貓科動物

通過化石研究得到最古老的真正貓科動物（始貓）生存在始新世的時期。在始新世時，它演化出了假貓。假貓被認為是現存的兩個亞科和已滅絕的劍齒虎亞科的共同祖先。較以馬刀齒貓為知的這一羣動物於更新世後期開始滅絕，其包括了劍齒虎、短劍劍齒虎、恐貓和似劍齒虎。第一種的貓科動物出現在大約三千萬年前的漸新世，人們更熟悉的家貓和人類開始有關連則是在千年之前。貓科動物起源於類似獵貓類的原始類型，獵貓類形態和性類似如今的貓科動物而較原始，以前作為貓科動物的一個亞科，如今則多作為獨立的獵貓科Nimravidae 。

獵貓科佔據和貓科類似的生態地位，比較多樣化，多數犬齒比較發達，其中有些成員如始劍虎Eusmilus 等發展出了類似劍齒虎的發達的上犬齒，是當時厚皮動物的主要捕食者。

真正的貓科誕生後向着兩個方向發展，一支上犬齒逐漸延長，另一支犬齒趨於變小而身體比較靈活。上犬齒逐漸延長的這一支被歸入劍齒虎亞科（Machairodontinae），其中以晚期的劍齒虎（Smilodon）為代表。劍齒虎大概是所有史前哺乳動物中最引人注目的，體型巨大，上犬齒特別發達，可能以厚皮動物為食，並隨着厚皮動物的減少而消失。

已知的36種貓科動物，它們都源自一千八百萬年前的一個共同的祖先。這些物種源自於亞洲，且經由陸橋散佈至各洲去。

根據發表在《科學》上，由美國國家癌症研究所的Warren Johnson和Stephen O'Brien對粒線體基因和細胞核基因所做的研究，確定了貓的祖先在利用白令陸橋和巴拿馬地峽做了至少10次洲至洲的遷徙（雙向）之間，演化出了八個主要的世系。

其中，豹屬是最古老的，而貓屬則是最年輕的。它們估計大約百分之六十的現存物種是在最近的一百萬年內演化出來的。大多數的貓科動物有18或19個染色體倍性。新世界（中南美）中的貓有18個染色體倍性，這可能是導因於兩個較小的染色體結合成了一個較大的染色體之故。在此發現之前，生物學家大多不能由化石的記錄中建立出貓的分類樹，因為不同物種的化石看起來都很相似，主要是尺度上的不同。

在已經認可的36種貓科動物中，老虎與獅子，豹子和美洲虎最密切相關。這些大貓從一個與現代豹子或美洲虎類似的共同祖先演變而來，生活在500多萬年前。在中亞、中國、西伯利亞、日本以及印度尼西亞的蘇門答臘島和爪哇島發現的化石被清楚地識別為老虎約有二百萬年齡。 ^[1] 

獅子和獵豹僅在非洲和亞洲的野外發現。在北非，阿拉伯半島和亞洲西南部的熱帶草原和灌木林中發現了野貓。美洲獅和猞猁的領土從加拿大育空地區延伸到南美洲和亞洲部分地區。它們被命名為它們居住的領土，即落基山脈的美洲獅被稱為山獅，但在佛羅里達州，它們將被稱為佛羅里達豹。

陸地上最兇猛的動物一一虎、豹、獅，和人們家裏養的貓，原是同族兄弟。在動物學分類中統稱為貓科動物，不過貓算是最小的。它們在適應生存方面，則各有特點：老虎會泅水，獅子則不會泅水，豹除了會泅水之外，還會爬樹，動作敏捷，不遜猿猴。它們都以食肉為主，攝食對象沒有大的差別。 ^[2] 

