演義

“演義”一詞始見於《後漢書.周黨傳》：“黨等文不能演義，武不能死君。”《文選》卷十潘安仁《西征賦》：“晉演義以獻説。”李善注：“《小雅》曰：‘演，廣、遠也。’”演義即指推演、詳述道理。唐以後用於書名者有蘇鶚的《蘇氏演義》、梁寅的《詩演義》等。宋元時代普遍稱盛行的“講史”為“演史”。至嘉靖本《三國志通俗演義》始用“演義”之名稱歷史小説。該書卷首蔣大器《序》曾作這樣的解説：“文不甚深，言不甚俗，事紀其實，亦庶幾乎史。蓋欲讀誦者，人人得而知之，若所謂里巷歌謠之義也。”後來者一般也是這樣理解演義一詞的，如雉衡山人（楊爾曾）《東西兩晉演義序》説：“一代肇興，必有一代之史，而有信史，有野史，好事者藂（cong）取而演之，以通俗諭人，名曰演義。蓋自羅貫中《水滸傳》、《三國傳》始也。”但歷史上也有人廣義地理解“演義”一詞，將它作為“小説”的代名詞。如胡應麟在《少室山房筆叢》中説：“今世傳街談巷語，有所謂演義者，蓋由在傳奇雜劇下。”《古今小説》的天許齋題識道：“本齋購得古今名人演義一百二十中。”他們所説的“演義”即為廣義的“小説”。

主要以講史為內容，其特點是：依傍史傳，再現成文；偏重敍述，故事性強；行文淺顯，通俗易懂。

演義小説由於採用了章回體形式，深得民眾喜愛，故而得到迅速發展。到了明清時期，歷史演義小説在民間廣泛地流行起來。《三國演義》、《隋唐演義》《殘唐五代史演義》《水滸傳》和《洪秀全演義》等都是產生於這個時期。尤其在明清兩代，演義小説數以千計，產生了不少優秀的章回小説，如吳承恩的《西遊記》、曹雪芹的《紅樓夢》、馮夢龍的《三言》、淩濛初《二拍》、吳敬梓的《儒林外史》等相繼面世。