曹操

　　 建寧元年，大太監總管曹節的曾孫曹操（小名阿瞞）入宮。當時年僅14歲的漢靈帝主持朝政。因年齡尚幼，他根本無心處理政事，一心只想着怎麼玩得開心。他召曹操這些孩子們來主要是為了陪自己一起玩耍。沒等大臣們上奏的事情結束，他便迫不及待的跑到後宮與新召入宮的同齡孩子一起玩起了遊戲。這些孩子們大多是朝中大臣的世子，而年幼的曹操因為是宦官子孫的身份受到別人的鄙視和排斥。他深切地感受到了地位和身份帶給自己的痛苦。與此同時，第二次黨錮之爭也在暗中進行。大將軍竇武要皇上下旨滅曹家滿門。曹節卻搶先一步劫持了傳旨的黃門令山冰，然後用空白聖旨命屬下將太傅陳蕃等人杖斃。這一切被躲在暗處的曹操親眼目睹。接下來，竇武趕到宮中，誤中曹節的圈套，動了武，曹節以謀反之命將其擒獲，竇武提出以自己的生命為代價，請他饒所有的屬下一命。曹節口頭應允，但是待其自刎之後，仍命令將竇武的屬下一律殺死。事後，曹節帶着一幫屬下摟着女人痛快的喝酒作樂。曹操卻心情沉重的一個人孤單的盪鞦韆。曹操的父親開導兒子，講述他的身世。原來曹操原本是夏候世家的子弟，為了在黨派爭鬥中保住實力，這才投入曹家的門下。曹操上街，親眼看到士兵們押着“叛逆臣子的家眷”經過。當時，士兵鞭打一個走得慢的孕婦，犯人陳宮為了保護她，衝上去與士兵搏鬥，此舉引起了曹操的注意，命屬下出重金將二人買下來，並且放掉他們。誰料就在不久舉行的酒宴上，守候城門的士兵將逃走的孕婦抓了回來，孕婦抗不住毒打，招認曹操就是放走自己的人。曹節大怒，罰曹操推磨，並訓斥他不值得為一個卑賤的人犧牲自己，並教育他做人最重要的如何先保全自己。十年後，曹操長大成人，帶着一夥人去打獵，與袁術、袁紹兄弟相遇，出身於儒家世族的二人對他的殷勤視若不見。

　　 袁術與袁紹雖然為親兄弟，但是袁紹出身卑微，是婢女所生，又被父親過繼給了伯父，所以袁術根本瞧不起這位大哥。二人正在爭吵之際， 曹操熱情的邀請他們來自己的住處飲酒，但是對方似乎根本沒有什麼興趣。袁術站在岸邊觀賞水景，順手投擲石塊，驚動了鱷魚出水襲擊他，幸虧被曹操救下。曹操力斬鱷魚的情景讓袁紹對其刮目相看，熱情地與之結交，並且吐露心腹之言。曹操提出可以幫助他恢復在袁家的地位。在回城的路上，一隊娶親的隊伍經過。袁術無意中瞥見新娘子的美貌，頗為心動，這一切被曹操的人看在心裏。是夜，曹操讓屬下身着黑衣將新娘子劫來送入袁術的房中。醉酒的袁術以為曹操想討好自己，便不客氣地準備好好歡娛一番，誰料剛把新娘子的衣服解開，哥哥袁紹帶着曹操一眾人等闖入。袁紹指責他胡作非為，並且事後以此為要挾，逼他放棄與自己爭奪虎賁中郎將的職位。袁術被逼無奈地答應。曹操帶屬下將新娘子送回原來的主人家，並許以重金，贈與田地，對方答應此事算了結了。不久，在袁紹的幫助下，曹操被舉為孝廉，被分到京城任職。他入京後想着去拜會袁紹。恰逢袁家主母去世，正在大辦喪事。袁術嫌棄哥哥庶出，禁止其為自己的母親主持葬禮，但是袁紹為了在一眾賓客前樹威，堅持要主持，二人在棺前產生了爭執，曹操上前力勸二人和好，並趁機在眾人面前樹立了威信。曹操入宮接旨，正式成為一名官員。本應該開心的他，卻聽到大臣們私下議論自己出身卑賤，而且認賊作父。曹操很生氣，一怒之下打了這兩個人，與此同時，他也暗下決心，以後一定要出人頭地。

　　 曹操被皇帝任命去洛陽任北部尉。但是還沒走到府衙，就被一幫災民堵住曹操讓手下熬了一大鍋粥，告訴災民每天會發放他們一碗粥喝不致餓死，但是要求男士必須去服兵役，女人們從事織布的工作，如果誰不遵守，就會受到懲罰。曹操這一行為傳到了宮中，曹操的名字被很多人知道，包括當時得寵的黃門郎蹇碩。曹操的祖父曹騰離任回到老家養老，曹操預感到祖父離開後，先前曹家樹敵肯定會對自己下手，但是曹騰暗中相授機宜。蹇碩命屬下在街頭尋找美女迷惑聖上，並趁機把叔父蹇圖推薦給聖上任重職。聖上迷戀美色，顧不得理朝政，同時還準備讓蹇碩接管兵權。曹操頒佈了禁夜令。屬下在巡邏的時候，恰逢夜間蹇圖帶刀飲酒，還不許小店關門。屬下們將蹇圖抓了起來。蹇碩得知消息，找到曹操替叔父求情，但是曹操不為所動，故意在他求情的時候不作聲，無奈之下，蹇碩只得將打叔父二十棒升到了五十棒。五十棒下去之後，蹇圖被活活打死，蹇碩對曹操恨之入骨，決定報復。曹父深深為兒子擔憂，警告他做事太過。曹操不以為然，認為父親現在是大司農，如果蹇碩對自己下手，父親可以卡住宮裏的供給，以此制衡蹇碩。父親很是無奈。不久，蹇碩舉薦曹操升任頓丘縣令。按當時的税收來進，頓丘最高，算得上是肥缺。曹操不理解仇人為什麼會幫自己升官。從父親口中得知，原來，頓丘並不是因為富裕才税收高，而是因為當地有一個叫王福的土豪，橫徵暴斂，這才導致税收增高。蹇碩此舉的目的，是為了借王福之手除掉曹操。曹操去頓丘上任，路上被唐周帶人阻攔，懇求曹操懲罰王福。因為王福欺男霸女，無惡不作。但是曹操卻一反常態，用鞭子抽打百姓讓路，騎馬飛馳而過。王福得知此事很是不解。曹操來拜訪，向王福索要一百萬錢，王福卻笑着説願意給他兩百萬錢。

　　 王福送了曹操很多的金銀財寶。王福借修建祠堂之名，向每個百姓徵收五十錢，百姓怨聲載道，黃巾軍首領唐周與張角等人決定帶領百姓起義，暗中進行謀劃。屬下對曹操的行為很是不解，曹操告訴他自己另有打算。曹操表面上配合王福去向百姓徵税。唐周帶人反抗，王福讓屬下將唐周抓起來，準備舉刀將其殺害之際，殺手們卻紛紛中箭身亡。曹操埋伏的人手出現，為首的是程昱，將王福的人一網打盡在殺死王福之前，曹操告訴他，自己之所以要與他同流合污，目的就是為了等現在的這一天。曹操查封了王福的宅子，沒收了他的銀錢，散發給百姓安居樂業。與此同時，曹操暗中贈與唐周銀兩和快馬，並且告訴他，以後可以拿這些錢做個小買賣，而且自己也不想知道他將來會去什麼地方落腳。唐周很是感動，謝過之後離去。屬下不明白這一切是如何發生，曹操告訴他，自己早在來頓丘之前，就早派程昱混入難民之中打探消息，併成功取得了唐周的信任，得知了他們要起事的具體計劃，並暗中安排好了這一切。曹操準備大展宏圖一番，暗中招兵買馬，準備練兵累積自己的實力。誰料一道聖旨頒下，免去了曹操的官職，令他回鄉務農。回到譙縣的曹操為了解悶，和兄弟們一起去喝酒。酒樓裏，舞娘卞思一曲美妙的舞蹈惹得眾人歡呼不已。惡霸張慕天上前調戲，卞思不從，一個耳光打在公子的臉上。惹惱了對方，對方欲強行不軌。曹操帶着屬下將其救下，並痛打惡霸。因為一場混戰，酒樓損失慘重，老闆娘對卞思抱怨不已，揚言誰出高價就把她賣給誰。曹操開始釀酒掙錢，準備為卞思贖身，因為當時卞思唱的《詩經》裏的《小雅》，讓他覺得她是一個脱俗的女子，心生愛慕。曹操的二夫人將要生產，原配丁夫人忙着照料她。曹操卻一心想着納妾。祖父為曹操的行為感到生氣。張慕天將卞思搶走，前來為她贖身的曹操扔下卞思的賣身錢，飛馬趕去救人，成功將卞思救下。曹操將卞思帶回家，恰逢二夫人產下一個男嬰曹昂，但夫人因難產去世。此時傳來曹操當上議郎的喜訊。曹操帶卞思去京城任職。

　　 曹操上任議郎職位。宮中謠言四起，士人出身的大臣們與宦官互相中傷，一場政治風暴即將拉開序幕。宮中，皇帝新封了何貴妃為皇后，整天與其玩樂。董皇后帶着皇孫劉協去見皇帝，對何皇后的所做所為非常不滿。大臣蔡邕與司徒陳耽與曹操聯繫緊密，三人謀劃讓曹操上表奏章為黨人竇武陳蕃案鳴冤，以確立他在朝中的聲望。曹操明白二人這是讓自己去試探皇帝的態度，試驗一下是偏袒黨人還是宦官，但是他仍講明自己願意為此付出犧牲。深夜，曹操收到爺爺的親筆信，上面只有三個字“聽他的”。前來送信的人是文若先生，他與曹操商議奏章的事情。何皇后使出全身所有的解數迷住皇帝，皇帝根本無暇看奏章。曹操上書的奏章上，參劾了許多大臣，這些大臣們以蹇碩為首聚在一起，商量共同對付曹操的辦法。眾人決定給曹操扣上“濫議君政”的罪名，除之而後快。就在眾人商議停當的時候，曹騰深夜到訪，與對方談條件。文若先生對曹操講解天下之亂的根源，認為是君權旁落造成的，指出當務之急是積攢自己的實力，圖謀大事，而不是投靠任何一派。曹操説自己想做千秋大業，根本不考慮什麼門派。蔡邕邀請曹操來自己的府中議事。曹操得遇蔡琰。蔡姑娘的一曲琴聲讓他心動不已，欣然提筆為其寫了一首詞。蔡邕從詞中看出曹操是胸懷大志的人，暗生傾慕之心。皇帝收到曹操的奏章，大怒，拍案而起。他覺得曹操是在指責自己不會用人，蹇碩卻指出這背後肯定有人指使，否則曹操上任時間這麼短，不可能知曉朝中百官這麼多的事情。皇帝心中若有所動，決定改變方法。

