達了武牢關。兩軍初次交手，竇便大敗而歸。竇的謀士魏徵向竇建議轉攻長安。可剛愎自用的竇根本聽不進魏徵的話。

魏徵對竇建德深感失望，他決定去長安投靠唐太子建成。世民在武牢關外設下埋伏。竇建德果然中計，埋伏在各處的唐軍紛紛衝出，與竇的軍隊展開激戰。竇在亂軍中被活捉。世民就地解散了五萬名俘虜，同時規勸竇本人也歸順大唐。王世充見竇已被俘虜，最後的希望也已破滅，只得開城投降。勝利的消息傳到長安，李淵沒想到世民竟然一次除掉了兩個心頭大患，但秦王的功勞又一次觸動了他的心事，世民在各方面的表現都超過了太子建成。他向心腹大臣裴寂提出想讓秦王做太子的想法。裴認為太子之位事關重大，還是從長計議。李淵只好把這件事暫時擱置。世民率領軍隊進入了洛陽城。紀律嚴明的唐軍入城後沒有引起洛陽城的騷亂，但因為長達一年的死守，洛陽城中已經是一片破敗的景象。

李淵派寵妃尹德妃和張婕妤去洛陽慰問。世民派元吉護衞她們遊覽洛陽城。元吉和二妃硬要進洛陽宮殿蒐羅珍寶，兩衞兵攔在門口説必須有秦王的手令才能通行。元吉一怒之下將衞兵砍傷。世民又一次與元吉發生了衝突。最終，世民還是要求二妃將拿走的珍寶畫押登記在冊。自此，世民與元吉和二妃埋下不和。房玄齡和長孫皇后之兄長孫無忌考慮戰後的政局，二人勸世民要多想治國的事情，並利用道士王遠之勸世民掌握天下。世民得勝班師，將東征軍元帥節旗交還李淵，兵符交還給兵部。李淵在太極殿內為世民舉辦了盛大的慶功宴。酒宴上，李淵宣佈大唐開始鑄造“開元通寶”錢幣。為了表彰秦王世民的功績，李淵賜給世民三個鑄錢爐，封世民為天策上將，設天策府並賜予天策府有封設官屬等等特權。李淵的這一舉動引起了元吉的不滿。歌舞宴上，李淵一時興起，要尉遲敬德當眾表演奪矛。元吉為了賭氣，主動要求與尉遲比試，結果一連兩次都被尉遲奪走。第三次元吉動了殺機，想將尉遲置於死地，不料反而自取其辱。

元吉對權力和地位的貪心越來越大，他表面上魯莽，但實際上設計了一個巨大的陰謀。他決定先聯合太子整倒世民，再滅掉太子。秦王勢力的急劇擴張引起了建成的關注。起初他並不相信世民會對他造成威脅，但在魏徵的一再提醒和元吉的挑撥下，他也開始對世民有所警覺。在討論如何處理竇建德時，李淵和世民發生了衝突。李淵認為殺掉竇可以警示天下百姓不要犯上作亂。世民則認為殺掉竇會引起河北的叛亂。建成的意見與李淵完全一致，獲得了李淵的讚賞。世民利用天策府的特權，開設文學館，網羅天下人才。竇建德最終被斬首了。

張婕妤來見世民，想為她的從兄弟在世民處謀得一職，結果被世民正色拒絕。張婕妤對世民懷恨在心。河北，竇建德的舊部劉黑闥等人以給竇報仇為名，舉兵起義。李淵命世民負責剿滅劉黑闥，世民又一次拿到統兵權讓建成和元吉十分眼紅。他們意識到，如果自己的手中沒有兵權，是不可能勝過世民的。世民很快就平定了河北的叛亂。死裏逃生的劉黑闥又聚集了一些烏合之眾，繼續造反。建成在張婕妤的幫助下，主動請戰，終於爭取到了統兵權，前去剿滅劉黑闥。劉黑闥被建成擒獲。建成回到長安卻不願立即交回兵權。東宮謀士獻計，將此次戰鬥中兵器鎧甲扣下一部分留作己用，其餘交還兵部。李淵要去仁智宮避暑，留太子鎮守長安。臨行之前，建成與元吉密謀增兵事宜。

李淵帶世民和元吉前往仁智宮避暑。元吉暗聯張婕妤陷害世民，令李淵對世民產生猜忌。建成為了擴大自己的勢力，暗中派人給慶州的楊文幹運送二百幅盔甲，被世民的手下發現，並策動運盔甲的郎將和校尉到仁智宮將此事報告給李淵。建成在李淵的逼問下，索性將自己為了防備世民才出此下策的實情相告。就在李淵的態度有所緩和的時候，突然傳來消息，慶州的楊文幹反了。李淵登時大怒，將太子押入牢中，並急召世民護駕。世民急忙趕往慶州平復叛亂。