現代所有貓科動物最早可以追溯到古食肉類中的貓形類，在往後的演化過程中，它們逐漸分化成數個分支，其中一支為古獵豹，經過漫長的演化過程，最終進化為當今的獵豹。古劍齒虎類、偽劍齒虎類這兩支分別在第三紀前後滅絕了，只有古貓類得以倖存。後來古貓類又分化成了三個分支，就是大名鼎鼎的恐貓類、真劍齒虎類及真貓類，尤其是恐貓類及真劍齒虎類，孕育出了地球上知名度超高，性格兇悍異常的史前猛獸。 ^[3] 

不過在隨後的發展過程中，這兩支在第四紀冰河期時也滅絕了，只有真貓類得以倖存，經過數次分化，最終形成了貓族、豹族兩大類，也就是我們熟知的現代貓科動物裏貓亞科、豹亞科的雛形。隨着科學認知水平的不斷髮展，人們對於貓科動物的分類也是一直在改進和變化的。 ^[3] 

早先人們根據獵豹的一些特徵，比如它的爪子不能像其他貓科動物一樣自由伸縮，獵豹屬學名“Acinonyx”在希臘語中就有“不能動的爪”的意思，所以人們將獵豹單獨歸類為獵豹亞科，獨立於貓亞科、豹亞科之外。後來進入分子學領域，從基因層面上再次看獵豹，人們發現它與美洲獅、細腰貓的親緣關係很近，三者共同構成了一個譜系，遂取消了獵豹亞科，而獵豹這一物種也被歸類到貓亞科獵豹屬裏去了。 ^[3] 

貓科動物，是食肉目貓科哺乳動物， ^[19]  貓科動物具有肌肉結實的身體、幫助平衡的長尾巴和善於奔跑、健壯有力的四肢，還有鋭齒和利爪；奔跑時貓科動物的爪伸在鞘外，平時走路，爪縮在鞘內，只有獵豹除外；有一對易感光的眼睛，在感受到不同的光線時，它們的瞳孔會發生變化。 ^[20] 

大多數貓科動物都有斑點，條紋或玫瑰花紋，但其中一些，如美洲獅和獅子皮毛的顏色單一而均勻。有些物種的個體是黑色或幾乎接近黑色。 ^[4] 

每當優雅的貓科動物行走時，在它那修長而柔軟的身體中強有力的肌肉在柔軟又美妙的毛皮下流動着。而當它們停下時，身體的每條曲線都彎成優美的弧線。它們因此時而會給人留下慵懶的印象。而當它們放平它的耳朵一躍而起、亮出它的尖牙利爪進行攻擊時，這個印象立刻煙消雲散了。

如果和身體的其餘部分做個比較，貓科動物的頭部顯得稍大。由於鼻子和下頜比較短小，和其他動物比起來，它的臉看起來較平，由此它們的耳朵顯得大而引人注目。耳朵從根部往上逐漸減小，耳尖或圓或尖，並向上直立。 ^[5] 

貓科動物的體表缺乏汗腺，在趾墊間、掌墊間、唇部、喉部、乳頭區和肛門區等處均有發達的汗腺。脂肪腺很小，僅在上頜處。雄性在陰莖包皮處和尾上部較為明顯。雌性有圍繞肛門的脂肪腺和汗腺。雄性亦有肛門腺，肛門腺主要用來標記領域和用以吸引異性。

貓科動物中，生活在温度最冷的地方的動物皮毛最長（例如雪豹），老虎的皮毛的顏色範圍很廣，從黑色到橙色再到白色，許多物種的皮毛顏色暗淡，內有玫瑰花結，斑點和條紋，可在尋找獵物時達到偽裝目的。雖然有些變體（純黑色）在許多物種中很常見，但完全白色的個體卻很少見。單個物種內可能發生大量的顏色變化，新生幼仔的顏色往往與成體不同。例如，成年美洲獅很少有斑點，而小仔幾乎總是有斑點。通常，貓的腹側表面趨於蒼白，而耳朵的臉部，尾巴和後部通常帶有黑色或白色斑紋。 ^[3] 