　　 皇帝決定以陳耽作為試金石，試一下百官的立場。沒想到有上百人為陳耽求情。皇帝決定懲罰這批人，紛紛將其關入監牢，有的則誅殺全家。曹操事後得知，這是祖父為挽救自己的生命，提出的與蹇碩交換的條件。曹操很痛苦，指責祖父不應該這麼做，祖父提出這樣是為了他以後走得更高鋪平道路。蔡邕受牽連全家流放，陳耽被賜予毒酒身亡，滿門抄斬。曹操萬萬沒有想到，自己的一紙上書，竟然換來這樣一個血流成河的結果。蔡家被流放到朔方郡，臨走之前，蔡琰送來一架“焦尾琴”，並向他講述了“焦尾琴”的來歷。據説這琴是蔡父出行的時候，聽到一家人燒柴做飯，梧桐木發出金玉之聲，趕緊將其買下，製成焦尾琴。二人相談甚歡，曹操引其為知音。黨人偃旗息鼓，宮中卻起了紛爭。為了立儲之事，何皇后與董太后分成兩派，各不相讓。一百多萬黃巾軍在穎川郡起義。皇帝派何貴妃的哥哥何進帶兵去平反。曹操為都騎校尉，隨軍出征。臨出發前，皇帝問曹操是否打過仗，曹操表示自己從來沒有打過。但是很快回憶起小時候與皇帝一起“作戰”的情景，他重拾信心，決定與敵軍決以死戰。臨行前，曹操與卞思依依惜別。曹操投筆從戎，開始了自己的軍旅生涯。與此同時，遠在家鄉的袁紹正在為母服喪。曹操派人聯絡，希望他能助自己一臂之力。

　　 曹操奉皇帝命令出征，來到長社。他帶兵夜襲敵營，將黃巾軍打得落花流水，解了長社之圍。在這次戰役中，曹操結識了被圍困的大將軍盧植，二人惺惺相惜，對方對曹操極為賞識。曹操還結識了助他們殺敵的劉備，關羽和張飛，大家相見恨晚，言談甚歡。被抓的大批黃巾軍戰俘按照律令要被活埋。正在慶功的曹操聞聽此事，立刻扔下酒碗趕到現場，他下令，這些戰俘如果願意留下來，可以參加他們的隊伍，想走的可以離開。因為這些起義的人，大多是被逼得走投無路的老百姓。大家歡呼聲一片，紛紛表示願意擁護曹操，留下來當兵。盧植提醒他沒有這個先例，曹操認為這樣才是解決問題的最佳辦法。袁術與袁紹也來到穎州，袁術對曹操的功績不屑一顧，袁紹卻很欽佩。袁紹覺得弟弟有眼無珠，不會識人用人，早晚會吃大虧。袁術卻覺得哥哥不可理喻，竟然會賞識一個宦官的後代，太可笑了。袁紹借上京路過為名，去拜訪曹操，二人痛快暢飲，一訴離別之情。袁紹對曹操講了很多朝中的事情，一直喝得酩酊大醉方歸。因為解了長社之圍有功，曹操被皇帝封賞，並提拔為濟南的國相。而盧植因受小人誣告，被誣陷臨陣退縮不肯殺敵，因此被押解回京。曹操在皇帝面前替盧植求情，皇帝查明真相後提拔盧植為尚書。曹操奉皇帝的命令去濟南任濟南國相。濟南王劉康聽説之後，很是不開心。因為他早就聽説曹操的為人，怕影響自己的勢力。曹操經過了解得知，劉康橫徵暴斂，以修建祠堂為名，盤剝百姓，曹操知道之後非常生氣，決定為百姓作主。

　　 曹操到了濟南出任國相之後，先是不動聲色的拉攏了當時王莽時代留下的忠良後人鮑信。鮑信暗中帶人每天去走訪百姓，把劉康如何向百姓徵税的賬目弄得清清楚楚，很快掌握了第一手的資料。曹操以去祠堂燒香火為名，見到了劉康。面對劉康洋洋得意的面孔，曹操從容鎮定地讓鮑信拿出徵税的證據，揭露了劉康貪污銀錢，橫徵暴斂的事實。劉康被他説得啞口無言。曹操接下來命人將那些貪官酷吏罷官，劉康提醒他，以曹操目前的權力，根本無權治理這些官員。但是曹操仍狠狠地把這些人教育了一番，讓他們懂得如何愛護百姓。曹操因為任濟南相治理南城有功，被皇帝任命為東郡太守。實際上，這是一個得罪人的差使，而且還是蹇碩在背後使壞的結果。曹操不想再得罪人，便辭職回鄉。曹祖父為此很是生氣，不想見曹操。曹操在路上遇到一處草屋，周圍的風景非常優美，曹操看了非常開心。他進入茅屋，這才發現，原來房子是卞思蓋的。卞思還為他生了一個兒子。曹操大悦，起名為曹丕。他決定就在此處搭建房屋，定居於此，也省得礙祖父的眼。曹操帶人搭建房屋，表面上看打算安居樂業，實際上卻仍舊熟讀兵書，操練陣法，準備為復出作準備。就在曹操與卞思商量再要個孩子的事情時，曹操被林中的刺客暗中射了一箭，而且箭上染有劇毒。曹祖父身染重病，家人為他請來了名醫張仲景。曹祖父聽説曹操中了毒，非常着急，立刻讓人把給自己請來張仲景派去給曹操治病。好在張仲景醫術高明，很快替他解了毒。曹操性命無憂，卻百思不得其解，不知道自己究竟得罪誰了，對方竟派人來殺害自己。皇帝被酒色淘空了身體，眼看活不了多久。董太后加緊在宮中的行動，想立劉協為帝。而何皇后也讓哥哥何進着手搶奪兵權。何進拉籠袁紹，二人結成一派。

　　 曹操接到袁紹的信，袁紹想提拔他。曹操覺得自己如果站在中間，不牽涉董皇后和何皇后兩派勢力的任何一方，則是最明智的做法。皇宮中，何進與何皇后商量如何奪取皇權的問題，何進的囂張態度讓何皇后不滿，讓他別忘記了自己的身份。何進告訴皇后，現在曹操的勢力也非常大，如果拉攏過來，是非常有好處的。皇帝病重，董太后在一旁侍奉。皇帝表示不想把自己的皇位傳給劉辯（何皇后的兒子）這個糊塗蛋。但是眼下，即便是蹇碩掌管了西園新軍的軍權，但是軍隊中的人多是何進的舊部。蹇碩為此憂心忡忡，皇帝自己也覺得如果把皇位傳給劉協，困難重重。曹祖父去世，曹操極為傷心。得知他曾經派名醫為自己解毒，曹操難過不已。在靈前，曹操想起祖父的諄諄教誨，誦讀祖父教自己的詩書，泣不成聲。病歪歪的皇帝上朝，頒佈法令，要舉行習武大典。曹操帶着兵士在習武場習武，其中有一個士兵王二兔箭法非常好。曹操為他改了名字，還誇獎了他幾句，軍士們見他如此平易近人，都願意和他交往。曹操藉機暗中培植自己在軍中的勢力。習武大典上，何進命兵士操演給皇帝看。一名叫蓋勳的小校尉站出來，指出軍事閲兵勞民傷財，不宜搞這種活動。何進當場示意袁紹將其誅殺，接着又讓皇帝獎勵袁紹，皇帝氣憤不已，他覺得自己此時已經徹底淪為傀儡。皇帝病卧在牀，何皇后帶劉辯來給皇帝請安。看到劉辯痴傻的樣子，連句囫圇話也不會説，皇帝氣極，指責何皇后教子無方。但是他也明白，如果殺了何皇后，有可能自己的性命也不保。因為身邊現在都是何進的人。皇帝氣憤而又無奈。

　　 奄奄一息的漢靈帝眼看即將歸天，何皇后與董太后為了將來誰繼承皇位吵了起來，繼而動了手，打成一團。皇子劉辯與劉協只能在一旁痛哭。漢靈帝説自己這輩子當了皇帝后，該玩的都玩過了，該管的不該管的也都管了，現在他不想再管世間的事。因此，他也不會頒佈立誰當皇帝的詔書。不久，皇帝歸天。蹇碩秘不發喪，暗中糾集了心腹來到宮中，換掉了舊有的宦官。接着，蹇碩又假傳聖旨，召集大將軍何進入宮，意欲除掉此人。何進不顧曹操與袁紹的勸阻，來到宮中。宦官潘隱暗中偷聽到蹇碩的消息，於是端了一銅盆水站在半路上等候。待何進匆忙走過來的時候，潘隱裝作不小心的樣子將水灑到他的身上。何進正待發怒，潘隱暗中以實情相告，勸何進切勿入宮，有生命危險。何進以衣服髒了為由，匆忙離去。很快，何進帶着人闖入宮中，擁立劉辯當了皇帝，何皇后成為皇太后。何太后很信任身邊的宦官，而何進則很信任朝中的士人，對袁紹與曹操的計議言聽計從。二人因為政見不同，屢次發生爭議。董太后雖然升為太皇太后，但是地位卻並沒有跟着提高，宮裏的人將她安排在一處廢棄的宮室內，裏面灰塵滿地。皇子劉協也跟着奶奶一起受苦。劉辯聽到宮中樂聲響起，何皇太后告訴他，這是劉辯要舉行登基大典了。何進打算斬草除根，下令處死蹇碩。為了防止他在臨死前説出什麼不利的話語，何進事先派人將他的舌頭割掉。接下來，何進命手下對蹇碩實行了五馬分屍的酷刑。看到這一切，曹操對何進的冷酷無情心有所悟，心中暗暗有了自己的打算。

　　 何進以為自己現在大權在握，天下都可以是自己的了。但是妹妹何太后卻信任宦官，重用他們。何進對此很是不滿，而何太后卻勸他不要總是聽曹操與袁紹的，這些人是在利用他。何進卻覺得那些宦官在利用妹妹。二人意見不一，爭執不下。與此同時，何太后讓人把董皇太后送回老家，就在回老家的路上，何進讓人暗中害死了她。何進與袁紹商量了半天，覺得眼下最好的辦法，就是號召眾諸侯進入京城，以“清君側”為名，誅殺所有的宦官，嚇嚇何皇后。因為她畢竟是個婦人，沒有什麼主意，嚇一嚇就好了。宦官張讓等人聞知此消息之後極為害怕，哭着求何太后為眾人作主。何太后想了半天，覺得眼下唯一的辦法就是讓大家向何進負荊請罪。宦官們私下裏商量的時候，卻不這麼認為。他們覺得何進是一個冷酷無情的人，上次幫他的忙除掉了蹇碩，現在卻又反過來對付他們，與其死在何進的手上，不如自己想辦法求生。第二天，何進奉命入宮。他本來以為妹妹會讓宦官們向自己請罪，因此大搖大擺地進去，根本就沒有帶親信，也沒有把宦官放在眼裏。沒想到剛一入宮門，宦官張讓便帶着人衝上去，將他亂刀砍死。曹操與袁紹事實上早就料到了這樣的結果。袁紹也不急着入宮救人，他悠閒地坐在地上玩螞蟻。直到太陽偏西的時候，袁紹才叫人準備入宮。而就在這時，宦官們把何進的人頭扔到了宮門外面。袁紹剛好有了理由，他以宦官誅殺何將軍，犯上作亂為名殺進皇宮。進入宮中之後，袁紹的手下見宦官就殺，皇宮內血流成河。就連何太后，袁紹也打算讓人處死，幸虧曹操在一旁求情，何太后倖免一難。但是宦官張讓卻帶着小皇帝劉辯和皇子劉協逃走了。