李淵正在猶豫是否要重立太子的時候，有人暗示李淵，楊文幹謀反之事與世民有關，李淵對兒子們的爭鬥頭疼不已，放出了建成。突厥進犯，李淵並帶領眾人急忙趕回長安，派世民前去平定突厥。建成和裴寂趁李淵心神不寧的時候向他提出了遷都的建議。他們知道，世民的主要力量集中在長安，遷都會削弱秦王勢力。李淵沒有多想就同意遷都。魏徵雖然一直在為太子建成效力，但卻認為遷都不利於天下。就在裴寂和建成開始籌劃遷都議程，從中大撈油水時，世民及時的趕回長安，立即陳述了反對遷都的三條理由。他的話誠懇而有力，很快就轉變了李淵的看法。李淵當即宣佈不許再議遷都之事。

建成和元吉除掉世民的決心更為堅定。魏徵建議，擒賊先擒王，不如直接除掉世民。元吉要親手殺掉二哥。豳州，征討突厥的世民軍隊遭受了前所未有的嚴峻考驗。一場大雨切斷了運糧車的道路，唐軍被困在雨中。世民和尉遲敬德帶了一百騎兵到突厥的大本營與頡利可汗和突利談判。世民憑着他的勇智，奇蹟般的使突利和頡利退兵了。建成和元吉奏請李淵將房、杜、程知節調離世民身邊，以此削弱世民的力量。齊王府設宴。元吉的手下分別給世民和建成的酒下快慢兩種毒。齊王的楊妃多次暗示世民的酒有毒。世民心領神會，只喝下一小口就倒在地上，被人救出。李淵得知了兒子們爭鬥的你死我活，心痛不已。為了讓他們不再相殘，他決定破國成家，讓世民去洛陽建天子旌旗，陝州以東都歸他統領。

這個消息對建成來説是晴天霹靂。因為他清楚，將來李淵去世後，自己不可能有實力與獨霸一方的世民對抗，為避免將來出現不利於自己的局面只得以退為進，向李淵表示自己願意讓出太子的位置，以此使李淵改變主意。為拿到統兵權，元吉買通突厥來犯。建成在李淵面前進言，為元吉爭取到了統兵權。二人商議在為元吉餞行的宴會上動手除掉世民。可元吉的目標並不只是世民一人，他計劃一次將二人全部剷除。李淵急召世民，決定第二天召集他們三人做個了斷。世民回到秦王府，堅定了舉事的決心，將所有包括房、杜在內的謀士都召集起來。

房、杜化裝成道士的模樣，偷偷潛進了秦王府。眾人都覺得，這將是最後的機會，否則只能任人宰割。大家決定，就靠秦王府上的八百人，拼個你死我活。公元626年，武德九年六月初四黎明時分，一場血腥的爭鬥已經蓄勢待發。世民帶領眾親信藏身在玄武門外的樹林裏，等待行動的時機。而此時太子建成和齊王元吉才剛剛從夢鄉中醒來，不知大禍即將降臨在他們身上。

建成也佈置好了兵力，他不知守玄武門的常何已經歸順世民。建成和元吉一進入玄武門，常何就立即將大門關上。等他們意識到危險的時候，已經太遲了，他們已成籠中之鳥。世民與尉遲敬德出現在他們面前。世民終於如願地登上了太子的寶座。世民身邊的親信無忌、房、杜、尉遲、秦叔寶、程知節、高士廉等也得到封賞，身居要職，控制了朝廷的局面。房玄齡勸世民不計前嫌，重新網羅人才。原東宮的謀士紛紛被重用。世民當着眾大臣的面，與魏徵談論起兩人的舊怨來。魏徵直言不諱，承認自己曾經為了天下太平勸建成殺掉李世民。

世民非常賞識魏徵，他封魏徵為制使，安撫河北。魏徵帶着李桐客，以制使的身份出發前往河北。貝州刺史趙德言此時正在心神不寧。因為他手上的兩個要犯李志安和李思行都是當年建成和元吉的親信，玄武門之變時還殺過世民的手下。雖然世民已下達特赦令，但趙德言認為這是世民迷惑世人的煙霧彈。他決定還是將此二人押解回長安，交給世民處理，以邀功請賞。魏徵的到達使趙德言坐立不安。他知道魏徵曾是建成的親信，如今卻成了擁有全權處理事務權力的制使。一旦被魏徵發現監獄裏還關押着李志安和李思行，事情將更難處理。趙德言也猜不透世民的心思，不知派魏徵出使只是表面文章，還是真的是讓天下和解。