貓科動物的頭骨特點為吻部短、顴寬較大，超過顱全長一半以上。頭骨輪廓近似圓形。鼻骨短，呈斜坡狀，前頜骨狹，上頜骨高而短。下頜骨亦短，冠狀突顯高。額骨部高聳，顴弓粗大，並向兩側強烈擴張，以附着和容納粗大的咀嚼肌。短的吻部，亦是加強和適應咬合動作的。多數種類具大型眼眶，額骨、頂骨均較寬。腦顱部近似圓形，人字嵴發達，失狀嵴明顯。頭骨上無翼蝶骨溝。聽泡高而膨大，鼓骨僅形成聽泡外緣，內有骨質隔，分聽泡為內外二部。鎖骨小，發育不全，不與肩帶、胸骨相連接。雄性陰莖骨退化或僅有痕跡。雌性具2-4對乳頭。

聽力：貓科動物有敏鋭的聽力，能聽到人類很多聽不到的聲音。而當聲音傳來時它們通常會將頭轉到聲音來源的方向，這有助於聽覺和視覺。和人一樣，貓科動物的內耳由骨性的、充滿淋巴液的半圓型通道構成，它通過複雜的機制來維持身體的平衡，並通過這種機制而不是尾巴使得它們在下落時安然落地。 ^[5] 

眼睛：貓科動物的眼睛大而突出，位於頭部的正前方，並和人類的眼睛一樣，面向前方。除了貓頭鷹和猿以外， 貓科動物比其他動物更接近人類的雙目視野。貓科動物的視角很寬闊，也是彩色視覺。在不同的光線下，它們眼睛的瞳孔可以迅速變換大小，但在全黑的環境中它們依然無法看見物體。但是在昏暗的光線中，它們的視力比大多數動物都要好。當光線明亮的時候，貓科動物眼睛的瞳孔可縮小成狹窄垂直的縫或很小的瞳孔，但當光線變暗，這些細縫或小瞳孔會擴大以保證有最大量的光線的射入。

它們的眼睛看起來好像能在黑暗中發光（這也給很多人以誤解），實際上那只是在反射外來光源的光，因此可以想象，當光線全無的時候，這種“光”便不復存在了。藪貓的眼睛在昏暗中看起來是紅色的，這是因為它的視網膜缺乏色素，那些紅色其實是血管。 ^[5] 

鼻子：貓科動物鼻尖上的皮一般是黑色、紅色、或是粉色的，它們通常冰涼而潮濕。所有的貓科動物都有靈敏的嗅覺，可以在令人吃驚的距離上嗅出獵物或它們喜愛的食物。 ^[5] 

鬍鬚：貓科動物的鬍鬚或觸鬚是精密的觸覺器官，在它們的鼻子兩側、眼睛的上方、面頰以及前腳的背面都有鬍鬚或觸鬚。如果剃除了鬚子，不僅會影響它們的外貌，而且會削弱它們的感覺能力。 ^[5] 

牙齒：貓科動物的牙齒不僅用來攻擊，也用來撕咬食物。它們的牙齒有30顆，其中四顆又大又鋭利的彎曲犬齒最為鋒利。因而貓科動物得以依靠這樣的牙齒抓握並撕裂它們的食物或敵人。小一些的門牙（靠上的門牙）主要用來輔助撕咬，而它們的側牙（前臼齒和後槽牙）比大多數哺乳動物都要少。大多數哺乳動物的側牙是用來磨碎食物的。而貓科動物則只用它們來切斷食物。 ^[5]  貓科動物的口吻和牙齒排都很短，這增加了咬合力。門牙齒的脱落或減少在貓科動物中尤為明顯，貓科動物的典型齒序為3 / 3、1 / 1、3 / 2、1 / 1 =30。在大多數物種中，上前磨牙明顯減少，而在猞猁中，已完全丟失。 ^[3] 