　　 十常侍作亂，宮中亂成一片。一個漢宮中負責管理頭飾的女官被士兵追殺逃到大街上，遇到大人王允。他收其為義女，併為她起名為貂嬋，派人教習她歌舞才藝。諸候董卓帶着自己的羌兵來到京城，因為他的屬下勇猛，很快在京城佔有一席之地，稱霸一方。他派手上將十常侍的勢力進行圍剿，接着將劉辯與劉協搶到了自己的手中。眾大臣來見劉辯，劉辯卻連句囫圇話也説不出來。反倒是一旁的劉協言語機敏，對有功之臣大加讚賞，頗有君王的風範。董卓表明了自己想立劉協為皇帝的想法，但是袁紹卻覺得這樣做會引得天下大亂，廢長立幼不可取。諸候丁原也來到京城，丁原與諸候董卓發生爭執，雙方打了起來。丁原手下有一名叫呂布的猛將。呂布追殺董卓過程中，董卓落敗而逃，呂布彎弓射箭，但是由於董卓騎的是一匹赤兔馬，跑得非常快，呂布沒有射中。董卓回去之後，感嘆如果自己手下有呂布這樣的大將就好了，一定會輔佐自己成大業。剛好屬下中有一個人是呂布的同鄉，他代表董卓去找呂布，不僅送去了赤兔馬，還表明了董卓想收他歸在自己帳下的誠意。董卓入宮之後囂張跋扈，他讓何太后立自己為國相。何太后稍有怠慢，董卓一劍將其殺死。何太后臨死前不放心兒子劉辯，可是劉辯早就慌亂成一團，不知所措。曹操與袁紹參見董卓。董卓對曹操讚不絕口，很是賞識，但是對袁紹的態度卻極為冷漠，這讓袁紹感到非常地不舒服。袁紹請董卓為天下人着想，不要凡事總想着用武力解決，董卓絲毫不以為然，他覺得現在天下就是自己的天下，自己説了算。他的話現在就是聖旨，想封賞誰自己説了算。

　　 董卓入宮之後，胡作非為。一個偶然的機會，他碰到漢少帝的妃子唐姬在洗澡，興奮之下，衝到水中對其百般調戲。眾人得知，敢怒不敢言。義士伍瓊假稱投靠董卓，然後伺機接近他並且行刺。董卓大怒，命人將他的肉分割成片燒烤，宴請文武百官。在宴會上，董卓逼着蔡大人吃伍瓊的肉，他哭着不肯吃。董卓又讓曹操吃人肉，曹操説太過肥膩不想吃。結果董卓又給了他一塊瘦肉。曹操假稱美味，將肉嚥下。別的大臣們見了，甚為不滿。回到家中，曹操見原本安排回老家的卞思並沒有走，發起火來。卞思表示，不管生死，一定要和曹操在一起。曹操哭着講了朝中的事情，卞思説自己會全力支持他。袁紹突然暗中離京，袁術飛馬追蹤而至。袁術責備他扔下家裏的事情不管。袁紹表示，自己準備聯絡大臣們結盟，共同討伐董卓。董卓帶着曹操説要去打獵，可是讓曹操萬萬沒有想到的是董卓是把平民百姓當成獵物。他讓自己的手下像獵殺野獸一樣虐殺人們，曹操極為心痛，隱忍不發。但是朝中的百官不理解，大家都認為曹操攀附董卓，是他的親信，而且深受董卓喜愛。王允過生日，邀請大家參加自己的家宴。席間大臣們談起董卓的暴行，紛紛憤怒的聲討。而就在這時，曹操不請自到。大家很緊張，有的人斥責他攀附權貴，曹操卻説那些光顧着抱怨的人最可笑，因為大家只是議論紛紛，卻沒有人肯拿出一個切實可行的除掉董卓的辦法。眾人離去。曹操走到門口，又對王大人説，自己有一個好主意，可以除掉董卓。王大人半信半疑，曹操從容地提出可以與他細細商議。

　　 曹操去宮中見董卓，當時對方正躺倒在榻上酣睡。曹操將宮女打發走，然後拔出腰間的長刀準備砍董卓，沒想到剛剛舉起刀，董卓就醒了過來。曹操驚慌之際，只得假稱自己要獻刀。董卓信以為真，接過刀細看。曹操驚慌之際匆忙逃走。在半路上，碰到董卓的手下邀請他看寶馬，曹操都沒有心思看。這件事很反常，手下把這件事稟告給了董卓。事後董卓起了疑心，細思之後才意識到對方這是想謀害自己。一怒之下，他派人追殺曹操。卞夫人得知曹操被全城通緝，心急如焚，決定帶着所有的家人回老家避難。但是城門已經被封鎖，她們想逃也逃不掉。剛好一羣難民前來投奔落腳，當時天降大雨，卞夫人不顧家人的勸阻，讓難民進來。第二天，她和家人混在難民羣中逃出城去。曹操在路上被人抓走，抓他的人是陳宮的手下。陳宮説要斬掉曹操的首級獻給董卓領賞。很快，曹操被砍頭的消息傳遍了天下，董卓收到一顆血淋淋的人頭，因為血肉模糊看不清楚，他以為是曹操的人頭。曹操家大辦喪事，卞氏不相信曹操死了，她想親自去找曹操。在她看來，活要見人，死要見屍。眾屬下決定跟隨卞夫人一起走，共同回到曹操的老家。而另外一方面，曹操實質上並沒有死。被砍頭的人只不過是李宮手下的一個私囚犯。曹操很詫異陳宮為什麼會救自己。陳宮講述了小時候的一段往事。原來他就是當年曹操入宮的時候，在路上見到的那位少年。當時他替少年贖身……種種往事浮上心頭。陳宮向他講明，當時是找了一個死刑囚犯替他去死了，以此救下他一命。曹操與陳宮回憶往事，不勝唏噓。二人決定共謀大計。曹操告訴陳宮，自己表面上是為袁紹拼命，實則另有打算，他想將來發展自己的勢力，為老百姓多做些事情。陳宮很感動，認為曹操才是心懷天下，情繫蒼生的真英雄，他決定投靠曹操。陳宮棄官跟着曹操逃走。

　　 曹操與陳宮一起逃走，中途路過舊友呂伯奢家。當時天色已晚，再加上二人長途奔波勞累，便投宿在對方家中。半夜裏，曹操開始做夢，起初夢到和卞夫人一起在桃花林中漫步，花瓣紛紛落下，二人一起浪漫無比。可是突然董卓出現，將卞夫人搶走，欲對卞夫人無禮。曹操眼睜睜看着卻無能為力，他一着急從夢中驚醒，跳了起來。卻剛好聽到隔壁傳來磨刀的聲音。他湊過去一聽，對方還在談話，説先捆上，再動手殺掉。曹操以為對方説的是要殺自己，一急之下，出劍傷人。陳宮出手相幫，兩個人很快把呂家的家人斬殺於刀下。可就在二人準備離開的時候，發現了一頭待宰割的肥豬，這才明白，原來人家説的是殺豬，不是殺他。可是事已至此，也沒有什麼別的好辦法可想。曹操與陳宮二人倉皇乘馬往外跑。可是萬萬沒有想到，半路上又碰到了打酒回來的呂伯奢。原來他是真的想熱情款待這倆人。但是想到已經殺了對方全家，曹操怕遭遇報復，乾脆舉劍將呂伯奢刺死。陳宮很生氣，指責曹操心太狠，曹操認為“寧可我負天下人，不可天下人負我”。陳宮無語，憤恨之際想一刀殺了對方，終究還是沒下去手。三個月後，曹操回到老家，卞夫人喜極而泣，曹操看到家中擺設的自己的靈位，開心地上前假哭，引得眾人發笑。曹操還躺倒在棺材裏，然後試了試寬窄，同時跟家人説，如果自己死後，要在不同的方位埋下72口棺材，讓後人找不到自己的墳墓。而卞夫人也得到了曹父的承認，大夫人看到曹操和卞夫人融洽的樣子，很是吃醋，卻又無可奈何。曹操決定打着袁紹的名義招兵買馬，日夜壯大自己的勢力。而劉備與陳宮商議天下大計，二人決定把曹操沒死的消息公佈於天下。董卓得知曹操沒有死，很是生氣，下令捉拿他。能人樂進前來投奔，誰料曹操卻只安排了一個小差使給他，讓他帶着五個人當打鐵匠，他覺得自己受到了輕視。

　　 曹操雖然招集了很多兵馬，但是軍隊的供養卻有些吃力。他變賣了家產，作為軍需。但是這並非長久之計。曹操知道陳留太守張邈手中有糧草，便去拉籠他。但是他卻下不了決心反對董卓。而此時，剛好董卓得知曹操沒有死，派屬下郭汜來殺他。郭汜是一個沒有智謀，只懂一味蠻橫的武夫，他與曹操的軍隊一交戰，就落敗了。本來曹操的屬下可以將他生擒或者斬殺。曹操覺得剛好可以利用這個傻瓜助自己一臂之力。當時，郭汜被打敗，曹操命屬下佯裝追趕，實際上卻故意留着他的命去向董卓報信。曹操的屬下在追趕郭汜的時候，故意跑跑停停，給他機會讓他逃跑。這樣一來，董卓勢必會以為張邈和曹操是一夥的，到時候張邈不反也得反。郭汜回去之後，果然在董卓的面前講了張邈與曹操是一夥的事情。在成功勸服張邈與自己合作之後，曹操開始策劃舉兵的事情。董卓聞聽此事，心中慌亂。他為了穩固自己的地位，決定除掉皇帝劉辯。他準備了毒藥，帶着兵來到皇宮大殿上，他讓人把藥拿來，然後強行逼劉辯喝下。劉辯不喝，他就讓人把藥給唐姬灌下，結果唐姬被毒死拖了出去，皇帝也被廢掉。董卓強行擁立劉協為皇帝。曹操在己吾起兵之後，夜以繼日地練兵。這是第一支曹操親手締造並完全控制的軍隊。接着，他又趕到東郡面見太守橋瑁，由橋瑁向諸侯發信函，昭告天下在酸棗會盟。袁術與袁紹也想舉事，但是袁紹為人猶豫不決，袁術勸了多次也沒有效果。與此同時，董卓聽説了曹操要起兵的消息，決定拉籠袁紹和袁術為自己壯大勢力。他派人送去了重金。袁術讓來人當着袁紹的面送禮。結果卻在檢視禮品的時候，讓手下把這些人殺死。這樣一來，勢必得罪董卓，袁紹就是想和董卓聯絡也不可能了，只得與袁術一起商量舉兵的事情。

　　 鮑信帶兵回鄉，徵召了士兵兩萬人，騎兵七百人，運載糧草物資的車輛五千多輛。鮑信以濟北相身份與其弟鮑韜起兵響應曹操。這是曹操第一次擁有了真正屬於自己的隊伍。但是隨着隊伍的逐步壯大，另外一個問題顯山露水，那就是軍隊的給養問題。董卓派華雄帶了20萬兵馬前來討伐曹操。曹操聽説之後，內心憂心忡忡。他並不是擔憂自己兵力不夠，而是擔心這些人人心不齊，如同一盤散沙。如果是這樣的話，根本就不可能號令眾人一起討伐董卓。他和屬下商量，如何推舉一位聯盟的首領，而屬下們都想推舉他當聯盟的首領，曹操知道以自己目前的能力，尚且做不到。他婉拒了大家的請求。曹操心中其實早就有了滿意的人選。他帶着自己家釀的九釀春去見袁紹，二人共同追憶當年在一起把灑言歡的情景。曹操表示自己一定會支持他當盟主的。到了眾人召開大會的時候，大家開始推選盟主，因為意見不一致，張邈當場就表示，如果不讓自己當盟主，他就帶兵離開這裏。曹操趕緊上前，表示願意推舉袁紹當盟主。就這樣，袁紹做上了盟主的位子。但是張邈心裏不服，會後，他找到曹操，譴責曹操背叛自己，明明事先説好他來當盟主的，現在卻推舉了別人。曹操指出，他只是書生氣濃，紙上談兵可以，但實際上卻缺少實戰的經驗，而且就他的聲望來講，也不足以堪當大任。兩個人一言不合，各自離開。袁紹向曹操表示，自己想殺掉張邈，這樣一來，張邈的人馬就可以給自己用，糧草也會歸了自己，曹操很是吃驚。同時，為了擺脱袁紹的控制，保住自己的實力，曹操決定帶兵離開酸棗。在袁紹的幫助下，曹操擔任了奮武將軍，曹操與袁紹又上表推舉鮑信擔任破虜將軍。曹操帶着隊伍出發離開袁紹，去攻打兗州，半路上與董卓的部下徐榮相遇。徐榮提出，自己可以給他讓路，雙方互不驚擾，這樣兩全其美，都保存了各自的實力。曹操堅決不同意，雙方開始交戰。