魏徵一到貝州就受到了趙德言等人熱情而隆重的接待，但是沒多久雙方就為在如何處理建成和元吉舊部的問題上發生分歧。趙德言知道這樣下去對自己不利，急忙密令手下連夜將李志安和李思行二人移到他處關押。趙德言轉移犯人的風聲傳到了魏徵耳朵裏。趙德言見事情敗露，只得將李志安的事報告給魏徵。魏徵毫不猶豫，下令當場放人。張婕妤一心想做皇后，但李淵早已無心這些事，他把自己打算讓位的想法告訴了張婕妤，張婕妤失望至極。世民因玄武門之事常發噩夢，尉遲敬德和秦叔寶為世民守門，助其擺脱了困擾。自此門神成為尉遲、秦二人。

李淵向世民表達了自己讓位的想法。世民則向李淵暗示可以保其安渡晚年。趙德言不甘心就這樣輕易將人放走，暗中叫人將李思行儘快送往長安，被魏徵暗中派人將囚車截下。趙德言和魏徵發生衝突，魏徵堅持就地釋放李思行，否則天下和解的政策會受到懷疑。趙德言情急之下命官兵將魏徵等人軟禁在客舍。趙德言自以為參透了世民的心思，認為這必是一個立功的好機會。

公元626年，武德九年八月初八，李淵傳大唐皇帝位於太子世民，自己成為太上皇。¹¹世民即位大赦天下的詔令傳到貝州。趙德言仍自作聰明地認為這一切不過是表面文章，陛下真正的心思還是要消滅前東宮的舊黨，他寫了一份賀表告魏徵和李思行合謀造反。魏徵等人派人突圍回長安。公元626年，武德九年八月二十一日，世民下詔立長孫王妃為皇后。世民與長孫皇后在甘露殿對坐，回憶起十二年的夫妻生活，長孫皇后提起了一個嚴肅但又不得不説的話題，立誰為太子。世民接受了長孫皇后的意見，許諾立長子承乾為太子，但不立刻舉行加冕禮。魏徵和趙德言一行回到了長安。世民重新強調了天下和解的政策。趙德言被革職。

突厥乘機進犯唐朝，抵達渭水邊，直逼長安。朝內大臣各執己見。尉遲敬德和李靖認為不如一舉擊潰，一勞永逸。而房玄齡則認為，唐現在國力不足，如果不能一舉徹底消滅，則沒有能力再打第二仗，更加危險。世民深謀遠慮，決定這一次忍辱納貢，等將來國力增強再打不遲。世民帶着六名親隨來到渭水邊，與突厥的軍隊隔河相望。世民用自己的智慧在氣勢上壓倒了頡利，與頡利在渭水便橋斬白馬盟誓，忍痛每年向其輸送利益，換取唐朝的和平生息。

世民採納了高士廉的建議，給死去的建成和元吉擬定名號，重新安葬，並要求所有建成和元吉的舊部必須參加送葬。戰亂平息，但是百姓並沒有完全從傷痛中復甦，舊日戰場上，戰亡的人們曝屍荒野，無法安息。世民下詔全國收拾掩埋骸骨。在安葬死者的法事上，世民結識了僧人玄奘。入夜，世民身邊的宮女接連犯錯，讓世民十分氣惱。細心的長孫皇后發現，原來這些犯錯的宮女都是因為在最近收骸骨的行動中聞知了父親兄弟的死訊才變得心神不寧的。世民給所有有陣亡家屬的宮女放了假，世民與長孫皇后商議裁減宮女，縮小後宮的規格。長孫皇后非常支持，並着手開始操作。

太上皇聽説要削減自己的宮女顯得格外不快。面對壓力，世民有些無所適從。此時，魏徵站出來，表示了他對改革的支持。世民與弓匠討論何為好弓。弓匠對好弓必須正、直的解釋，使世民悟出了什麼。世民覺得“武德”不能代表朝廷的志向，魏徵從《易傳》中取經典，認為“貞觀”二字所表達的“中正”的意思，最能代表世民治天下的胸懷。公元627年，世民改國號為“貞觀”。這一年成為貞觀元年。萬象更新，可最讓世民頭疼的是，朝中還有很多武德時代的老臣在掌握着朝政，他們已經成了新政推行的障礙。世民決定先從修改律法做起，他將這件事委託給無忌和房玄齡負責，由大理寺少卿戴胄負責具體細則，編新的“貞觀律”。

世民打算讓無忌做右僕射，遭到了長孫皇后的強烈反對。長孫皇后雖説不問朝政，但在這件事上的態度卻異常堅決。世民修訂律法的決定引起了朝中新的爭論。老臣們認為武德律恰當得體，沒有修正的必要。而房、魏等人則堅持寬簡律法，重在教化，而不是懲罰，説出了世民的心聲。着手修訂律法後，世民開始清除自己治國道路上的第二個巨大的障礙，就是各種名目的王侯貴族。世民重新宣佈了封賞，許多朝廷老臣和皇親國戚都對自己得到的賞賜十分不滿。長孫皇后的異母兄弟長孫安業正是利用了他們這樣的心理，四處與這些即將沒落的王侯聯絡感情。長孫安業又在張婕妤身上下足了功夫，得到了這位太上皇妃的歡心。

