北洋水師

福州馬尾，一位風塵僕僕的廣東少年在海邊遇到一羣兒童，他對海軍的侃侃而談打動了北洋大臣李鴻章。二人相談甚歡，結為忘年之交，這位少年便是日後的民族英雄鄧世昌。鄧世昌送一塊懷錶的代價説動方伯謙保薦，沈葆楨和洋教習驚訝於鄧世昌的學識，將其特招入船政學堂。在船政學堂，鄧世昌結識了劉步蟾、薩鎮冰等人，以及即將留學英國的劉步蟾鄰家小妹。1874年日本侵台事件後，清廷決定大辦海軍，將一眾少年送往海軍之國——英國留學，眾人互別。

在英國，來自中國的劉步蟾、方伯謙、薩鎮冰等人如飢似渴地吸收知識，也和同樣吸收先進知識的日本留學生伊東佑亨、坪井航三等人展開競爭，有時還會爆發衝突。當然，也少不了用實際行動打破英國官兵對中國人的偏見。鄧世昌和丁汝昌赴英考察購艦事宜，和留學生們相談甚歡，大家感慨英國的強大、先進，盼望中國也能和英國一樣強大。伊東佑亨和坪井航三祝賀中國學生取得了優異的成績，被引見給丁汝昌和鄧世昌，伊東向丁汝昌贈送八音盒，雙方開展了友好又針鋒相對的交流。

支線：鄧世昌再次遇見劉步蟾小妹，二人在英國留下許多美好的回憶。歸國途中，鄧世昌發現兩個偷渡客，原來二人是早年的“豬仔”，在英國受盡煎熬，看見祖國軍艦忍不住思鄉之情偷渡上船，被鄧世昌收留。

1884年馬江，鄧世昌與許壽山討論中法陸戰，一致認定中法戰爭將擴大。李鴻章既要為價格和洋商鬥爭，又要為洋務和朝中保守派鬥爭。和丁汝昌討論中日兩國現代化進程時，不免羨慕日本舉國一心，也意識到日本將來的威脅。法國艦隊深入馬江，眾將一致認定只有先發制人方能取勝。何如璋反覆請示、跳大神，法軍送上宣戰書後又嚴令眾將不得擅開邊釁，延誤戰機。法軍準時進攻，福建水師全軍覆沒。劉步蟾帶着新造定、鎮二鐵甲艦回到祖國，得到的卻是馬江海戰慘敗的消息。支線：鄧世昌收留的“豬仔”陳木頭在致遠號當了一名水手，在鄧世昌支持下從妓院惡霸拳腳下救出一名失足女子。