　　 曹操、鮑信、孫堅等人與徐榮的兵將交鋒，二軍激戰。徐榮手下有一員大將叫做華雄，非常勇猛，殺傷了很多人。袁紹聞知此消息，悶悶不樂，再加上他一家人滿門被董卓抄斬，心情更是不好，整天飲酒解憂，引起屬下將領不滿。曹操的部下鮑忠，衞茲紛紛戰死，兵力折損大半，曹操仍身先士卒 ，帶領大家與其死戰到底。幸虧孫堅勇猛將華雄斬於馬下，曹操帶領將士趁勢追擊，很快殺得敵軍潰敗而逃。曹操帶着華雄的首級來見袁紹，袁紹心生愧意。眾將士齊呼曹將軍威武，曹操在軍中的聲望進一步提高。但是袁紹一心想的是爭奪天下，並不惜為此擁立幽州牧劉虞為帝。曹操認為應該擁護皇帝劉協，否則與董卓沒有什麼兩樣。二人意見不合，各懷心事。曹操決定去揚州招募軍士補充勢力，躲開袁紹的操控。張温暗中聯絡袁術想殺掉董卓，沒想到信使送錯了地方，將信送到了呂布的府上。呂布一劍斬了張温。在宴請文武大臣的時候，董卓命人把張温的人頭扔在地上，大家嚇得面無人色。而董卓還耗費民力財力大興土木，要建郿塢，想供養美女讓自己尋歡作樂。大臣們敢怒不敢言。而大臣王允一心想除掉此人，卻苦無良計。這天晚上出去散步，聽到有人在花園裏對着月彈琴唱歌，一聽之下發現是原來收入府中的婢女貂嬋。王允聽貂嬋唱相思之曲，以為她和別人有了私情，狠狠批評了她一番。貂嬋卻哭着説，他救了自己，她一直想報恩。可是看着老大人每天發愁，自己卻幫不上忙，她也很難過。這才彈琴解悶。王允盯着貂嬋美麗的臉，心生一計，想讓貂嬋離間董卓與呂布二人。他説先將貂嬋許給呂布，再送給董卓，然後讓她在中間挑撥二人的關係，最後達到除掉董卓的目的。為了讓她答應此事，他跪倒在地上求她。貂嬋同意了。但是貂嬋提出想認其當義父，王允同意，二人想到將來的鬥爭形式殘酷，忍不住淚濕衣襟。

　　 初平二年黑山於毒、白繞、眭固等起義軍十萬多人進攻魏郡、東郡，攻打東武陽，東郡太守王肱無法抵禦。曹操借稱在揚州招募兵士，暗中卻趁機壯大自己的勢力。袁紹送了他5000兵馬，意即讓他去進攻袁術。因為袁紹想擁立劉虞為帝，遭遇袁術反對。實際上，袁術假借保護皇家正室為名，意在保存自己的實力，不想為袁紹的事兒損失自己的兵馬。袁紹對此又氣又急，卻毫無辦法。曹操藉此機會率兵進入東郡，在濮陽攻退白繞起義軍。貂嬋梳洗打扮一番，去見王允。貂嬋提出，在自己臨走去見董卓之前，親自服侍王允一夜。王允堅決不同意，他覺得自己現在與她已經名為父女，不可能亂了人倫綱常。貂嬋很傷心，但是仍按原計劃執行。呂布被王允請到了家中，觀看貂嬋跳舞。王允説要把貂嬋許配給他。呂布立刻下跪，參見岳父大人。但是當天晚上，王允又把董卓請到府中，然後演了同樣的一場歌舞給他看。董卓大悦，把貂嬋帶回府中陪侍。第二天，呂布上門接貂嬋，卻從王允的口中得知，義父代自己接走貂嬋，王允假稱以為董卓接走貂嬋是為了呂布。同時，王允在呂布面前挑撥離間，讓他殺死董卓，搶回貂嬋。呂布中計，派人埋伏在半路上。董卓帶着人去皇宮參見皇帝，走到半路上被呂布截下。呂布二話不説，抬手就是一槍，結果了董卓的性命。大家親眼看着董卓的屍體沿台階逐層滾下。呂布高聲宣佈這是聖上 的旨意，脅從不問。皇帝聽説董卓已死，興奮地大呼大叫，説自己終於可以擺脱他的控制了。滿朝文武都很開心，只有蔡邕卻哭了起來。因為董卓對他有知遇之恩，雖然他也恨董卓，可是董卓的死還是讓他感到難過。王允大怒，認為蔡邕與董卓是一夥的。於是派人斬殺了蔡邕。曹操聞知此事，甚是生氣，但是也無可奈何。蔡文姬得知父親被殺的消息，悲傷不已。貂嬋得知董卓終於死了，很是開心，一個人在府中把絲綢撕碎點火燒了來玩耍，以這種特殊的方式慶祝自己的成功。

　　 曹操率兵進入豫州，與豫州太史商量，自己不會侵犯他，同時讓他也別打自己的主意，兩邊相安為事最好。可是在言語中卻暗中提示他，如果黑山賊來襲，一定會讓他人頭落地。而且他的家眷也要倒黴。豫州太史很是擔心，他把自己的大印交出來給曹操保管。同時懇求他，讓他先帶兵抵擋一下賊兵，等戰後再把印還給自己。曹操表面假意推辭，然後裝出不願意的樣子接過大印，這樣一來，曹操相當於掌握了豫州的實權。可是剛交出大印的豫州太史就被曹操派人將他關在一座小屋裏，用木頭釘死防止逃走。公孫贊帶兵攻打冀州。冀州牧韓馥害怕自己抵抗不住，請求袁紹幫自己共同抗敵，袁紹帶兵來到韓馥的地盤，表面上來助他一臂之力，可是實際上卻想奪權。韓馥一心想讓袁紹幫自己低於公孫贊，並沒有把這個危險的人物放在心上。沒過幾天，一個叫朱漢的大將來到韓府，朱漢原來在韓馥的手下當將領，有一次違反了軍法，被打了五十軍棍，受了重傷躺倒在牀上。可是剛好家中失火，老母被困在火中，因為他身受重傷無法救出母親，母親在火中喪生。朱漢因此對韓馥懷恨在心。他提着棍子闖進來，把韓馥的兒子一條腿打斷了。袁紹帶人來將朱漢抓起來，假意責備，朱漢直言，當初不就是你派我來找事兒的嗎，還説要賞我五百銅錢。原來這一切都是袁紹安排的。袁紹一刀殺了朱漢。然後袁紹逼韓馥離開冀州，韓馥對此既生氣，又無可奈何。袁紹派人將韓府圍住，名為保護，實際上則是想把韓馥趕走，韓馥無法，只好帶着家人去投奔張邈。兗州刺史劉岱輕敵，不聽濟北相鮑信勸阻，貿然出戰，被黃巾軍所殺。曹操部將陳宮建議，劉岱被殺，兗州無主，可據為霸業之基，以爭天下，並自薦前去説服劉岱部眾，邀請曹操主持州政。曹操去了兗州之後，發現根本沒有足夠的糧草支撐自己的兵士長期駐紮下去。他決定帶着軍隊去頓丘，因為當年他在這裏當縣令的時候，囤積了不少糧食，而且讓當地的老百姓將養生息，獲得老百姓們的擁護。但是當時黃巾軍四處起義，天下並不太平，再加上一夥黑山賊搗亂，曹操內心為此憂慮不已，就連睡覺都是席地而卧，枕着兵器，生怕敵軍來襲。而袁紹得知曹操佔了兗州，大怒。

　　袁紹生氣，是因為本來他想佔了兗州，卻被曹操搶了先，到嘴的一塊肥肉沒了。但是他又不好與曹操翻臉，只能吃這個啞巴虧。他生氣的時候，手下的謀士給他出謀劃策。但是袁紹的心思卻並不在戰事上。他派人把洛陽的一位名妓接到府中，整天吃喝玩樂，對於如何對付曹操，有些懈怠。而這位洛陽的名妓手段非凡，把他迷得真是神魂顛倒。手下人為此無可奈何，同時有了深深的失望。在戰場上，與黃巾軍決戰的時候，曹操的得力部下鮑信戰死，卻找不到屍體，曹操無比傷心，將自己的頭盔給一段木頭戴上，然後帶着眾人下拜，他命人把木頭雕刻成鮑信生前的樣子。不過手下的一位將士卻表示，自己不希望再死傷更多的無辜士兵。曹操加快步伐來聯絡謀士。公元196年，曹操頗為器重的一位謀士戲志才去世。傷心之餘，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦謀士。於是，荀彧就將好友郭嘉推薦給了曹操。曹操大喜，十里相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。當時荀彧在袁紹手下做事。袁紹對他並不信任，派人盯着他。曹操派曹洪帶着人將荀彧從袁紹的手下救了出來。袁紹雖然派了兵馬加快步伐追趕他們，卻沒有趕上。袁紹為此很是生氣。手下人勸他，這少了一個給曹操通風報信的卧底，也算是好事了。袁紹聽説曹操用了一個叫郭嘉的人當謀士，極其不以為然，他覺得要是用荀彧自己還會擔心，如果用郭嘉那他根本沒有什麼好擔心的，這個郭嘉根本就是一個黃口小兒，沒有什麼才華。手下人勸他不要輕敵，但是袁紹根本不以為然。王允和徐榮被皇帝斬殺，在刑場上，二人唏噓不已，互相感嘆，誰也沒有料到這兩個死對頭，一個支持董卓，一個反對董卓，竟然死在了同一個刑場之上。這讓世人越發地看不懂了。蔡文姬聽説殺害父親的王允被斬殺了，毫無高興之情，她暗暗祈禱，只盼着天下不再有這麼多的殺戮。

　　 曹嵩帶着卞夫人和孫子一家去看兒子曹操。由於兒子現在官居要職，手下又有那麼多的兵馬，老爺子非常得意，言語間也是很傲慢。在路過徐州的時候，受到徐州太史陶謙的熱情接待，陶謙讓手下人張闓護送一行人前行。可是走到半路上，天降大雨，道路泥濘難行，而且天色也晚了，張闓提議大家去廟裏歇息一會兒再走。曹嵩很是生氣，罵這些人是一撥懶兵，同時説道到了地方讓兒子狠狠收拾他們。聽了這些話，張闓很是生氣，他本來就是江洋大盜出身，因為迫於生計才投奔了陶謙，一直沒有撈到什麼好處。現在看着曹嵩帶了那麼多的金銀珠寶，自然起了貪心。他和手下人商定，殺掉曹嵩全家，謀財害命。於是，半夜趁大家熟睡之際，他帶着人大開殺戒。卞夫人很警惕，帶着兒子跑掉了。而曹嵩卻死於刀下。袁紹的兒子袁譚帶着兵馬全力剿殺黃巾軍，擴大自己在青州的地盤，同時痛打落水狗，極力收斂財物。袁術困守在九江，騰不出手來管別的事情。曹操覺得，自己的好時機來了。而恰在此時，他聽到了父親被殺的消息，決定帶兵討伐陶謙，同時也藉此機會收復徐州。曹昂前來拜見父親，痛哭着自責，曹操勸他不要難過。不久，彭城之戰爆發。曹操將陶謙困於郯城。呂布投到袁術賬下，處處受到排擠，無奈之下，他來投奔袁紹。當時黑山賊張燕帶兵十萬不斷侵擾袁紹，呂布提出自己若取得張燕首級，需要袁紹給自己兩座城做為答謝。袁紹同意。可是當呂布帶着張燕的首級來找他的時候，袁紹卻不想認賬了。他故意讓人把貂嬋接到府中，讓呂布陪貂嬋，可是暗中埋伏了人馬，想斬殺呂布，幸虧他為人機警，呂布逃脱。陶謙為保住自己的性命，分了一部分兵力給劉備，讓劉備幫自己守城。劉備接到曹操的邀請去赴宴，劉備勸説曹操與陶謙和解。