房玄齡建議世民要將權力回收，加強中央集權。世民非常同意，世民覺察到回收權力的艱難。燕郡王天節將軍李藝突然叛變，佔據了涇州。世民沒有放在心上，他隨即下令對李藝褫去賜姓、封王和官職，並委派無忌為行軍總管討伐李藝。無忌馬到成功，李藝軍幾乎是不戰自潰。世民又向魏徵徵求削減封王事宜的意見，魏徵也表示極力贊成。世民宣佈了削減封王的決定，儘管遭到一些老臣的反對，但世民態度非常堅決。他警告大家，現在封王的待遇已經與國力不相稱了。

長孫安業也趁人心惶惶之時加緊了自己的行動。世民覺察到了涼州長樂王李幼良的走私活動，涼州是阻擋突厥的第一線，如果李幼良與突厥勾結，後果將不堪設想。世民派御史去涼州調查叛亂情況，李幼良被賜死。長孫安業見李幼良謀反計劃失敗，只得尋找新的靠山。世民的老部下黨仁弘，英勇驍戰，立功無數，兩個兒子也戰死疆場，但是他任廣州都督期間，貪圖享樂，買官賣官，魚肉鄉里。他的手下殺人滅口，被馬周偶遇。馬周拿着證據，到長安告發了黨仁弘。

世民為了不殺黨仁弘，跪求於天，並將其流放。一日，右僕射封德彝在太極殿等候皇帝的時候與左僕射蕭瑀談起李幼良之死。蕭提起當年封曾勸李淵殺掉世民，恰趕上世民進殿，封誤以為世民聽到了他們的談話，驚惶失措突發疾病，竟然當場斃命。封德彝之死使右僕射的位置空了下來，使世民提拔無忌又少了一層障礙。終於，義安王李孝常、右武衞將軍劉德裕和統軍元弘善覺得時間十分緊迫，再不採取行動，他們的勢力遲早會被世民一點點瓦解，他們下定決心準備聯合長孫安業舉兵謀反。世民早作準備，瓦解了對方的陰謀，劉德裕、元弘善和長孫安業相繼被捕，李孝常被斬首。

朝廷上大部分大臣都是李淵任命的，人脈都在裴寂手中，政令很難順利推行。為了改變現狀，世民決定對在朝官員舉行一次標準嚴格的考核，不合格者一律淘汰。衞州殺人案久拖不決，世民親自過問，裴寂等人一下子不知所措。派張藴古去衞州調查，很快結了案。趙德言一直賦閒在家，帶厚禮來找房玄齡。房告訴他裴寂那裏人脈最為綿厚，或許更能幫得上忙。趙德言果然轉投裴寂。房玄齡來見世民，講述了趙德言的言行。房認為像趙德言這樣的人可以利用。世民覺得很有道理。

貞觀元年，關中大旱。世民為感動上蒼，冒着生命危險負荊祈雨。但世民的誠心並未緩解旱情。世民無奈，只能開關放人，允許受災百姓到關外乞食。玄奘也隨着災民的隊伍出關，開始了他長達十九年的取經旅程。裴寂趁着災荒將各地官員都召集來考核。一時間，幾千名官員的食宿、登記、考核都難以解決，加上賑災官員的人手又不夠，京城內一片混亂。裴趁機提出了暫緩考核的意見。但這並沒有改變世民的決定，他把考核事宜全權委託給了無忌。裴找機會在世民面前推薦趙德言。

無忌立下軍令狀，如果考核有亂則辭職。裴寂指使趙德言挑動眾官員聯名上書，以此整垮無忌。趙德言十分賣力，在官員中間上躥下跳，挑動官員們上書。世民面對形勢，犧牲了無忌的官職來保障房玄齡工作的正常運行。貞觀三年正月，朝廷宣佈裁撤結果，全部中央官員只保留643人，裴寂仰天長嘆，武德朝大勢已去了。玄奘經過艱苦的跋涉來到了高昌，受到了國王麴文泰的熱烈歡迎，為他準備了大量的物資供他路上使用。世民以妖言惑眾的罪名免除了裴寂的官職，放歸老家。同時任命房玄齡為左僕射，杜如晦為右僕射，魏徵代理秘書監。朝廷終於被世民全盤控制。