舌頭：貓科動物的舌頭很粗糙。家貓的舌頭就像粗糙的砂紙。而體型較大的野生貓科動物，比如老虎和獅子，則更粗糙。它們的舌頭上佈滿了滿是倒鈎的舌突，方便它們從獵物的骨頭上剝肉。當然所有的貓科動物也都把它們的舌頭當作主要的清潔工具，來梳洗它們漂亮的毛髮。 ^[5] 

頜部：貓科動物的頜部雖短卻非常強大，能夠夾緊獵物並有足夠的力量將其骨頭壓碎。但由於上下頜依靠關節相連，使頜部只能上下運動而無法左右移動，因此貓科動物也無法磨牙。當貓科動物合緊它們的頜部，牙齒就相互契合在一起，如同相互咬合的齒輪。因此貓科動物只能撕裂或壓碎它們的食物，卻無法咀嚼。許多食物因而被囫圇吞下，最後靠胃液來消化。 ^[5] 

交配帶給所有貓科動物痛苦，不是因為撕咬而是因為雄性貓科動物的陰莖，雄性貓科動物的生殖器官上長滿了密密麻麻的小鈎（如雄虎陰莖上長有一百多根小鈎，每根約一公釐長）。這些小鈎由角蛋白構成，這種堅韌的纖維蛋白質一般存在於指甲和爪子中。小鈎具備兩項功能，一是小鈎可刮下其他雄性先前交配時遺留下的精子，二是還能催促雌性貓科動物排卵。小鈎刮擦陰道時造成的痛楚可刺激母獅或母貓等雌性貓科動物的腦部，腦部會因此分泌出一種特殊物質催促卵巢內的卵子成熟，必須交配至少四次，這種荷爾蒙的濃度才會高到使卵子完全成熟，才能更有機會孕育新生命。儘管交配過程十分痛苦，但是大多數貓科動物的性生活依然很活躍。 ^[5] 

腿部強健的肌肉可以使貓科動物迅即產生力量撲向獵物，或在它們追捕獵物時產生巨大的爆發力。當它們突然奔跑、攀爬或跳躍的時候，後腿的膝蓋和腳跟彎曲，提供了巨大力量。它們的前腿也同樣有力，而且極其靈活，能在追捕過程中離獵物一定距離時伸開前肢，抓捕獵物的身體並將其牢牢抓住。 ^[5] 

擁有最大的爪子的貓科動物是老虎，貓科動物的前爪有五個腳趾，後爪則有四個。它們的前爪同時還是防禦和狩獵時強有力的武器，這在攀爬或站在搖搖晃晃的樹幹上時，也成了最佳工具。它們的每個腳趾都長有利爪，這些利爪是從腳趾的最後一塊骨頭長出來的，呈鈎型。為了確保這些利爪在行進當中保持鋒利且不被折斷，並能讓它們的步伐悄無聲息，它們的利爪在大部分時間裏都收於腳掌之下。貓科動物也常常通過在粗糙表面抓撓或用牙咬來使這些利爪保持鋭利。不過像獵豹卻是不能完全收回利爪的貓科動物，它的爪子類似犬科動物那樣，由於爪子鈍，彎度比較小，所以始終暴露在外面。貓科動物的掌下是梅花狀的肉墊，一般為肉色或黑色，防止它們走路時發出聲音，但不能行走在尖鋭的路面上，否則可能會扎破。 ^[5] 

貓科動物主要棲息在沙漠、草原、叢林、潮濕的森林或山地。 ^[19]  在無樹的苔原和極地冰區以外的所有陸地生境中都發現有貓科動物。大多數物種是棲息地的通才，可以在廣泛的環境中找到。也有個別物種可以適應極限的環境。 例如，沙貓的最佳棲息地是沙質和石質沙漠。 家貓和野貓在全球範圍內普遍存在，在城市和郊區尤為普遍。 ^[3] 