　　 曹操告訴劉備，自己表面上討伐陶謙，實質上是想攻打徐州，只不過是借了父親去世的這個名號。劉備很無奈地表示，自己已經把張闓抓住帶來給他。劉備也把其他殺曹嵩的人抓了，想交給曹操一併處理。曹操表示，如果自己收了這些人，就沒理由再打徐州了。劉備明白他的意思，表示自己會處理掉這些人，悄悄活埋在某處。劉備勸曹操要有幹大事的決心，才能招天下人為自己用。劉備回到陶謙處，誇自己是如何機智地勸退曹操的。陶謙很是開心，將沛縣讓給劉備駐紮，而且大方的表示，借給他的兵馬可以繼續用。曹操退兵其實是因為糧草不足。曹操帶兵回到兗州，重新屯田生產糧食，很快攢足了糧草，再次攻打徐州。這次很快取得了勝利，佔領徐州之後，曹操下令讓手下在城裏抄掠三天，意在為青州兵樹威。這些士兵大肆屠戮百姓，陶謙聞訊嚇壞了，想把徐州讓給劉備掌管。呂布帶了張遼等手下逃生，順路想去襲擊曹操，為自己佔一塊地盤。當時曹操得知之後用計假裝受傷，呂布興奮不已，帶人攻打，卻中了曹操的埋伏。一氣之下，呂布把前來報誤信的人叫到自己面前，説要送給他一份禮物。結果扔上來的卻是十幾顆人頭。報信的人打開一看是自己的女兒，哭得差點暈過去。受曹軍屠戮影響，陶謙生了重病。因為劉備很有心計，早就把徐州大大小小的官吏拉籠到了自己的身邊，所以陶謙也樂得作個順水人情，臨死前把徐州託付給劉備。袁紹派人送來書信，讓曹操歸附自己的門下。曹軍將士自然不會樂意，集體反對，並把送來的竹簡扔到了火盆裏。曹操表示，自己一定會帶人親自收復兗州。曹操用了聲東擊西之計，表面上帶人佯攻定陶和山陽，可是實際上卻引呂布從濮陽出來，與自己開戰，同時派人把兵士運到鉅野，然後收割那裏即將成熟的糧食。呂布中計，屬下們痛悔不已。

　　 呂布吃了大虧，開始閉城不出。曹操決定暫時按兵不動，調養生息。興平二年，漢獻帝輾轉流亡到河東等地，沮授進諫，當時袁紹正和兒子玩樂，與妻子調笑，對沮授的到來很是不開心，覺得他掃了自己的興。沮授顧不得許多，提建議讓袁紹迎獻帝入自己的地盤，遷都至鄴城，挾天子以令諸侯。袁紹很是不以為然，覺得一個手上沒有實際的兵權，指揮不動任何人的皇帝，對自己而言根本沒有什麼用。沮授苦苦相勸，袁紹又開始擔心，如果皇帝不聽自己擺佈，事情倒很難辦，不如讓皇帝自生自滅。到時候看皇帝死在誰的手裏，他還能借這個名義討伐對方，沮授覺得他真是不可理喻。淳于瓊等人認為要復興漢室太難，勸袁紹不要用此計策，袁紹於是放棄。在洛陽，年幼的皇帝依舊終日活在惶恐不安之中，他的身邊，新提拔了國丈董承，此大臣得寵，皇帝又陷入他的手中，聽從他的擺佈。曹操琢磨着把皇帝接過來為自己所用，然後借皇帝的名義招納人才。曹操讓手下帶兵靠近洛陽，伺機以待。而曹操又添了一個兒子，甚是高興。他和屬下商量如何迎駕。洛陽亂成一團粥，各種勢力相持不下。郭嘉給曹操出了一個主意。暗中派人聯絡皇帝手下的大臣張揚。而城內的大臣們也對曹操逼近洛陽提高了警惕，雙方一觸即發。曹操派人給洛陽城裏送糧食，路上遇到韓暹將軍。韓將軍諷刺他們沒安好心，而且送糧是假，劫走皇帝是真。韓將軍説完，讓人把糧草奪下來。兵士上前，割破麻袋，發現裏面都是柴草，根本就不是什麼糧食。韓暹與張揚覺得曹操根本就沒有什麼誠意，也警告曹操派來的曹洪，籌措軍糧是自己份內的事情，用不着曹操派人來操心。曹洪諷刺他，根本早就黔驢技窮，哪有什麼辦法籌措軍糧，只不過是搜刮老百姓的糧財而已。而洛陽早就被圍困多日，根本籌集不到什麼軍糧。

　　 曹操派曹洪聯繫上車騎將軍楊奉，假稱張揚，韓暹帶人劫持自己的糧草，如果楊車騎不幫忙，自己的糧食就全落到了張揚的手上。楊奉當時大怒，大罵張揚是個匹夫，接着派了一萬兵馬前去解救曹家的隊伍，以搶奪糧草。皇宮內，皇帝愁的不是軍情軍事，而是自己的下一頓糧食在哪裏。他聽説糧食到了楊奉的手上，催着進獻，卻不見動靜。皇帝覺得自己就是一塊大肥肉，現在還能決定讓誰吃。皇帝決定遷都，尋求曹操的保護。董昭按照曹操的安排，在洛陽説服了漢獻帝和護駕的車騎將軍楊奉，清除了迎駕洛陽的道路。郭汜、李傕聽説後立即起兵，企圖聯合進軍洛陽，搶走漢獻帝，一場爭奪弱帝的戰爭拉開了序幕。曹操覺得自己終於可以利用皇帝的名義徵集天下豪傑了，他信心滿懷地開始做準備。楊奉的手下徐晃早就對其不滿，趁此機會，決定迎戰郭汜和李傕。曹操領到聖旨，立刻星夜兼程，帶了五萬人來攻。而郭汜那邊是十萬人，一日之內，夏候淵帶了人，與曹仁曹洪等人將郭汜和李傕的兵馬擊得潰敗，開始退兵。皇帝約了曹操單獨到殿後説話，倆人談論起當時地時局，曹操覺得現在內憂外患，現在有五策可以應對。第一策是肅清朝庭，第二策是想革新吏治，第三策是加強皇權，第四策是制止豪強爭搶田地，第五策，大力興修水利，扶持農桑。皇帝卻説自己只想睡一個安穩的好覺，問曹操能不能保證自己的人身安全。匈奴兵來襲，見男人就殺，見女人就搶，蔡文姬剛好在給父親上墳，路遇左賢王大人劉豹。左賢王表示要將蔡文姬帶回匈奴保護起來。蔡文姬無法，只能隨之進入匈奴。半路上士兵打罵其蔡府的家人，蔡文姬在車上彈琴吟唱思鄉之苦，左賢王一時引發感慨，命屬下寬待這些漢人子民。袁紹聽説聖上答應遷都許昌，很是着急，想攻打卻又師出無名。袁紹在謀士的提醒下，決定先靜觀其變，他覺得眼前應該全力消滅公孫瓚，然後收復天下。袁紹送信給一些大臣，讓他們在暗中牽制曹操的勢力，以免他在朝廷中過得太舒服了。

　　 曹操重新興建了皇宮，讓孔融把所有的佈置陳設都按原來的舊例擺放。皇帝龍顏大悦，封曹操為大將軍位列三公之上。曹操住進大將軍府，一時風頭正盛。袁紹寫來書信，信中口氣傲慢，讓曹操借糧食給自己，説弟若不借，兄將自取。曹操命人送五百斛糧食給袁紹，而且指明不能引起衝突，手下妙才等人很是生氣，覺得不能這樣認慫。事實上，袁紹是故意想激怒曹操與自己火拼。袁紹手上有十五萬兵馬，曹操手上只有四五萬兵馬，自知自己無法與其對敵，所以只能暫時隱忍。曹操研究出一個屯田令，讓老百姓可以安居樂業，休戰時為民種地，作戰時當兵上陣殺敵。曹操認為自己真正的肘腋之患是劉備，想找機會除去對方。袁紹大敗公孫瓚，收復了幽並青三州，勢力正盛，想邀請皇帝來自己的地盤。皇帝表示自己不想再受顛簸之苦，不想再遷都了。但是曹操請求皇帝加封袁紹位列三公司徒之職，同時表示現在呂布不斷侵擾兗州，應該討伐。曹操討伐呂布。呂布逃走攻打劉備，佔了徐州，然後將沛縣撥給劉備佔用。袁紹任了司徒之職，卻認為是個虛銜，甚為不滿。沮授出主意，讓袁紹攻打曹操，趁他羽翼未豐之際滅掉他。可是袁紹舉棋不定，沮授拂袖而去。袁紹的另外一位謀士給他出主意，讓他上表請求皇帝封自己為大將軍。滿朝文武為此事吵了起來。曹操接來大夫人與曹昂，讓曹昂在宮中做事。大夫人卻不高興，她覺得要不是卞夫人剛生了曹植，沒辦法侍奉他，也不會想起自己來。曹操傾訴自己的苦衷，大夫人卻擔心曹昂在處理宮中的事情時遭遇意外。皇帝徵詢曹操的意見，曹操表示自己可以把大將軍的名號讓給袁紹。袁術攻打徐州，曹操坐山觀虎鬥，袁紹覺得此事對自己不利。袁紹設宴，把各位大將都請來，慶祝自己獲得大將軍之位，同時加封自己的三個公子，還有侄子。官職相等，屬下認為不合律例，袁紹卻不以為然，認為自己這輩子吃太多迂腐之人的虧了，這次不想再犯同樣的錯誤。