世民賜魏徵一妾，遭到魏徵妻的反對。世民生氣，賜魏妻一杯毒酒，魏妻毫不猶豫地喝下，才發現是杯醋。在一切都基本安定下來後，解除邊患終於被納入了朝廷的議事日程中。涼州都督李大亮恪盡職守，嚴密的監視着突厥的一舉一動，世民對他十分放心。儘管大家都認為現在正是討伐突厥的最佳時機，但最根本的兵源問題仍沒得到解決。大家一時拿不出好的方案，世民委派房玄齡擬定一個新的軍功條例，以鼓勵更多的人蔘軍。世民下達了徵召中男為兵的手敕，四次被尚書右丞魏徵拒籤。世民大為光火，傳魏徵來問話。魏徵認為新的徵兵條例失信於民，不符合皇上“誠信治國”的原則。他還説出了世民登基後許多失信於民的行為。

世民聽得目瞪口呆。不過等他靜下心來一想，覺得魏徵説的很有道理，於是承認了自己的過錯，還賞魏徵一尊金甕。世民開始着手實現自己滅突厥的計劃。第一步，就是將成事不足敗事有餘的趙德言弄到草原去。唐儉和趙德言順利到達了突厥的大本營，趙德言對頡利大獻殷勤，提出了許多使草原強大的見解，頗受頡利的賞識。唐儉在與欲谷設進行的圍獵的較量中，不僅贏得了比賽，更顯示了謀略，給草原人極大的震撼。頡利對趙德言的信任引起了突利和欲谷設的嫉妒和不滿。在趙德言的挑唆下，頡利和突利發生了尖鋭的利益衝突。

公元629年，貞觀三年八月十九日，世民命兵部尚書李靖為行軍總管，代州都督張公瑾為行軍副總管，籌備平定突厥。北方遭雪災，突利只好向大唐求援並投降。李靖率領他的三千精騎兵全速前進，直接衝到了頡利的營帳前。頡利猝不及防，被唐軍擊潰。頡利派執失思力去長安，表達了求和甚至是投降的願望。李靖眼看計劃就要成功，此時卻與頡利和談，心中十分不甘。於是他不顧他人反對，自作主張帶兵追趕。趙德信在混亂中拿到了頡利的金印，打算以此回唐表功，不料卻被亂軍殺死。世民焦急地等待前線來的消息。獲悉唐軍大獲全勝的消息的同時，也傳來右僕射杜如晦辭世。李靖的軍隊以壓倒性的優勢將頡利的營地掃蕩一空。頡利無奈，只好獻刀投降。唐朝平定突厥，西北周邊的二十多國都來朝賀。麴文泰提出與其他二十九國共擁世民為天可汗，庇護天下，共保四海太平。

長安城裏一派繁華熱鬧的景象。長安城外，絲綢之路上，各路客商、外交使者、僧侶往來頻繁。世民重新安定下來思量治國之策。為了促進農業，世民在戴胄的建議下頒佈了新的農税政策。就在大家都關注如何發展國力時，御史大夫蕭瑀突然上書狀告李靖在征討頡利時未得到皇帝手敕便擅自出兵，應當受到軍法處置。世民對李靖絲毫沒有埋怨，反而重重賞賜他。但此事也提醒了世民，他下決心進行軍隊改革。在杜如晦去世前擬定的軍改方案的基礎上，魏徵等人多次議論，改變現有的統兵方式，實行兵將分離。

魏徵提醒世民一直忘了一件大事，就是為太子承乾選擇太子少師。魏徵舉薦李綱擔任此職。世民授以李綱特權，強調要對太子嚴加管教。貞觀四年，關中地區大豐收，米價大跌，當年流亡在外的災民紛紛回到家鄉，享受太平盛世。世民和房、魏等人談起國力的變化，感觸良多，發出了“百姓是水，朝廷是舟，水能載舟，亦能覆舟”的感慨。這樣的大好局面也更堅定了世民以文治國的決心和信心。隨着國力增強，世民動了封禪的念頭。滿朝文武百官為了各自的利益都力促世民封禪，只有魏徵和張玄素站出來表示反對。

吐蕃向唐朝提親，要求迎娶唐朝的公主。世民和房玄齡、無忌都看好了文成公主。經過世民的一番悉心勸説，深明大義的文成公主最終答應了通婚的請求，開始為七年後遠嫁吐藩王國做準備。涼州又傳來了軍事警報，吐谷渾領兵來犯。世民隨即下詔征討吐谷渾。在戰鬥中，世民原來的舊部高甑生延誤戰機，令李靖非常氣憤。唐朝開國皇帝李淵去世，年七十歲。世民守喪，命太子承乾開始執國事。李靖報捷的馳報又一次送到了長安。

