戚宦之爭

東漢中期，眾多皇帝昏庸不堪，沉迷玩樂，結果使皇后逐漸把持政權。且從漢和帝開始，所有君主皆年幼繼位，使得太后可以利用“垂簾聽政”的方法來控制政權，太后提拔其親戚，結果外戚掌握了政權。皇帝成長後，太后交回政權，皇帝由於不滿外戚專政，則與宦官合謀對付外戚，成功後結果宦官得勢，皇帝身亡後，繼位者又是年幼的皇帝，另外一太后又“垂簾聽政”，結果惡性循環如此不斷持續。 ^[1] 

東漢自漢章帝以後，戚宦之爭未嘗稍息。漢和帝十歲即位，太后兄竇憲為侍中，出宣詔命，掌握政權。皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。永元四年（92年），和帝用宦官鄭眾所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。漢安帝初政，太后兄弟鄧騭等掌權。待鄧太后死，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，形成皇后閻氏兄弟閻顯等與宦官共同專政局面。延光四年（125年）安帝死，閻皇后因太子劉保非親生，廢為濟陰王，將他囚禁在德陽殿下，並與閻顯定策立章帝曾孫北鄉侯劉懿為帝，她遂臨朝稱制。懿當年即亡故，人心浮動，中常侍孫程與其他宦官十八人，擁濟陰王為帝，是為漢順帝。後孫程等又殺了閻顯。順帝時孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。順帝同時也重用外戚，拜梁皇后之父梁商、商子梁冀先後為大將軍。冀跋扈專權，在順帝去世後，連續立、質、桓三帝。延熹二年（159年），漢桓帝與宦官單超等合謀消滅梁氏勢力，從此宦官獨攬政權。自和帝以來，宦官與外戚交互傾軋，更番弄權。

歷史學者認為戚宦之爭的起因有以下幾種

（一）西漢皇后呂雉，結果造成後來呂氏專政的局勢。到漢武帝時，設大司馬大將軍一職，規定必須由外戚擔任，加重了外戚的權勢。

在西漢，權勢高的外戚有漢高祖時期的呂氏武帝及漢昭帝時的霍氏漢宣帝時的史氏及許氏漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝時的王氏、傅氏、丁氏。

（二）東漢的漢光武帝削弱三公之政軍權力：漢光武帝因懼丞相權力過大會篡位，是以削弱三公之權力，結果使得常擔任內朝官職的外戚或宦官沒有了三公的制衡。 ^{[1]  [2]} 

漢章帝以後，戚宦之爭未嘗稍息。和帝十歲即位，太后兄竇憲專權，皇帝與朝臣隔絕，只能依靠宦官。永元四年（92年），和帝用宦官 鄭眾所掌握的禁軍，消滅竇氏勢力，宦官從此干政弄權。安帝初政，太后兄弟鄧騭等掌權。待鄧太后死，安帝與宦官李閏、江京等合謀消滅鄧氏勢力，形成皇后閻氏弟 閻顯等兄與宦官共同專政局面。延光四年（125年）安帝死，閻皇后因太子劉保非親生，廢為濟陰王，將他囚禁在德陽殿下，並與閻顯定策立章帝曾孫北鄉侯劉懿為帝，她遂臨朝稱制。懿當年即亡故，人心浮動，中常侍孫程與其他宦官十八人，擁濟陰王為帝，是為順帝。後孫程等又殺了閻顯。順帝時，孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。順帝同時也重用外戚，拜梁皇后之父 梁商、商子冀先後為大將軍。冀跋扈專權，在順帝去世後，連續立衝、質、桓三帝。延熹二年（159年），桓帝與宦官單超等合謀消滅梁氏勢力，從此宦官獨攬政權。自和帝以來，宦官與外戚交互傾軋，更番弄權。

25年，在綠林農民起義下， 王莽政權被農民推翻。參加過綠林起義的西漢皇族劉秀重建漢朝，定都洛陽，史稱“東漢”。 劉秀就是東漢光武帝。

建武二年，光武帝下令全面改革 王莽所實施的舊政策，整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，以近一步削弱 三公（ 太尉、司徒、 司空）的權限；廢除“官奴”；清查土地，使人民生活逐步穩定下來。 到公元一世紀中葉，經過 漢光武帝、 漢明帝、漢章帝三代皇帝的治理，東漢王朝已經逐漸恢復了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之為“ 光武中興”。

89年，漢章帝薨，由年僅十歲的和帝劉肇即位， 年號永元。因和帝年幼，統治權利完全落於章帝皇后竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權引起了上下官吏的不滿，和帝於公元92年與宦官鄭眾等人合力誅滅竇氏， 鄭眾因功封侯。自此，宦官越來越甚地參與東漢的政治統治，加之自和帝劉肇以來歷代漢帝都寵信宦官，及至桓帝（公元132~167年在位）、 靈帝（公元168~189年在位）年間，宦官的權利已達到無以復加的地步，形成東漢王朝後期的宦官與外戚專權的格局。

189年， 靈帝駕崩， 何太后臨朝。當時皇宮內 宦官專權，涼州 董卓率兵入洛陽，廢皇子 劉辯，殺 何太后，立 劉協為帝，是為漢獻帝。事實上 獻帝即位後並無任何權利，董卓獨攬大權，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強割據的局面，統一的王朝實際上已經不復存在。後， 獻帝又為曹操控制；公元220年，曹操次子 曹丕逼迫獻帝讓位，東漢王朝宣佈滅亡。

外戚、宦官專政時期，東漢政治日益腐朽。外戚、宦官以及他們的黨羽，都公行賄賂，搜刮財貨，兼併土地。外戚梁冀被誅，抄沒的家財竟達三十餘萬萬，抵上東漢全年租税之半。宦官集團利用手中的權勢，也公然受賄。宦官們聚積了無可估量的財富，便盡情過着腐朽糜爛的生活。外戚、宦官交替專權，是封建統治集團的內部矛盾在專制制度下的尖鋭表現。專制制度的完備，使權力高度集中於皇帝之手，皇帝成為一切權力的化身，覬覦權力的人，都力圖挾持皇帝。豪族政治勢力的發展以外戚專權的形式出現，從而架空了皇權。而皇帝為了保持自己的權力，不得不求助於宦官，因而宦官能夠專權。無論外戚或宦官專權，都力圖控制皇帝，或擁立幼主，以便自己繼續操縱。他們又都趁權力在手時排除異己，大肆蒐括，竭澤而漁。從封建士大夫看來，宦官是身份卑賤的暴發户，所以，在外戚、宦官的爭鬥中，外戚較多地得到士大夫的支持。

在東漢後期的戚宦紛爭中，外戚固然利用皇帝幼弱，得以專擅朝政，宦官也力圖擁立幼主，以便自己的操縱。 總之，雙方都極力圖挾持皇帝，排除異己，由於外戚、宦官的交替專權、亂政，造成了極其惡劣的後果：

1. 導致政治腐敗 ：外戚、宦官的相互傾軋，使當時的政局動盪，朝綱不振，政治一片黑暗。 無論是外戚或宦官擅權專政，大都排除異己，任人惟親，賣官鬻爵，廣收賄賂。

2. 引起黨錮之禍 ：戚宦亂政引起大臣和士人不滿，他多支持外戚而攻擊宦官，宦官便利用權力大加迫害，於是釀成桓、靈之世的兩次黨錮之禍。

3. 造成民變四起 ：由於政治日趨黑暗，東漢王室、貪官污吏及地方豪紳對人民的敲榨勒索愈益加劇。 百姓無法生活，便到處流浪和暴動，最後終於出現大規模的民變。