南非弗裏德堡隕石坑

弗裏德堡隕石坑（Vredefort crater）位於南非中部自由州省的弗裏德堡城，弗裏德堡（Vredefort）就位於隕石坑的中心位置。弗裏德堡隕石坑（Vredefort Dome）是隕石撞擊結構或隕石坑的具有代表性的景觀，可以追溯到20.23億年前，是迄今為止地球上發現的最古老的隕石坑，其半徑為190公里，也是面積最大撞擊程度最深的隕石坑。弗裏德堡隕石坑證明了已知的世界上最大的能量釋放事件。是地球上僅存的一處提供關於火口原以下的隕石坑的完整地質概況的遺址。

造成該撞擊坑的撞擊被認為是自40億年前的冥古宙地球上規模最強的幾次撞擊。造成該撞擊坑的小行星據估計直徑約5至10公里。弗裏德堡隕石坑近年因為當地失衡發展，以及污水流入瓦爾河和撞擊坑內，而有被破壞的危險。在撞擊坑邊緣被授權的採礦也是令人恐懼的破壞性開採行動。

2005年根據自然遺產遴選依據標準 （viii），弗裏德堡隕石坑被聯合國教科文組織世界遺產委員會批准作為自然遺產列入《世界遺產名錄》。

遴選依據標準（viii）: 弗裏德堡隕石坑是世界上最古老、最大、侵蝕最深的複雜隕石撞擊結構。它是世界上最大的單一，已知的能量釋放事件的發生地。它包含了高質量和可接近的地質（露頭）遺址，展示了一系列複雜隕石撞擊結構的地質證據。該系列遺產的鄉村和自然景觀有助於描繪受衝擊而形成的環形結構的規模。連續提名被認為是一個複雜隕石撞擊結構的代表性樣本。與其他複雜隕石撞擊結構的綜合分析表明，這是地球上一個提供隕石坑底部以下完整地質剖面的例子，從而為能夠研究隕石撞擊後星體的起源和發展成為可能。 ^[1] 

據有關資料介紹，此前世界上公認的最大的隕石坑位於加拿大安大略地區的薩德伯裏隕石坑，它的直徑為200公里,而最著名的隕石坑當屬墨西哥尤卡坦地區的奇卡拉布隕石坑。

弗裏德堡隕石坑的直徑大約是250至300多公里，大於直徑約200公里的薩德伯裏隕石坑。因此弗裏德堡隕石坑是當今地球上已確認最巨大的撞擊結構。雖然位在南極洲的威爾克斯地隕石坑直徑可能達到遠大於弗裏德堡隕石坑的500公里，但如今尚未確認。弗裏德堡隕石坑的年代超過20億年（約20.23±0.04億年），形成於古元古代。因此該撞擊坑是已知地球年代第二古老的撞擊坑，只比俄羅斯卡累利阿共和國的Suavjärvi撞擊坑的年代少3億年。

人們原來一直將弗裏德堡隕石坑看作是古老的火山口。但科學家經過研究發現，這裏石頭中的礦物質成分與火山石不同，其成分表明它應該是地球以外的星體撞擊地球后產生的，屬多環結構的撞擊坑。科學家初步認定，這個隕石坑形成於21億年前，是如今已知的形成年代第二久遠的隕石坑。這個隕石可能來自彗星或者某個行星，撞擊時的速度應為每小時4萬至25萬公里之間。

雖然在太陽系中多環結構的撞擊坑相當常見，但在地球上這是少數幾個多環結構的撞擊坑。因為侵蝕作用和板塊運動等地質作用會將地球上大多數的多環結構撞擊坑摧毀。雖然月球上有多個多環結構的撞擊坑，但最著名的可能是木衞四的瓦爾哈拉撞擊坑。

弗裏德堡隕石坑附近的布什維爾德火成雜巖體及威特沃特斯蘭德盆地和該撞擊坑同時期形成；原因或許是因為造成撞擊坑的天體質量和動能足以引起區域性火山活動。布什維爾德火成雜巖體有世界上已知最大量的鉑族金屬礦藏；而威特沃特斯蘭德盆地則有世界上最大量的黃金礦藏量。 ^[3] 

隕石坑（較大的隕石坑又稱環形山）是行星、衞星、小行星或其它天體表面通過隕石撞擊而形成的環形的凹坑。在具有風化過程的天體上或者具有地殼運動的天體上，老的隕石坑會逐漸被磨滅。比如在地球上通過風化、風吹來的塵沙的堆積、岩漿撞擊坑會被掩蓋或者磨滅。

在地球上約有150個大的依然可以辨認出來的隕石坑，通過對這些隕石坑的研究地質學家還發現了許多已經無法辨認出來的隕石坑。丹尼爾·巴林傑是第一位將一個地球上的地質形態確認為隕石坑（撞擊坑）的人：他指出美國亞利桑那州的巴林傑隕石坑是一個撞擊坑。

地球上已知的隕石坑的形成時間從在約1000年前到20億年以前。不過二億年以前的隕石坑很少找到，因為地質過程將大多數老的隕石坑磨滅了。大多數已知的撞擊坑位於大陸內部比較穩定的地區。水面以下海底的隕石坑很少被找到。首先因為水下勘探依然比較困難，其次因為海底的隕石坑也比較容易被磨滅或者通過板塊運動潛沉到地球內部。

地球上所發現的隕石坑比較稀少，這是由於侵蝕作用以及古老地貌被較年輕沉積物充填，使古老隕石坑不易辨認或已消失，如加拿大地盾上的隕石坑。地球上已被確認的大隕石坑中，以美國的亞利桑那巴林傑坑（過去曾稱坎揚迪亞布羅坑）最有名。坑的直徑約1240米，深170多米，坑的周圍比附近地面高出約40米。根據考察，這一隕石坑是2萬年前，由一直徑約60米、 重約10萬噸的隕石體以約20千米/秒的速度撞擊地面形成的，地球上最大的隕石坑是俄羅斯西伯利亞的波皮蓋坑，直徑約100千米。 ^[3] 

2005年世界遺產大會決定將南非的“弗裏德堡隕石坑”列入《世界遺產名錄》。“弗裏德堡隕石坑”是南非的第七處世界遺產。在此之前，南非的“聖盧西亞濕地公園”、“羅本島”、“開普植物保護區”等六處遺產已被列入《世界遺產名錄》。

南非弗裏德堡隕石坑是地球上最大的隕石坑。 ^[4]  （吉尼斯世界紀錄）

弗裏德堡隕石坑距離約翰內斯堡西南方約120公里，是隕石撞擊結構或隕石坑的具有代表性的景觀，可以追溯到20.23億年前，是迄今為止地球上發現的最古老的隕石坑，其半徑為190公里，也是面積最大撞擊程度最深的隕石坑。弗裏德堡隕石坑證明了已知的世界上最大的能量釋放事件，這次事件導致毀滅性的全球變化，一些科學家認為它還包括了主要的進化演變。它提供了地球地質史的重要證據，對了解地球進化至關重要。儘管地球表面的地質活動對地球的歷史意義重大，但是也導致受撞擊最嚴重的遺址證據的消失。弗裏德堡隕石坑是地球上僅存的一處提供關於火口原以下的隕石坑的完整地質概況的遺址。 ^[1-3]