為了解決荒年的糧食問題， 朝廷決定恢復隋的義倉制度。 世民派席辯去具體操辦。 世民對太子承乾的表現感到比較滿意， 認為他可以承擔起一部分治理國家的責任了。 太子宮右庶子張玄素上書報告太子過於貪戀於外遊， 世民向承乾詢問起此事， 被承乾搪塞過去。 承乾早已對直言的張玄素怨恨頗深， 這一次事情更是讓太子動怒。 高甑生誣告李靖謀反， 尉遲敬德又在朝堂上失禮打人。 世民想起這些當年的患難兄弟， 如今卻不知如何處置， 不禁傷懷落淚。 他決定放高甑生一條生路， 自己則到南郊跪地絕食向上蒼謝罪。

長孫皇后身染重病，太子請大赦天下，但被長孫皇后阻止。承乾為長孫皇后的病祈求上天，不慎將弓箭射入了太極宮，闖了大禍。世民如臨大敵，在得知是太子的箭後，憤怒異常。太子承乾在奔逃中墜馬受傷，被帶到世民面前。世民不聽太子解釋就大發雷霆，連在一旁勸解的房玄齡也受到牽連，被革去所有官職。世民帶無忌、王珪等人來到次子越王李泰的府中。李泰在房玄齡之子遺愛的指點下，每一句話都説到了世民的心坎上，讓世民十分喜悦。在世民的心中，有了廢太子立越王之意。李泰和遺愛商量編纂一部《括地誌》，以擴大威望，博得世民的好感。

世民調整了親王的封地，改越王泰為魏王，並李泰留京，立李泰之意十分明顯。魏徵得了眼疾，不得不向世民辭去朝中要職，世民授他特進，做個散官。長孫皇后病入膏肓，臨去世前囑託世民不可給長孫家人重要官位，要重新啓用房玄齡，最後的遺願是廢太子要慎重。公元636年，貞觀十年六月二十一日，長孫皇后辭世，年36歲。按照長孫皇后生前的意思，一切從簡，不要金玉陪葬。長孫皇后葬於昭陵，諡號文德皇后。世民打算立楊妃為後，遭到了魏徵的強烈反對。褚遂良聽從無忌的建議，上書請房玄齡復職，世民到房玄齡家登門拜訪。

武才人入宮。太子承乾終日鬱鬱寡歡。世民多次向身邊的親信重臣暗示可能會廢掉太子，但都遭到反對。遺愛看好魏王泰，與魏王交往甚為深厚。世民答應將高陽公主嫁給遺愛。提起晚輩們的婚事，房玄齡和魏徵都感慨自己雖貴為重臣，卻因出身寒士，難以高攀大姓家族。朝堂上，大家商議今年科舉考試的主考官，因為去年的主考官不是望族大姓，遭到了地方考生的議論。世民見姓氏高貴低賤的問題已不可迴避，責成高士廉編寫大唐《氏族志》。

編撰《氏族志》不僅引得朝野上下議論紛紛。沒落大姓盧兆玄心中不快，與酒友在酒館裏一邊飲酒，一邊議論王羲之的字。他們談話的內容被隔壁的王山聽到。王山急忙向無忌報告了情況，順便還提到他們在談話中對關隴“李”姓表示了大不敬。世民大怒，要立刻查辦此人，卻再次被魏徵制止。世民聽無忌建議，請魏徵吃最愛吃的菠菜，戲弄了魏徵，方平息了怒火。世民高價在全國收買王字，民間存有王字的人家紛紛出讓。

在無忌的努力之下，《蘭亭序》真跡的下落終於有了線索。世民為此感到興奮不已。《氏族志》寫成了。高士廉沒有領會世民的意思，仍按舊有的姓氏排位編撰。世民非常不滿，責令他按當朝者地位的高低重新修訂。褚遂良派蕭翼化妝成信眾到寺中與辯才交談，獲得了辯才的信任。蕭翼與辯才談起書法，辯才請蕭觀賞《蘭亭集序》。當夜，蕭就將《蘭》潛出永欣寺，送到褚遂良身邊。褚展卷一看，發現不過是辯才臨摹的版本。蕭急忙帶着臨摹的《蘭》趕回永欣寺。蕭回到房中，展開辯才臨摹的版本，仔細觀看，不知不覺分解起筆法來。第二日蕭一醒來，便急忙向辯才詢問心中疑惑，索取其中奧妙。

辯才覺得蕭翼是有心人，為蕭取出了《蘭》。蕭將《蘭》交給褚遂良，自己卻留在永欣寺剃度為僧。世民見到自己多年夢寐以求的《蘭》，欣喜若狂。世民下詔命各路書法家臨摹《蘭》真跡，並親自撰寫了《晉書·王羲之傳》，並在其中加入了自己對《蘭》發自肺腑的讚美之詞。公元638年，貞觀十二年，《大唐氏族志》改訂完畢，頒於天下。世民任命房玄齡為太子少師。玄齡堅決不受，在宮門前長跪不起。面對太子和魏王之爭，大家都在心裏打起了自己的算盤。為了儘早扳倒太子，遺愛隨時都留心着太子的動向，看是否能抓住什麼把柄。

