長頸駝

長頸駝(5張)

長頸駝的化石紀錄在7百萬年前的南美洲出現。估計長頸駝是從Theosodon或Promacrauchenia演化而來。南蹄目及滑距骨目是唯一兩個出沒於南美洲的有蹄動物。很多物種因北美洲物種的入侵而在爭競中被淘汰滅絕。只有餘下長頸駝及Windhausenia，並大型的箭齒獸屬及Mixotoxodon。這些最後的南美洲原住有蹄動物最終與其他來自北美洲的物種在更新世末滅絕。

第一個長頸駝骨骸是由達爾文（charles darwin）所發現，在其搭乘畢格爾獵犬號的著名探險行程途中所見。此後，在阿根廷的盧洪（lujan）岩層則發現了更多的長頸駝化石。 這種長相奇特的動物是絕種動物滑距獸的族羣成員之一，只知其來自南美。沒人知道它們和其它哺乳動物關係為何，直到發現了更多化石，才判定它們是我們有蹄動物的遠親。長頸駝是滑距獸的最後成員，是該世系中最後滅絕的動物。

長頸駝是南美一種獨特土生的有蹄動物的最後成員，位居該品種系譜的末端。自從被發現後，它們並未得到太多的研究。長頸駝最奇怪的特徵是在它的頭顱，即頭上方長有鼻孔。這引起眾多聯想，其中包括長頸駝為水棲動物，這些鼻孔是作為噴水孔。但是，最有可能的解釋卻是，它們具有貘般的鼻子，而讓它們擁有一種「水管鼻」。研究長頸駝的腳部發現，它們的腳很能適應壓力，這是因為它們經常搖晃並改變方向。或許，這是它們對刃齒虎這種掠食者的主要防禦策略。刃齒虎是一種強有力的重型動物，在嘗試撲倒獵物時，可能無法快速改變方向。

長頸駝的特徵在於其鼻孔是在頭頂，令一些科學家相信像鯨魚般是用作呼吸管。但有一項研究發現長頸駝有非常好的運動性，可以在奔跑時改變方向。明顯從來沒有人見過長頸駝，它們的毛皮顏色都只是估計。大部份科學家都傾向相信長頸駝生活在大草原的環境，而估計它們的毛皮與乾草的顏色接近。

長頸駝與其近親的Theosodon一樣，都有完整的44顆牙齒。

按照長頸駝的牙齒，它們是草食性的，以其象鼻來抓樹葉或草為食物。有推測指它們是羣居的，以逃避獵食者。

長頸駝的主要獵食者是駭鳥，可能是Andalgalornis，與及肉食性的有袋目，如袋劍虎及南美袋犬。在上新世晚期或更新世早期，巴拿馬地峽的形成容許了北美洲動物羣（如美洲獅、美洲豹及刃齒虎）遷徙至南美洲。

長頸駝相信是利用其快速來逃避獵食者，或是以其長及強壯的腿來踢它們，就像是現今的駱馬或駱駝一樣。

長頸駝首個化石標本是於19世紀初由查爾斯·達爾文在阿根廷的巴塔哥尼亞發現，他最初誤以為是屬於巨大的大羊駝。自此以後就發現了很多長頸駝的化石，主要都是在巴塔哥尼亞發現，在玻利維亞及委內瑞拉亦有發現。

滑距骨目（學名：Litopterna）是一類已滅絕的有蹄類，生存於第三紀。它們普遍有三趾，其中有一種單趾像馬的形態。

滑距骨目在早期的南美洲動物羣中很普遍及多樣化，但其多樣性不斷減少，最終只可延續到更新世。早期的形態很像踝節目，甚至可以當作是存活及多樣專門化的踝節目。有指它們的祖先可能就是南美洲的踝節目，但是不斷有科學家提出它們的起源是完全與其他有蹄類獨立的，所以與踝節目並沒有關係。這些科學家提出了一個新的分支，稱為南蹄目。長頸駝是最年輕的滑距骨目成員，且是唯一的成員能於南北美洲生物大遷徙中生存下來的，它們最終於更新世滅絕。

滑距骨目像南方有蹄目及焦獸目般，是獨立在南美洲演化的有蹄類哺乳動物。在與岡瓦那大陸分裂後，南美洲像澳大利亞般與其他的大洲分隔。在這段時間，南美洲獨有的哺乳動物進行演化，並補充了像其他地方的哺乳動物的生態位。滑距骨目像勞亞獸總目的馬及駱駝般是草食性的動物。

700萬年前，在南美洲的平原上生活着一種相貌怪異的植食性動物。這種動物分佈廣泛，隨處可見，看上去就像是多種不同動物的綜合體，它的身體就像馬一樣，脖子和駱駝一樣長，鼻子卻像大象一樣，不過長度要比大象的鼻子短很多，它就是後弓獸。後弓獸同樣屬於有蹄類，不過已經滅絕，人們僅在南美洲和南極洲發現過後弓獸的化石。

最早的後弓獸化石是著名的生物學家查爾斯・達爾文發現的。二十多歲的時候，達爾文在導師的推薦下，登上了雙桅橫帆船“貝格爾”號去周遊世界。在這次旅行中，達爾文從一個考試勉強及格的大學生，蜕變為一名嚴謹認真的科學家。這次旅行影響了他的一生，他的著作《物種起源》也是在這次過程中逐漸醖釀出來的。他在旅行中發現了大量稀奇古怪的動植物以及滅絕的動植物化石。1834年，“貝格爾”號到達南美洲阿根廷，在這裏稍事休息。勤奮好學的達爾文沒有放棄任何一次接觸當地動植物的機會，船一靠岸，他就帶着工具走進了從林中。在這裏，他找到了半具動物的骨恪化石，這些骨骼似乎並不屬於現生的任何動物，看上去比較接近史前的駱駝或者美洲蛇。事實上，這就是世界上最早被發現的後弓獸化石。

後來，在南美洲和南極洲又出土了很多後弓獸的化石。隨着化石種類和數量的增加，人們發現後弓獸並不是指一種動物，而是一類動物。在早期的南美動物羣中，這類動物不僅數量多，而且形態多樣，不過由於自然環境的變化，它們的多樣性不斷減少，最終只延續到大約2萬年前就全部滅絕了。後弓獸類動物普遍有三個腳趾，它們最特別的地方就是擁有非常靈活的蹀關節，這靈活的踝關節同時也是後弓獸類動物在逃命時唯的優勢。由於後弓獸類動物體型都很大，科學家還發現它的股骨很短，因此後弓獸不可能擁有很快的速度，而相對於大型的捕食者，它們的體型又太小，根本無法嚇跑敵人。不過，由於它的踝關節十分靈活，它在奔跑的過程中可以隨意改變姿勢和方向，所以它在受到劍齒虎等掠食者追擊時，可以機智地調整方向，順利逃脱。

在後弓獸家族中，長頸駝是最年輕的成員，而且是唯一一種在南北美洲生物大遷徙中生存下來的後弓獸類。南美洲原本像大洋洲一樣是與其他的大陸分離的，生活在這塊大陸上的哺乳動物進行了獨立的演化過程。隨着地質變遷，南美洲和比美洲逐漸連在一起，兩個大洲上的動物開始進行遷徙，其中南美洲的後弓獸類動物幾乎都被北美洲比較進步的動物取代了，長頸駝是後弓獸動物中最末端的一支，同時也是這個世系最後滅絕的動物 ^[2]  。