肅宗

劉炟生於建武中元二年（57年），是漢明帝劉莊的第五個兒子，母為賈貴人。

永平三年（60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子 ^[1]  ，時年三歲。劉炟年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝劉莊的器重。 ^[2] 

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世 ^[3]  ，劉炟即皇帝位，時年十九歲，尊嫡母皇后馬氏（明德皇后）為皇太后。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。 ^[4] 

永平十八年（75年）十一月，漢章帝詔徵西將軍耿秉駐紮於酒泉，以防備北匈奴。此時，漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，漢章帝派遣酒泉太守段彭救戊己校尉耿恭。 ^[5] 

永平十八年（75年），發生大瘟疫。京師洛陽及三州大旱，漢章帝下免除兗、豫、徐州的田租、芻稿，將倉廩賑濟災民。 ^[6] 

建初元年（76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千里，饑民遍野。劉炟一方面調集國庫糧食緊急救援飢餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現今不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏説：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”劉炟聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。 ^[7] 

同年，酒泉太守段彭討擊車師，大破北匈奴。 ^[8]  二月，武陵澧中蠻叛變。 ^[9]  三月，山陽、東平發生地震。漢章帝下罪己詔自省。 ^[10]  九月，雲南地區永昌哀牢夷叛變東漢政府。一直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵討伐哀牢，才平定了叛亂。 ^[11]  十月，武陵郡發兵討伐叛蠻，大破蠻兵。十一月，阜陵王劉延謀反，漢章帝貶其為阜陵侯。 ^[12] 

建初二年（77年）六月，燒當地區羌族人民反叛東漢朝廷，漢章帝派遣金城太守郝崇前去征討，不幸失敗，於是羌族大軍進至漢陽。八月，漢章帝又派遣行車騎將軍馬防前去討伐。 ^[13] 

建初三年（78年）三月，漢章帝立貴人竇氏為皇后。大加賜爵、賞賜民眾糧食。 ^[14]  四月，行車騎將軍馬防在臨洮一戰擊破燒當羌。十二月，冊封馬防為車騎將軍。

建初四年（79年）四月，漢章帝立皇子劉慶為皇太子，並大加賞賜臣民。 ^[15]  而且大封子弟為王。封漢明帝之子鉅鹿王劉恭為江陵王，弟弟汝南王劉暢晉封為梁王，常山王劉昞為淮陽王。封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。 ^[16]  五月，漢章帝罷免車騎將軍馬防的職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。 ^[17]  六月，漢明帝正妻皇太后馬氏崩。七月，追諡為明德皇后。 ^[18] 

章和二年（88年）二月三十日，劉炟崩於章德前殿，時年三十一歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗。遺詔不起寢廟，一概依照安葬漢明帝的制度。 ^[19]  同年三月十八日，劉炟被安葬於敬陵（今河南洛陽東南）。 ^[20] 

政寬刑疏

史稱劉炟忠厚仁義，篤於親系，而且其政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準為官。劉炟廢除這項制度。而劉炟對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難，且把這些負擔都轉嫁到人民頭上。可見劉炟之寬疏，並非完全建立在原則之上。

禁除酷刑

劉炟在位期間，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼併土地，採取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦税。[7]

主詞條：白虎觀會議

建初八年（83年），選高才生受學《左氏春秋》《穀梁春秋》《古文尚書》《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》《白虎通》），這部書系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。

漢明帝時，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護府。不過，該地仍是不斷髮生戰亂，局勢頗不平靜。劉炟即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。劉炟召羣臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。劉炟採納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊關危機。不過對於是否繼續經營西域，劉炟舉棋不定，大臣們也有爭論。由於確實存在人力和物力上的困難，劉炟最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。

這時班超住在疏勒國，也接到撤退的詔書，他收拾行裝，備好馬匹，準備返回久別的祖國。在西域生活多年，他有些依依不捨，西域人民也愛戴和尊敬他。聽説班超要回國，疏勒國人民驚惶不安，因為班超對付匈奴有辦法，班超一走，又要永無寧日了。疏勒都尉抽出長刀，滿面流淚，對天長嘆道：“漢朝使節棄我而去，我國必為匈奴所滅。與其翌日死亡，不如現今魂隨漢使，送其爾歸。”説罷，即引刀自刎。班超雖然也難捨難分，但王命在身，只好撥轉東行。不久到了于闐國，于闐人民攔道迎接班超，聽説他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱着班超坐騎的馬腿，不讓他離開。班超無奈，只好留下來，同時上書劉炟，請求他留屯西域。劉炟同意了班超的請求。

班超在西域團結各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵擾。西域各國除龜茲外，都願意臣服於漢。建初六年（81年），班超在疏勒上書漢章帝，請求派兵支援，降服龜茲，實現“斷匈奴右臂”的戰略意圖。劉炟支持班超的計劃，徵集吏士前往。適時有平陵人徐幹自告奮勇地到朝中上書，願意立功異域。劉炟大喜，立即命令他為假司馬，率領一千多人組成的遠征軍，西去馳援班超。

在西域諸國中，烏孫最為強大，班超又請求劉炟遣使慰問烏孫國王。劉炟同意，派遣使臣前往烏孫。烏孫國王非常高興，於建初八年（83年），派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個大國的支持，劉炟覺得非常稱意。於是他提升班超為將兵長史，授予他代表東漢政府在西域行事的權力。由於同漢朝中央政府保持密切的聯繫，特別是由於烏孫的內附，使班超在西域的威望大增。西域諸國都願意接受班超的節制，這樣就為以後的東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平道路。[7]

曹丕：明帝察察，章帝長者。 ^[21] 

范曄：①章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。感陳寵之義，除慘獄之科。深元元之愛，著胎養之令。奉承明德太后，盡心孝道。割裂名都，以崇建周親。平徭簡賦，而人賴其慶。又體之以忠恕，文之以禮樂。故乃蕃輔克諧，羣后德讓。謂之長者，不亦宜乎！在位十三年，郡國所上符瑞，合於圖書者數百千所。烏呼懋哉！[21]②肅宗濟濟，天性愷悌。於穆後德，諒惟淵體。左右藝文，斟酌律禮。思服帝道，弘此長懋。儒館獻歌，戎亭虛候。氣調時豫，憲平人富。 ^[22] 

薛瑩：章帝以繼世承平，天下無事，敬奉神明，友于兄弟，悉省徭賦，綏靜兆民，除苛法，蠲禁錮，抑有仁賢之風矣。是以陰陽洽和，而百姓安樂；眾瑞並集，不可勝載，考之圖籍，有徵云爾。 ^[23] 

袁崧：孝章皇帝宏裕有餘，明斷不足。閨房讒惑，外戚擅寵。惜乎！若明、章二主，損有餘而補不足，則古之賢君矣。 ^[24] 

錢時：章帝素號長者，愚謂章帝之病則正在不剛耳。 ^[25] 

黃仁宇：嚴格講來，東漢或後漢只有起首的三個君主能有所作為；此即光武帝劉秀之“中興”，明帝劉莊的用嚴刑峻法鞏固其帝國，並用各種建築及儀禮使君權神秘化和美術化，與章帝劉坦之重申儒家宗旨，以加強施政時道德力量的支持。 ^[26] 

劉炟是一位書法家，他的草書非常有名，後世流行的“章草”，據説就是由於劉炟的愛好而形成的一種書體。章草是早期的草書，始於漢代，“今草”的前身。由草寫的隸書演變而成。與”今草”的區別主要是保留隸書筆法的形跡，上下字獨立而不連寫。 ^[27]