第一種是獅子、譬如貓科動物非洲獅，它們接近獵物之後，第一種辦法是咬斷獵物的喉嚨，將獵物致死。第二種它是跳到獵物的背上，將獵物的脊椎咬斷，這樣使動物死掉。

第二種就是美洲虎的捕食辦法，它比較乾脆，不去咬脖子，從來不咬獵物的脖子，是直接咬獵物的頭骨，它能把獵物的頭骨洞穿，也就是説給咬透了，所以説它的上下顎力量是非常大的。

第三種獵豹的捕食辦法，獵豹的捕食辦法呢，它僅僅是咬動物的喉嚨。因為它的犬齒比較細、比較小，它只能用這種辦法靠追逐咬動物的喉嚨，然後讓動物窒息而死。還有一種就是豹子的辦法，它是把動物，也是採取老虎、獅子的辦法，它把獵物往往是拖到樹上掛起來，避免其他的動物這種掠奪。

貓科動物很聰明，就是它絕對不去捕捉那些潛在危險，非常大的獵物。除了這種做法會給它獲得巨大的收益的時候，比如説它不是很餓的時候，它永遠不去招惹大象、永遠不去招惹那種非洲野牛，也不去招惹長頸鹿。當這個羣體確實食物非常短缺了，並且這個羣很大，沒有足夠的食物，滿足不了的時候，它會冒很大的風險。因為這一餐可能要滿足我一個獅羣的食物的時候呢，它可能冒這種風險。但是一般，只要有潛在危險的獵物，它採用的技巧，就是我躲開，我不去捕捉你。但是在羣居的時候是這樣，而很多獨居的貓科動物呢，它就有一種天生避開危險的辦法，就是它能很好地捕捉到獵物，並且不被獵物傷害。這裏最典型的就是美洲獅跟虎，它們都具有既捕捉到獵物，而又不被傷害的這種能力。

貓科動物具攻擊性，生性殘忍，在野外活動能力強，多數善攀緣及跳躍，奔跑速度快，常以伏擊方式捕殺其他動物。大多貓科動物喜歡獨居，無固定巢穴，有一定活動範圍的巢域。多在晨昏和夜晚活動，白天隱匿林中。 ^[21]  大部分貓科動物為肉食。 ^[22] 

生活在北美落基山脈的山貓，耳朵和腳爪上都有一簇毛，尾巴較短，這些外形特徵能幫助它在漫長寒冷的冬日裏維持體温，其足部厚厚的軟毛有如雪鞋，讓它能在雪地中行動。 ^[6] 

美洲虎的長尾巴和強健的四肢，能使它在雨林環境中跳躍飛奔時保持平衡；不論是在地面上還是在樹杈間，它身上的斑點都能和陽光的光點混而為一，好讓它在神不知鬼不覺中靠近獵物。

撒哈拉沙漠中的沙丘貓，腳上也有一簇毛，使得它不會被熾熱的沙地灼傷，還可在沙地上迅速移動，不致下陷。它的大耳朵具有較大的表面積，不但能幫助散熱，還可敏鋭地判斷出獵物的位置。 ^[6] 

豹是非洲的另一種優秀狩獵者，這種貓科動物已進化出一種本領，能夠在捕獲獵物以後將其拖到樹上。一隻豹可以把相當於自身質量的羚羊拖到樹枝間，以免被其他的掠食者或食腐動物發現。 ^[6] 

長腿的印度豹是惟一一種不能伸縮爪子的貓科動物，它的爪子和狗的趾甲比較相似，因此它在撲向獵物的時候有驚人的爆發力。印度豹將獵物撲倒在地以後，便以其強有力的下頜和鋒利的牙齒緊咬住獵物的喉嚨。 ^[6] 

遼闊的非洲大草原上，生活着許多動物種羣和神秘的獵食者，非洲獅便是其中之一。它們擁有強壯的肌肉、極具彈性的脊椎、鋭利的爪子和牙齒，以便捕捉獵物。非洲獅還可以與它生活的黃褐色的環境融為一體，因此即使離獵物很近，也不容易被察覺。 ^[6] 