　　 曹操讓人把大將軍府的牌匾摘下，換成了丞相府。袁紹給聖上上了謝罪書。袁術攻劉備，呂布幫其解圍，二人此刻倒是團結在一起。荀彧給曹操出了一個主意，讓皇帝奉劉備為徐州牧，這樣一來，呂布勢必為了徐州之事與劉備心生嫌隙，然後二人會為此而產生爭鬥。曹操覺得此主意解了自己的心頭大患。曹操上表，懇請皇帝盤查與袁術勾結在一起的大臣，説他們散步謠言，有不臣之心。皇帝派太尉楊彪協助查辦，曹操不滿卻又只好接受。議郎趙彥進城，從他身上搜出來了袁術傳給楊彪的書信，上面説要廢掉皇帝，立袁術為帝。楊彪認為這是曹操在設計誣陷自己。曹操燒了書信，卻讓楊彪去城裏抓趙彥，將此事當面説清楚。他帶兵將趙彥府團團圍住，然後讓楊彪進去找其當面對質。可是進入府中之後，卻四下無人，直到最後發現了趙彥的屍體。此時皇帝駕到，楊彪有口也説不清楚。趙彥的身上中了一箭，箭拔下來呈給皇帝，上面卻刻了楊彪的名號。楊彪揭露説曹操是趁自己吃飯的時候，偷了自己的箭栽贓。接着曹操呈上書信説當時燒的不是原信，現在拿出來的才是原信。人贓俱獲之際，皇帝即便明白是怎麼回事，一時也不好説什麼。孔融對此深表不滿，但是又無可奈何。曹操送來楊彪認罪的罪狀，曹操卻上書請求皇帝廢其為庶人，留其性命。皇帝卻覺得自己現在總是被曹操操控，很是不開心。曹操在下棋，孔融來了，卻把棋盤打翻。孔融指責曹操奪權，曹操不以為然，認為他太迂腐。曹操認為如果孔融要不是孔子的子孫，他早就幹掉對方了。劉備前來晉見皇帝，曹操説聖上身體不好，無法面見他。曹操藉此機會帶着劉備四處遊玩，卻不讓他見聖上。劉備明白曹操是想挾天子以令諸候，心裏極想取而代之，把皇帝握在自己的手上。但是關羽認為此事很難辦，需要從長計議。

　　 建安二年春，建忠將軍、宣威侯張繡與荊州劉表結連，欲興兵來奪皇帝。許昌因屯田之策糧食豐收，曹操遂率兵南征。行前，曹操表奏劉備為豫州牧，至此人稱劉備為“劉豫州”。董承帶劉備進宮見駕，説服了皇帝給自己五萬兵馬攻打徐州。曹操卻隨後入宮，勸説皇帝改變了主意，手下説劉備是隻虎，不要養虎遺患，但是曹操卻覺得劉備只是條狼而已。第二天，得意洋洋的劉備等着接兵，卻等來了任命自己為豫州牧的消息。至於兵士更是一個人也沒有。劉備知道是曹操搞的鬼，卻也沒有什麼好辦法。因為豫州歸屬許昌，這只是一個有名無權的虛職。宛城太守張繡與宣威候劉表聯盟，曹操帶兵去討伐。曹操表示許昌就交給劉備管理，曹操還表示自己的兵交給劉備管。劉備明白，這些兵都是曹操派來監視自己的。同時劉備也明白，曹操死死地盯着自己的一舉一動。曹操攻打張繡，他派人去求劉表援助，劉表顧左右而言他。張繡的手下謀士賈詡出了一個假降的主意。第一條是降漢室不是降曹操，第二條是讓曹操入城，但是隻帶隨從，因為怕城內的老百姓驚慌，之前他的兵士屠城，給眾人造成了很壞的印象。賈詡找到張繡的嬸孃鄒氏，設了一計。鄒氏的老公張濟將軍死於曹操之手，鄒氏對曹操也是恨之入骨。她決定配合賈詡，完成陷害曹操的計謀。曹操不顧手下人的勸阻，來到城裏赴宴。曹昂非要跟着去，曹操不許。宴席上，典韋與胡車兒比賽舉石鎖助興。三百斤的石鎖，兩個人能舉很長的時間。曹操很開心，賞了雙方銀兩。眾人又開始拼起酒量。起初他很謹慎，不敢飲酒。張繡説自己讓人獻上一支西域的舞蹈，希望曹操喜歡。但是很快，鄒氏上來跳舞。鄒氏故意趁着跳舞的間隙對曹操暗送秋波，曹操心動。鄒氏乾脆坐在他腿上勸他喝酒。曹操起先還不想喝，但是後來禁不住她的美色誘惑，曹操飲得大醉，擁她入懷。張繡帶人闖入，説曹操調戲老將軍張濟的遺孀鄒氏，無禮在先，應該誅殺。張繡帶人砍殺曹操，曹操屬下因飲了酒，無力抵抗。曹昂假稱自己是曹操的手下，因為辦事來晚了，請求入城。城內士兵放他進入城中。此時，曹操發現中計，開始帶着屬下往城外撤退。

　　 東漢獻帝建安二年，曹操徵荊州，來到宛城，張繡迎降。張繡用賈詡之計成功偷襲了曹軍。曹操在宛城之戰中，由於準備不足，被張繡的兵馬殺得大敗。兒子曹昂在後邊斷後，掩護他逃走，但是卻身中亂箭而亡。曹夫人前來興師問罪，當着曹操的面兒大哭不已。曹操知道她心裏很委屈，講起曹昂的身世。曹昂本來是劉夫人的兒子，但是因為劉夫人難產而死，曹昂就過繼給大夫人當兒子。曹操知道母以子貴。現在大夫人沒了兒子，自然會難過。曹操講自己寵愛卞夫人是因為看到她就想起自己，因為卞夫人出身於青樓，而自己是宦官之後，兩個人同樣被人看不起，只有卞夫人能理解他的處境，能陪他説説心裏話。所以他想把卞夫人的兒子曹丕過繼給大夫人。大夫人哭着説自己不是想從孩子身上獲得榮耀和地位，而是真的希望曹昂能留在自己的身邊。曹操聞言心裏也是異常難過。袁術在壽春稱帝。皇帝為此事憂心忡忡，如果袁術揮師進軍，他這個皇帝的地位岌岌可危，他想來想去，本來打算讓劉備對付袁術，可是劉備的勢力很弱，根本沒有這個能力。而呂布的兵力雖然不弱，但是袁術卻派韓胤前來提親，想娶呂布的女兒，兩家結成親家之後，就可以在軍事上結盟，這樣一來，勢力會更加強大。呂布本來已經答應，讓韓胤把女兒和嫁妝帶走了。曹操因為喪子之痛，無心管理政事。大臣們也沒有一個能拿大主意的。皇帝想來想去，覺得還是得找曹操處理事情。他親自到了曹府，讓曹操處理此事。曹操向皇帝要一個可以管理天下兵馬的名分。皇帝爽快地答應了。同時問他是不是不怕得罪袁術。曹操説袁氏本是一家，只要自己討伐袁術，勢必也就得罪了袁紹，現在也顧不得許多了。曹操寫信給呂布，大罵袁術是皇室的叛逆之臣，讓呂布不要與之狼狽為奸。呂布看到信中誇自己除掉董卓的功勞，頗有些洋洋自得，他覺得自己是漢室的小諸候，確實沒有必要與袁術這種叛逆之人為伍，命人把女兒追回來，把提親的韓胤交給皇帝處置。

　　 公元197年（建安二年），陳登及其父陳珪設法解除了呂布與淮南袁術之間的聯姻，削弱了呂布的力量。曹操率兵攻打壽春的袁術。謀士提醒曹操，小心許昌城內有人挑撥君臣關係。曹操不以為然。他帶兵攻打袁術，起初捷報頻傳，很快將袁術打得落荒而逃，一直跑到了淮水之南。但是接下來的日子，雙方卻陷入了僵持的狀態，一直持續了有半年之久。袁術的手下人漸漸放鬆了警惕，曹操便設計讓手下夜間偷襲。但是剛好那天晚上下起了大雨，城牆濕滑，士兵們根本爬不上去，大將曹洪也因為進攻的時候天氣的原因，從城上摔下，身中數箭受了重傷。曹操很是無奈。袁紹想去攻打公孫瓚，但是又擔心曹操趁機來攻打自己。他想了一個辦法，向曹操討要軍糧，以此來保持曹操與袁術的膠着狀態。曹操雖然生氣，卻也無可奈何，不過他想了一個辦法來解決問題。他讓手下人把糧食送了過去，然後又派青州兵裝成劫匪，把糧食搶了回來。袁紹得知此事，大怒。曹操的糧草只夠吃15天的，他讓手下人四處尋找糧食。可是四郡早就被經過的軍隊搜刮乾淨，根本沒有什麼餘糧可吃。眼看着自己的軍隊就要斷糧了，曹操很是着急。軍師出了一個主意，讓所有的兵都集中到一個管糧的軍管手下吃飯，但是暗中剋扣，把四鬥米的定量改成了三鬥米的定量，接着又改成了兩鬥米的定量。兵士們吃不飽，怨聲載道。另外一邊，搶到了糧食的兵士也不敢吃，也不能送到前線，因為這些糧食是來年下種的種子。曹操在這邊愁糧食，呂布卻接到了一個客人——國丈董承。董承提醒呂布，曹操現在雖然沒有精力對付他，但是等壽春之戰過後，第一個要對付的人，就是他，讓他趕緊想辦法偷襲曹操的後方。呂布認為自己那樣做就成了亂世賊子了，他很是不屑。曹操在軍中巡視，聽到士兵們紛紛抱怨吃不飽，他立刻想到了一個主意。他找到主管糧食的軍官王垕，然後問他還記不記得當初是如何收留他的事情，王垕回憶往事，唏噓不已。

　　 曹操説要借王垕身上的一件東西，王垕不明白他的意思。曹操説自己會派人好好照顧他在老家的親戚的。接下來，曹操讓人把王垕押到了外面，然後當眾宣佈説自己最近發現軍糧被大肆剋扣，而做這些事的人，不是別人，正是管軍糧的王垕。王垕扣下的糧食有幾千斛，全部送到了城裏交給了袁術的軍隊。將士們一聽極為憤怒。他們將王垕活活打死。曹操心裏很難過，但是臉上卻裝出激憤的樣子。他説自己現在手中的糧食只夠大家吃一頓飯的，現在有兩條路提供給大家，一條是大家解散，自己去四處尋找吃的，但是據他所知，附近四郡的糧食早就被搜刮乾淨了，估計大家走不了多遠，就會餓死在半路上，連屍體都沒有人給收。第二條路就是攻下眼前的這個薊縣城，糧食都在城裏，只要大家肯用心，就一定能打勝仗。兵士們士氣高昂，大家衝入城裏，打了勝仗。袁術打了敗仗，只好逃走。袁紹知道中了曹操的計，但是也沒有什麼好辦法可想，糧食已經被搶走了，只好認了。他的手下建議袁紹與公孫瓚議和休戰，一起攻打曹操。袁紹思來想去，卻約呂布襲擾曹操的後方，自己在一旁看熱鬧，遲遲不肯出兵。許攸諷刺袁紹打腫臉充胖子。曹操擊敗了袁術，決定班師回朝。公元197年（建安二年），袁紹吞併了河朔，控制了冀、青、並三州，如日中天。荀彧為曹操分析袁、曹雙方的十勝十敗，同時力勸曹操應先乘袁紹進攻公孫瓚的機會消滅呂布。曹操於是作好攻打呂布的準備。呂布帶着張遼攻打劉備的沛縣，劉備抵擋不住，派簡雍前來向曹操求援。而與此同時，張遼卻出工不出力，裝裝樣子，並沒有真正的賣力氣。原來張遼是漢室忠臣之後，他不想做背叛漢室的事情。夏候惇與夏候淵兄弟二人前來支援劉備，半路上卻中了呂布手下的將領高順的埋伏，夏候惇中了一箭，失去了一隻眼睛。袁紹寫信向曹操要武器，曹操認為自己和袁紹之間早晚都會有一場惡戰。夏候兄弟兵敗回來，曹操並沒有責罰二人，讓他們快去養傷。呂布的手下勸他趁機出征，呂布收到了一封曹操招降的書信。劉備逃走多日之後，無比狼狽，飯都吃不上了，就去投奔曹操，決定共同對付呂布。呂布拆開信，信中説，只要他投降，就封他為左將軍。眾人都想投降，可是陳宮提醒呂布，你得罪曹操太狠，他不會放過你的。呂布聽陳宮的計謀，退出了徐州，固守了下邳，但是被圍了三個月，城內快要斷糧了。呂布在城牆上舞大刀，手下人想搭箭射死呂布，被曹操制止。