高昌國王麴文泰受到欲谷設的威脅，被逼協助欲谷設出兵攻打焉耆，並封鎖一切向東的道路。焉耆的使者趕到大唐，向世民報告了西域的戰事。世民緊急召集軍隊，向高昌進發，表面上是衝着高昌去的，實際上真正的目標是欲谷設。麴文泰派出使者向大唐求和。世民卻置之不理，隨即發兵開始攻打高昌。麴文泰知道此時已無力迴天，他在唐軍到達之前因病辭世。侯君集的隊伍沒有遇到任何抵抗，就拿下了高昌。侯君集接收了麴文泰之子麴智盛的投降，將他押解回長安。世民平定了高昌。侯君集仗着自己的軍功，態度十分傲慢，引起了不少人的忿恨。大家都覺得他是白白撿到攻佔高昌的功勞。高昌平定不到十天，便有若干官員上書列舉侯君集在高昌的種種不當舉動，要彈劾侯君集。

世民看在侯君集平定高昌有功的份上，原諒了他。侯君集女婿賀蘭楚石與太子關係密切，見岳父不如意，便趁機從中游説，侯胡里胡塗的被拉進了太子陣營。太子對侯的加入覺得非常興奮，認為自己得到了一個極強的後盾。太子急不可待的向侯請教當年玄武門之變的教訓。侯與太子交流對朝政的看法。太子竟説出要逼世民做太上皇，自己登基的想法來。侯發現太子的許多想法都很魯莽幼稚，不禁對自己輕易許給太子的承諾感到後悔。

賀蘭楚石每日給太子講授陣法知識。承乾情願操練陣法，也不願讀書學習。張玄素幾次提醒，太子卻聽不進去。張玄素把太子的狀況向世民稟報。世民更加對太子感到失望。文成公主經過七年時間的準備已經脱胎換骨，成了能真正代表大唐的公主。承乾覺得生活無趣，想出各種鬼點子來折騰隨從，尋找刺激。李泰的《括地誌》修繕完成，獻至世民面前。世民大喜，深深為李泰感到自豪。世民承諾撥錢給魏王府，並讓李泰住到武德殿。褚遂良和魏徵指出世民對李泰的恩寵已經遠遠超過了太子，如果這樣下去，必然會引起朝野混亂。世民醒悟過來，急忙下手敕收回他對李泰的承諾。承乾與侍從稱心關係非同尋常，這一切都被李泰的密探看在眼裏。李泰認為打擊太子的時機已經成熟。欽差手持手敕，衝入東宮，當着承乾的面將稱心殺死。承乾被帶到世民面前。承乾不認錯，反而怒斥世民的罪過。世民執鞭鞭打承乾，可心裏也同時承擔着巨大的痛苦。不知不覺，武才人入宮已經四年。她不僅深得世民的恩寵，更與晉王李治打得火熱。

公元641年，貞觀十五年正月十五，文成公主遠嫁吐蕃。經過這一次的打擊，太子承乾變得更加讓人捉摸不定。他立毒誓要為稱心報仇。經過了這些年的沉寂，長孫無忌重新登上政治舞台，被封司徒。同時世民還封房玄齡為司空。一次偶然的機會，李治臨摹王羲之的字被褚遂良看到，立時引起了褚遂良極大的興趣。褚遂良拿着李治的字交給無忌看，無忌覺得李治的字中有一種帝王氣度。無忌對李治充滿了希望，武才人也對李治報以厚望。而李治此時的心思卻全在武才人身上。武才人提醒李治，要想繼承天下，一定要利用和依靠強大的長孫無忌。世民任命魏徵為太子少師。魏徵此時的身體已經非常不好，但為了不辜負世民的一片心意，魏徵只得答應。

世民任命魏徵為太子少師，也是要表明自己並未放棄太子，還要給承乾一個機會。可承乾此時已經坐不住了。他和賀蘭楚石開始謀劃他們醖釀已久的計劃。承乾派紇幹承基去刺殺李泰，但沒成功。公元643年，貞觀十七年正月十七日，魏徵逝世，年64歲。世民為魏徵舉行了盛大的葬禮。葬禮按魏徵生前的要求，儘可能儉素。送走了魏徵，世民才突然覺得身邊沒有這樣一個能直言不諱指出自己缺點過失的人。他將魏徵安葬在自己的墓地旁，並親自為他撰寫碑文。洛州都督張亮去洛州赴任前，專門來見世民，提醒他要留心侯君集，因為侯君集已經在言論中流露出了謀反之意。尉遲敬德來向世民提出告老還鄉。世民眼看着當年陪伴自己打天下的親隨一個個老去，自己的身體也一天不如一天，覺得如果再不抓緊可能就沒有再聚首的那一天了。世民敕令描繪二十四位開國功臣的畫像，張掛在凌煙閣。