雪豹身上厚厚的白色皮毛和灰色斑點，不但可以保護它隱身在冰天雪地的環境中，而且具有保暖的作用。這種貓科動物的肺已發展得比較大，這使它能在空氣稀薄的喜馬拉雅山上獲取更多的氧氣，而其寬大的足部使其在跳躍時更加強壯有力，也幫它更容易穿越厚厚的雪地。 ^[6] 

西伯利亞虎生活在中國北方茂密的森林地區，它身上的條紋能夠在獵食時幫助它進行偽裝。當這個掠食者在叢林中穿梭時，它身上的條紋會打斷樹林陰影映在它身上的輪廓，同時它的毛色也可以協助它在夜間進行偽裝。

由俄羅斯南部延伸至中國的這片廣闊、多石的草原，十分適合稀有的帕拉斯貓生存，它們嬌小的體型和長而濃密的皮毛，冬天能使它們保持温暖，夏季讓它們免受曝曬；帕拉斯貓的頭部平坦，眼睛高高地長在頭骨上，這種外形能使其躲在岩石後尋找獵物時不至於被發現。 ^[6] 

貓科動物分佈於除南極洲、大洋洲、馬達加斯加和其他一些海洋性島嶼外的世界各地。貓科動物是除澳大利亞和南極洲以外的每個大陸的本土動物。 除了分佈在全球的家貓和野貓（Felis catus），在澳大利亞、新西蘭、日本、馬達加斯加、極地地區和許多孤立的海洋島嶼之外的任何地方都可以找到貓科動物。 ^{[3]  [7]  [21]} 

所有的貓都是食肉動物，就連小巧可愛的虎斑貓也不例外。所有貓科動物都有向前的眼睛、鋭利的牙齒和精瘦健壯的身軀，都來自於同一祖先“小古貓”。小古貓看起來有點像現在的松貂。現代人們可以看到，整個貓的家族，隨着生活環境的多種多樣，貓的種類也品種繁多。 ^[6] 

不同環境下有不同的挑戰，在某地特別繁盛的貓種，必定擁有適合此地生存的特別優勢，其大小、毛色、圖案和體型一定有不同之處。總之，一隻生活在沙漠裏的貓和生活在叢林裏的貓，或者是一隻生活在林帶邊界的貓和生活在寒冷山上的貓必定有不同的需求。 ^[6] 

獵豹亞科：爪不能伸縮，似犬科，區別於其他貓科動物。僅1屬1種。

貓亞科：爪能伸縮，體型一般較小，不發出吼聲。有13屬。過去除猞猁屬（Lynx）外，其餘種均置於貓屬（Felis），已分成不同屬。

豹亞科：爪能伸縮，一般體型較大，能發出吼聲。有3屬。

^[16-18] 

在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中，貓科動物中的獰貓，雲豹，虎等20種被列為一級保護動物，其餘所有種均被列為二級保護動物。 ^[21] 

中國將雲豹、豹、虎和雪豹4種列為國家一級保護動物，猞猁、草原斑貓、荒漠貓、叢林貓、兔猻、金貓和漁貓列為二級保護動物。 ^[21] 

全部列入《華盛頓公約》CITES 附錄ⅠⅡ級保護動物。 ^[18] 

由於現代文明的衝擊，人類不斷開發森林，墾為農田，使自然生態環境遭到大規模的破壞，奪去了貓科動物賴以生存的環境，縮小了棲息地；而且人們為了得到它們那漂亮的毛皮，運往各地的交易市場，而進行了瘋狂的大規模偷獵活動，尤其是在一些邊遠地區。這種情況雖然引起了有關部門和野生動物的專家們的強烈反對，但偷獵和走私活動一直沒有被有效地制止。因此，貓科動物的野外數量在20世紀後急劇減少。在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中，所有野生貓科動物均被列入附錄ⅠⅡ。此外，各貓科動物原產國的政府也都建立了保護各地貓科動物的有關法律和保護區。 ^[18]