　　 袁紹攻打公孫瓚，取得了進展，手下的大將張郃想到了挖掘地道的攻城辦法。曹操命曹洪和曹仁挖開泗水，灌入城中。呂布在城中被大水圍困，心情非常不好。再加上他自己被酒色淘空了身子，受到貂嬋的奚落，生氣之際冒雨巡視，看到自己的屬下在喝酒，很是生氣。呂布説軍中不許喝酒，然後讓人殺了這幾個兵士，幸虧有人求情，呂布饒其不死，卻下令鞭打這些人，同時揚言，如果打敗了曹操，就要把這些人的人頭懸掛於城頭之上。這些人聽了對呂布含恨在心，接着趁呂布熟睡，把他及陳宮，張遼等人綁了起來獻給曹操。曹操面對陳宮想起以前的事情，心裏感慨良多，他本想饒陳宮不死，但是陳宮覺得事到如今也沒有什麼好説的，只求速死。至於呂布，見此情況嚇壞了，讓劉備為自己求情。劉備不加理會，對曹操説呂布這個人反覆無常，連自己的義父董卓都殺，難保他將來不會以同樣的方法對待曹操，曹操下令把呂布斬首。輪到張遼的時候，關羽替他求情，張遼表示自己寧願一死也不會求情。曹操聽關羽説張遼是漢室忠良之後，而且為人忠誠正直，他有心收服張遼，在關羽的勸説下，勸降了張遼，並讓他統率原來的兵馬。曹操感激關羽替自己收伏了一員大將。看到關羽與曹操的關係這麼好，劉備心裏很不是滋味。曹操把呂布的家眷交給了關羽處理。皇帝見曹操把持大權，而且命自己封賞他的屬下，心裏很是不舒服。董妃讓皇帝把自己的父親召入宮中，然後共商除去曹操的大計。袁紹不知道曹操此時在朝中的情況怎麼樣了，就派人送了很多的禮物給曹操，意思是想打探一下虛實。曹操照收不誤。朝堂之上，國丈指責曹操獨斷專權，曹操派人把他轟了出去。國丈在家中私自召集了一羣人，拿出皇帝賞自己的玉帶，説裏面有一封皇帝寫的血詔，意讓自己聯絡眾大臣，把曹操除去。袁紹取下易京，公孫瓚戰敗之後，讓家人自縊而死，他自己縱火自焚。眾屬下認為，眼下袁紹最大的敵人，就是如何對付曹操。

　　 董承約會劉備等立盟除曹。劉備分析後認為，皇帝不會傻到不自量力，與曹操對抗，他覺得這事肯定會失敗，董承逼他簽字。劉備在衣帶詔上寫下了自己的名字，內心憂懼不安。為了防止曹操提防自己，劉備每天澆水種菜；曹聞知後，設樽俎，盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。議論天下英雄。當曹操説“天下英雄，唯使君與操耳”，劉備聽了大吃一驚，他嚇壞了，筷子都掉在了地上。曹操問他怎麼了，劉備説剛才打雷，把自己嚇壞了，筷子都拿不住。曹操覺得劉備就是一個膽子很小的人，根本不可能成其大事，於是從心底小看他。劉備認為董承的事情太過於冒險，如果被曹操知道，自己連命都丟了。他想來想去，決定離開許昌。袁術被曹操的兵馬逼得走投無路，決定與袁紹會合在一起。劉備懇求曹操，自己想帶着關羽和張飛去守下邳，然後阻擋袁術與袁紹會合。曹操本不想放劉備走，但是剛好劉備熬了中藥給他喝，治好了曹操的頭疼。曹操覺得劉備應該可以信任。劉備慌慌張張地逃走了。這引起了曹操下屬的懷疑。曹操命許褚去追劉備，卻沒有追上。劉備斬了曹操派去監視自己的大將車胄，奪取了徐州，袁術敗退於壽春的江亭，患重病而死。在臨死前，修書一封，派人把書信和玉璽送給袁紹，表示希望將來有一天，袁紹能得到天下，再到江邊慰告自己的在天之靈。劉備在徐州娶了首富的女兒糜夫人，然後得到了徐州人的支持。劉備派人四處散播謠言，説曹操要攻打宛城，意在讓張繡先去抵抗曹操，緩解自己的壓力。謀士沮授勸袁紹藉此機會攻打曹操，以主力去攻打曹操的主力，但是袁紹根本不停，派使者去聯絡張繡，讓他抵抗曹操。曹操在朝廷之上談論國事，國丈董承出言不遜，但是文武大臣支持他的人卻不多，曹操根本就不當一回事，直接讓人把他拖下去，皇帝看在眼中，害怕不已。

　　 曹操佔據兗州、徐州以及部分豫州、司隸。袁紹佔據幽州、冀州、青州、幷州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。袁紹地廣人眾，可動員的兵力在十萬以上。這樣，華北最重要的兩個政治軍事集團，決戰之勢在所難免。可偏在此時，國丈董承跳出來搗亂，這讓曹操非常頭疼。與此同時，董承加緊部署，想除掉曹操。但是他手中根本沒有什麼兵權，很快被曹操抓了起來，然後將其滿門抄斬。曹操的屬下讓他寫出同夥，他不肯定。對方便當着他的面，一個一個把其家人斬殺於面前，董承心痛如刀絞。而董妃也逃不過此難，她要被斬首之際，皇帝求給她一個全屍。於是曹洪就讓人給拿來了三尺白綾。雖然董妃哭着喊着讓皇帝救自己卻無濟於事。皇帝眼睜睜地看着愛妃慘死在自己的面前，卻無能為力，他非常難過。張繡收到袁紹送來的書信，卻並沒按照指令行事，他覺得袁紹根本就沒安什麼好心。大敵當前，自己的這點兒兵力根本就不是曹操的對手，袁紹這封信分明就是讓自己去送死。而且死得一定會很慘，他就在發愁怎麼辦的時候，手下人出主意，讓他投降曹操。張繡劍斬來使，然後派人聯絡曹操，表示願意歸降。曹操本想起殺子之恨，可是手下勸他當前正是用人之際，不妨對大家表示自己的寬宏大量，曹操依計行事，收服了張繡。袁紹聽説此事，氣得半死。而這時剛好最心愛的兒子袁尚患了重病，他一心疼愛孩子，守在兒子的身邊不肯離開半步，這時謀士們紛紛勸他趁這個好時機去打曹操。可是袁紹覺得現在自己的兵士就是散沙一盤，將軍也認不得自己的士兵，不如把一些舊部召集過來，讓他們統一地把這些兵士們叫到一起指揮，這樣才可以對抗曹操。大家都替袁紹惋惜，認為他失去了攻打曹操的最佳時機。曹操開始部署戰爭，在官渡部署了重要的兵力。一場大戰勢不可免。

　　 曹操派人裝成袁譚的部下，前來找劉備報信，説自己身上帶有印信，但是不小心落入溝中，然後帶着劉備去找，實際上是引蛇出洞。劉備帶着一千人馬出城，沒走多遠，就進入了的曹操設置的埋伏當中。關羽當時見那個報信的人雖然受了傷，但是動作卻很敏捷，事後他想起此事，大叫一聲不好，覺得此事有詐。但是已經晚了，當他趕過去營救的時候，劉備早就被困住了。他只好往後退，駐紮在山上。曹操命人將下邳城圍住，抓了劉備的兩位夫人和兒子。曹操自己帶着三個人，去見關羽。曉之以情，動之以理，講了自己為什麼當初會屠戮徐州，也講了自己對漢室如何忠心，同時渴望招才納士，另外他表示劉備的下落不明，現在都不知道逃到哪裏去了，他勸關羽歸順自己。關羽心有所動，但是仍堅持不投降。可就在這時，他得知了劉備的兩位夫人已經落入了曹操的手中。關羽為了保護兩位嫂夫人，只得投降了曹操，但是約定，自己只要一聽到大哥的消息，還要趕去營救。曹操對關羽甚為親近，拜為偏將軍，還將呂布的赤兔馬送給了他當坐騎。關羽很是感嘆動。官渡之戰前，袁紹派大將顏良率軍在白馬攻打曹操的東郡太守劉延，形勢危急。曹操派張遼與關羽為先鋒，前往解救。但是在去營救之前，曹操故佈疑陣，他讓所有的大將都去了河邊，假裝要度河，而他自己卻帶着關羽與張遼到了白馬。顏良出陣，關羽上前迎敵。就在顏良即將殺掉曹操之際，關羽衝過來，大刀一揮，將顏良斬於馬下，救了曹操。接着，曹操帶着白馬城的百姓和軍隊一起向官渡進發。關羽對曹操講，自己沒有想到他會對百姓這麼好，寧肯拖累行軍速度，也要帶着百姓一起進發。他對曹操有了新的認識。劉備投奔袁紹，袁紹聽聞關羽斬了自己的愛將，很是生氣，他説沒想到天下傳聞仁德的劉備，卻扔下兄弟和妻子先逃命，而天下有名忠誠的關羽卻降了曹操，看來這傳聞真的不可以信。

　　劉備讓人傳播消息，告訴關羽自己在袁紹處。他的意思是讓關羽快點來尋找自己。曹操讓大家把手上的金銀珠寶拿出來，眾人不解其何意，曹操説這些東西是救命的。他讓人將金銀珠寶扔在袁紹軍隊必定經過的路上，故意設了局。文丑帶兵路過此地，看到地上扔着的珠寶，手下士兵紛紛下馬撿拾。將領們根本無法喝止。文丑只得命大家先下馬歇息。軍士們只顧爭搶財物，沒有注意到周圍的情況。曹操其實早就帶人埋伏在了附近，就等着他們一亂，立刻帶着軍隊殺出，很快文丑的軍隊被殺得措手不及，文丑也被斬殺。袁紹更是生氣，他責怪劉備。關羽聽説了劉備的下落，準備帶着兩個嫂子去找大哥。曹操很是捨不得。但是因為當初承諾了關羽，如果有了劉備的消息，就放關羽走，所以只能感嘆自己沒有才能，無法收服關羽。曹操的手下不服，很多人想殺掉關羽，被曹操阻止。關羽把曹操屢次給他的賞賜都封存妥當，把漢壽亭侯的印綬掛在堂上，給曹操寫了封告辭信，保護着劉備的家小，離開曹營，到袁紹軍中尋找劉備。八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。建安五年十月，官渡大戰拉開了序幕。袁紹心中憋了火，對曹操恨不得食其肉，寢其皮，連損幾員大將讓他急功近利，顧不上考慮太多，只是一味地派人加緊攻佔曹操的地盤。袁紹下了死命令，要求每日攻佔一營，由於袁紹軍法嚴厲，手下的兵士開始拼命，曹操的軍隊傷亡慘重。與此同時，由於多日征戰，曹操的軍隊糧草吃緊，將士們聽説袁紹的兵力遠勝自己，更是軍心動搖，大家人心惶惶，無心戀戰。關鍵時刻，曹操命人研究出了一種新的作戰器械叫做霹靂車，曹洪當場試驗了一下，感覺非常好用。在石頭上澆上熱油，點燃，接着割斷繩索彈出去，落入敵營中，殺傷力非常強大。袁紹的軍隊被襲，很快傷亡慘重。

