壇

中國古代主要用於祭祀天、地、社稷等活動的台型建築。最初的祭祀活動在林中空地的土丘上進行，逐漸發展為用土築壇。壇早期除用於祭祀外，也用於舉行會盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式；後來逐漸成為中國封建社會最高統治者專用的祭祀建築，規模由簡而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特徵而有圓有方，做法由土台演變為磚石包砌。

壇既是祭祀建築的主體,也是整組建築羣的總稱（狹義的祭壇僅指祭祀的主體建築---或方形或圓形的祭台，而廣義的祭壇則包括了主體建築和各種附屬建築）按後一含義，它包括許多附屬建築。主體建築四周要築一至二重低矮的圍牆，古代稱為“壝”,四面開門。牆外有殿宇，收藏神位、祭器。又設宰牲亭、水井、燎爐和外牆、外門。內牆和外牆之間,密植松柏,氣氛肅穆。有的壇內設齋宮，供皇帝祭祀前齋戒之用。整個建築羣的組合，既要滿足祭祀儀式的需要，又要嚴格遵循禮制。

中國歷代各種壇的建築制度有所不同,如天和地、社和稷，有時分祀，有時合祭。早期的祭壇主要祭天地，後漢時在宗廟右側建社稷壇，之後逐漸建立朝日壇、夕月壇、先農壇、先蠶壇等。

都城各壇,其坐落方位,各個朝代有所不同。清代分佈於北京城內外的壇有圜丘壇（天壇）、方澤壇（地壇）、朝日壇(日壇)、夕月壇（月壇）、祈谷壇（天壇祈年殿）、社稷壇、先農壇、天神壇、地祗壇、太歲壇、先蠶壇等。其中天壇、地壇、日壇、月壇分別位於都城的南、北、東、西四郊。

壇的形式多以陰陽五行等學説為依據。例如天壇、地壇的主體建築分別採用圓形和方形，來源於天圓地方之説。現存天壇所用石料的件數和尺寸都採用奇數，是採用古人以天為陽性和以奇數代表陽性的説法。現存祈年殿的前身，是明代永樂十八年(1420)建造的天地合祭的大祀殿。嘉靖十九年(1540)在大祀殿原址建成行祈谷禮的大享殿（即如今的祈年殿），有三重檐分別覆以三種顏色的琉璃瓦：上檐青色象徵青天，中檐黃色象徵土地，下檐綠色象徵萬物。至乾隆十六年（1751）改為三層均藍色，以合專以祭天之意（見彩圖）。社稷壇則一反中國傳統建築佈局方式，把拜殿設在壇的北面,由北向南祭拜,這是根據《周書》所説的“社祭土而主陰氣也,君向南,於北墉下，答陰之意也。”