貞觀十七年三月，齊王李佑在齊州叛變。消息傳到長安，承乾等人也十分驚訝。承乾與眾親信歃血為盟，決定一同謀反。可事情遠沒有承乾想象得那麼簡單。朝廷早已盯上了和齊王勾結的紇幹承基，在他們採取行動前就下手將紇幹承基抓入大理寺嚴加審問。紇幹承基向世民告密，檢舉太子集團謀逆。很快，太子承乾和集團的其他成員趙節、杜荷、侯君集就被捕了。世民親自提審侯君集，侯俯首認罪。世民念侯是有功之臣，想饒恕侯這一次，結果遭到了羣臣的反對。在處理太子的問題上，世民還是決定放兒子一條生路。貞觀十七年四月初六，世民下詔罷黜太子承乾，貶為庶民，囚禁右領軍府。武才人見太子被廢，督促李治抓緊時間行動。世民認為廢了承乾，自然當立魏王泰為太子。無忌阻止説，大唐以孝為治國之本，魏王泰雖能力很強，卻在孝這一方面表現得差強人意。而晉王治才是最合適的人選。

為了讓世民下決心，無忌又找來了房玄齡、李世績等人來共同商討。在大家的夾逼下，世民快要承受不住了。最後還是李治本人的孝心感動了世民。世民終於做出決定，讓晉王治做太子。貞觀十七年四月初七，世民下詔，封晉王治為太子。李泰及魏王府官屬，全部被貶逐嶺南。無忌並不滿足於現在已經取得的結果，他要根除承乾和李泰的所有黨羽。褚遂良按照無忌的指示在世民面前搬弄魏徵的是非。九月，世民又先後將兩個兒子放逐。

曾經困擾世民的噩夢又回來了。世民來到宗廟，向死去的父親祈禱，願李家的後代能避免這樣的災難。世民的身體狀況越來越糟。派往漠北的使節講述了漠北的情況，薛延陀謀殺了漠北可汗，截斷了北方各部落向大唐進貢的道路。世民為了讓李治儘快學習到治國的道理，不顧眾大臣的反對，決定親率唐軍討伐。無忌和褚遂良把承乾和李泰的黨羽都剷除了。玄奘經過十幾年的長途跋涉，終於回到了長安，他帶回了大量珍貴的佛教法器和經文。

世民對玄奘的才能和見識非常敬佩，想勸玄奘還俗從政，做自己的助手，被玄奘婉言拒絕了。玄奘回到長安後，立即在弘福寺展開中國歷史上第一次最大的外來文化翻譯工程。天氣漸冷，形勢對唐軍越來越不利。大雪後，世民知道已不能取得戰爭的勝利，決定撤軍。世民的遠征以失敗告終。回來後，世民就身染重疾，精神也很萎靡，身體狀況已經不允許他再全面管理朝政。但世民對李治的執政能力不夠信任，於是想在朝中選擇一人輔佐太子。無忌趁機壓制房玄齡，世民便將輔佐太子的重任交給了無忌。

玄奘譯經的得力助手辯機因為與高陽公主通姦而被朝廷處以極刑。世民這樣做的目的，也是為了在氣勢上給房玄齡一個挫折。世民命無忌攝理檢校中書令、知尚書門下省事。無忌掌管朝廷中樞，權力達到頂峯。貞觀二十二年六月，世民至翠微宮避暑。世民將玄奘召入宮中，對《大唐西域記》頗為讚賞，並在閲讀了《瑜伽師地論》後，主動為它作序。公元648年，貞觀二十二年七月二十四日，房玄齡去世，年70。世民予其陪葬於昭陵。

世民自知自己的身體已經支持不了多久，他告訴李治，長孫無忌、褚遂良和李世績三人今後能夠輔佐他。為了兒子，世民先將李世績貶到隴西，等李治即位後，就擢升他當僕射，這樣李治就對他有恩了。李世績也猜透了世民的心思，連家眷都不帶，便往迭州就任。滿頭白髮的李靖坐在家中，與夫人紅拂女相對而坐，在平靜中等待生命結束時刻的到來。世民的病情危急，他要武才人拿出《蘭亭集序》為他朗讀。他最後囑託，《蘭亭集序》要留在他的身邊。公元649年，貞觀二十三年，五月二十六日，初唐第二代帝王太宗世民，就此逝去。之後，是大唐盛世。