　　 袁紹手下的謀士許攸前來見袁紹。袁紹説自己早就知道他乾的好事，接着，旁邊的一位謀士揭露許攸在徵收軍糧的時候，大肆中飽私囊。許攸辯解説沒有，但是袁紹命人拿出了證據，原來他早就派人安插在了他的周圍監視他的一舉一動。許攸只得厚着臉皮賴賬，趕緊轉移話題，説自己有一良計，可以對付曹操。他拿出來了一封書信，上面説曹操缺乏糧草。這封信是曹操的前方軍隊送給後方的催糧文書。他給袁紹出主意，説曹操現在缺糧，我們不妨前後圍攻，斷其後路，然後將他們困在裏面，相信用不了多久，他們支持不住，就會退兵。旁邊有謀士聽了，對這個主意大笑不已，他覺得這就是一個人人都能想得出來的餿主意，而且可行性並不大。袁紹覺得這封信並沒有什麼價值，順手扔在了案幾之上。許攸覺得自己在袁紹的手下根本得不到什麼重用。袁紹對許攸的印象極為惡劣，想懲罰他，雖然雖許攸花言巧語的為自己開脱，但是袁紹仍對他不信任，言語中表示要秋後算賬。這讓許攸感到自己的處境極為危險。為了保住自己的小命，他決定另謀出路。許攸投奔曹操。曹操得知這一消息，興奮得不得了，當時他還在睡覺，從牀上跳下來，根本連鞋子也沒有穿，光着腳就從帳中衝了出來，親自把許攸迎入自己的帳篷中。許攸感到自己很受重視，立刻把自己的良計和盤托出。兩個人一拍即合，很是投緣。曹操對他充分信任，按照他的建議開始實施。許攸建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重，斷其後路。曹操為人果斷，立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎五千，他們打着袁軍的旗號，穿着袁軍的衣服，人銜枚馬縛口，悄悄地趁着夜色出發了。每個軍士各帶柴草一束，另外攜帶着豆油等易燃之物，利用天黑之際，走小路偷襲烏巢。到達目的地之後，兵士們紛紛行動起來，四處放火，焚燒敵軍的營盤。敵營內遭遇夜襲，一點兒準備也沒有，大亂，曹操趁機指揮軍隊襲擊，很快將敵軍殺得大敗而逃，那些輜重也被焚燬無數，袁軍大大傷了元氣。

　　 許攸在官渡之戰之後，到處向人宣揚，説如果沒有他，官渡之戰不可能取得勝利。許攸的言論引起曹操不滿，曹操表面上卻裝得若無其事，而且在宴席上故意誇許攸致百官與許攸結敵，因為官渡之戰是大家努力的結果不是他許攸一個人的功勞。郭嘉為許攸求情，他預感到曹操肯定會對許攸下手。結果果然如此，曹操讓人趁夜間斬殺了許攸，將人頭高懸於城門之上，以警告那些恃功自傲的人。許攸的死讓郭嘉很是難過。他感到自己的處境也許並沒有想象中那麼美好。袁紹病重，彌留之際，把自己的位置傳給了三子袁尚。此舉引起了大兒子袁譚的不滿。袁譚都三十多歲了，羽翼已經豐滿，能力謀略都在三子之上，袁紹廢長立幼，顯然激起了他的不滿。袁紹手下的人，也分成兩派，有的支持老大，有的支持老三，一時之間，引起了內部的紛爭。曹操聽説袁紹死了，既難過，又高興。難過的是畢竟與其爭鬥了大半輩子，既是敵人，也是朋友，高興的是這個死敵終於死了。蔡文姬嫁到匈奴，生下幾個兒子，日子過得還算可以。但是匈奴地處偏僻的寒疆，每每讓她思鄉，難過不已。曹操讓人把搶來的珠寶交給卞夫人挑選，卞夫人只挑中等的，然後把上等的交給老家的大夫人，曹操問她這是為什麼，她説挑最好的是貪，挑差的是裝，只有挑中等的，最好。曹操深感她明大理。曹操與諸子在一起吃飯，曹操提及文人，感覺自己壓根瞧不起他們，説他們迂腐，讓兒子不要學他們。曹操也開始學得端起了架子，文若來見，他故意讓對方在外面等待了許久。卞夫人拿出來一首詞曲交給曹操，説是很好聽。曹操讓人查一查這首曲子的詞是誰做的。曹操帶兵北征，決定統一北方。臨行之前，他豪情萬丈，大發感慨。同時為了安撫那些戰死的士兵家屬，發佈命令，一律給田地耕牛。這樣一來，曹操更加得到當地百姓的擁護。曹操帶着十萬大軍進攻鄴城。袁譚卻與袁尚在父親的靈前打了起來。謀士審配勸二人不要打架。審配建議袁譚去黎陽殺敵，但是他的部曲皆在青州，於是便借了袁尚的手下，帶兵出發。張遼徐晃與袁譚大戰，將其擊退。曹操卻當眾發佈命令，以後有功的賞，有罪的罰，不再像往常缺兵少將的時候那樣，賞罰不明瞭。

　　 袁譚有勇無謀，帶兵打仗的時候，手下不聽指揮。袁譚吃了敗仗，讓人再給自己派一萬兵馬。逢紀不聽，被袁譚斬於馬下。袁譚派杜由去向曹操乞降。手下人提醒曹操，也許這只是一個詐降的計謀。曹操卻很自信，認為袁譚怕死，一定是真降。郭嘉主動請纓，帶着眾將入城。夜間，郭嘉與曹丕一起進入城中，入了包圍圈。城上紛紛扔下柴火和箭，兵士死傷無數。曹丕成功逃生，郭嘉卻受了重傷。曹操親自為其煎藥。曹操還向他講了田豐的典故。昔日田豐勸袁紹不要出兵，袁紹不聽結果落得大敗。事後，袁紹大敗的消息傳到田豐的耳中，眾人道賀，説他可活命。田豐卻説，如果戰勝還有可能，如果戰敗必死無疑，田豐事後果然被殺。蔡文姬的下落傳到了曹操的耳中。曹操得知蔡文姬嫁到了匈奴，還生了兩個兒子。曹操讓屯田都尉董祀和特使周近去想辦法，看能不能把蔡文姬接回來。曹操故意撤兵離開鄴城，袁譚與袁尚引起內訌，兩人相爭，袁譚落敗。曹操捲土重來。謀士辛毗厭倦了看二人的爭鬥，投降了曹操，並帶着人在城外挖了很多壕溝。袁尚的謀士審配刻薄寡恩，命人把辛毗的家人活活從城上扔下去摔死。郭嘉勸曹操不要太過狠心，這樣是逼着審配殺人，現在主公不是以人為本，而是以攻城掠地為主。曹操越來越狠，要殺投降自己的袁譚。郭嘉很是失望，勸他不要失了民心。曹操不以為然。曹操提起當年張邈陳宮叛變之事，心裏耿耿於懷。曹操特使周近帶着兵將來見左賢王，以武力想逼，迫其把蔡文姬交出來。蔡文姬聽到外面有人爭吵，走出來勸和，表示願意跟漢使走，左賢王很是生氣，命她把兒子留下，隻身歸漢。蔡文姬與兩個兒子灑淚而別。

　　 曹操打敗袁譚，抓獲了袁家的家眷。曹操故意當着眾人的面兒，講起曹袁兩家的恩怨，問大家是袁的錯還是曹的錯，眾人只得低頭稱是袁家的錯。曹操命將這些人送到許昌。但是卻唯獨留下了一個美豔的女子。此人便是袁熙新娶的夫人甄氏。曹操有意納其為妻，眾人上前勸阻。郭嘉認為如果把她納妾，曹操便矮了袁紹一輩。曹操只好將此女賞給了兒子曹丕。曹操來到袁紹的墳前祭奠。讓自己的謀士和後代下跪，眾人不願意，曹操説自己勝了，就應該大方點兒，他在墳前笑袁紹沒有自己的胸懷大。周近將蔡文姬接回鄴城。曹操有幾分傷感，口中道可惜。實際上他是可惜自己沒能得到蔡文姬。可是看到卞夫人盯着自己，曹操只好解釋説請蔡文姬回來是想請她整理書籍。曹操給自己的兒子辦婚事，讓曹丕娶了甄氏。袁譚被曹操設計誘殺，大家舉酒杯相慶。董祀殺了一頭耕牛，然後擅自私運回家，犯了律法當斬。蔡文姬此時已經是他的妻子，便派人送了一支頭釵，找曹操求情。如果曹操不赦免，她就要求與丈夫連坐。曹操派人把蔡文姬追回來。在見到蔡文姬之前，竟然有些心慌意亂。蔡文姬披散着頭髮光着腳，叩頭請罪，説話條理清晰，情感酸楚哀痛。曹操口稱文姬妹妹，欲上前攙扶，蔡文姬躲開。蔡文姬問自己的丈夫犯了什麼罪。曹洪説董祀殺牛的事情。蔡文姬解釋説董祀殺牛是為了給虛弱的自己補養身體。現在，蔡文姬腹中已經有了董祀的骨肉，如果曹操不饒董祀，自己將會隨他而去。曹操掏出手帕送其拭淚。曹操説現在只有一個辦法能救董祀。曹操述説羨慕原蔡文姬家中遺失的四千卷藏書。但是隨着戰火綿延，這些書早就遺失，再也找不到了。他很想把這些書找到再讀一遍。蔡文姬説自己早就把這些書牢記在心，可以一一寫下來。蔡文姬許諾整理藏書後，曹操終於被蔡文姬感動，赦免了董祀。

　　 曹操與曹洪一起練劍，不慎碰到曹操，立刻磕頭謝罪。曹操想南下徵劉表，卻不帶謀士郭嘉一起去。曹操讓曹洪統領這一羣謀士，曹洪明白他是想借自己的手震懾那些讀書人。郭嘉來見曹操，曹操故意讓他等候多時，然後又假惺惺地表示以後自己可以去見他。郭嘉提起當前軍事之際，曹操頭疼難忍。郭嘉勸他先對付袁尚和袁熙，再去南征。曹操接受了他的主意。烏桓兵蹋頓前來助陣，幫助袁尚守城。袁熙提醒二人注意曹操動向，袁尚取笑他膽子小。郭嘉為曹操送行，深深跪下為其送行。曹操感覺奇怪。郭嘉説怕他此行之後，世事難料。郭嘉還送曹操一張地圖，地圖上標誌着有一片綠州。曹操假稱帶兵打獵，實際上卻按郭嘉的計謀穿過沙漠去攻打幽州。在半路上，曹操發現自己的兵馬雖然挑的是耐飢渴的，卻飲水量很大，原來隨身所帶的草料，是摻了鹽的鹹草。而這些草料都是郭嘉為自己準備的。而地圖上畫的沙漠中的一片綠州，可以補充水源的地方，卻根本就沒有。原來郭嘉想把他困死在沙漠裏。他是擔心將來曹操謀朝篡位。就在曹操走投無路的時候，卻突然天降大雨，解了飢渴的危險。曹操找到了避世的田疇，對方帶他們走小路，直接襲擊袁尚的後路。曹操襲破烏桓大軍，斬了首領。袁紹袁熙只得棄城投奔公孫康。公孫康殺了袁尚和袁熙，將人頭獻給了曹操，並表示願意接受曹操的調遣。曹操卻很傷感，因為郭嘉病死了。郭嘉死後，曹操命人用豐厚的葬禮來埋葬此人，同時深深難過於失去一名愛臣。蔡文姬全憑記憶，把當年父親的書全都整理出來了。同時她託人送來了修復好的珠釵。曹操稱其為奇女子。曹操來到東海邊，面對海浪，大發感慨。曹操想起往日裏的一些事情，從小時候入宮，受到眾人輕視，然後到後來在沙場上的浴血奮戰，有犧牲，有收穫。他詠詩表達偉大的志向，認為自己的宏圖大業，才剛剛開始。