死語言

在一些特殊情況中，某些帝國需藉助之前已滅亡帝國的威名來保持自己的勢力，跟這個已滅亡帝國有關的語言就得以持續被使用在科學、律法、或宗教等各種方面，即使它已經是個絕跡語言，這樣的絕跡語言就仍然會被保存下來，並繼續以非母語的方式使用，例如拉丁語與古希臘語被用來造科學方面的新詞，而其他如古教會斯拉夫語、阿維斯陀語、科普特語、及吉士語則仍然用於宗教儀式上。

其他有些組織則會為了特定情境、文化的氣氛營造，而偶爾使用這些絕跡語言，例如美國童子軍就會在他們一個童軍儀式“聖箭盟”裏使用一種北美印地安人的絕跡語言倫尼萊納佩語。

以最後一位將其作為母語的説話人之死亡日期為判定基準：

通過破譯從中國新疆吐魯番出土的2件藥方殘片，英國學術院院士、倫敦大學東方學院教授辛姆斯·威廉姆斯近日宣佈他的結論：敍利亞語的《醫經》所代表的醫藥傳統曾被傳播到吐魯番盆地。

北京大學中古史研究中心主任榮新江教授指出，新疆10世紀前的歷史在中西方史書記載中十分有限，而近代從新疆地下的墓葬、遺址、洞窟中出土的大量文書，翻譯這些未經修飾的、原始的“第一手檔案”，可以生動地再現當時社會風貌和世俗文化，甚至可以用來校勘傳世文獻。

以吐魯番為代表的西域地區，是人類四大文明即中華文明、印度文明、伊斯蘭文明、古希臘羅馬文明匯聚的地方，也是古代世界宗教最為活躍的地方。根據最新研究發現，吐魯番歷史上共使用過24種語言、18種文字，如梵文、突厥語、波斯語、敍利亞語等，這些語言文字大多在幾百年前乃至幾千年前就已經消逝，被學術界稱之為“死語言”、“語言化石”。它們是人類不同種類的文明在吐魯番留下的鮮活見證。 ^[1] 

在榮新江教授的“還原”下，人們得知，唐朝統治時期的于闐地區，政府下發的令文、收税的文書和老百姓之間買賣物品的契約，是用漢語和于闐語寫成的雙語文本，使不懂對方語言的人們均能瞭解其內容。

事實上，從20世紀初起，一些探險家在吐魯番地區發現大量文獻與文物，隨後吐魯番學在學術界日漸興起。

辛姆斯·威廉姆斯是當今世界上少有的粟特語專家，他花費40年時間用於研究吐魯番地區出土的文書，在他看來，吐魯番學研究對東西方學術界意義重大。

他告訴記者：“我們得到了許多新的、從未知曉的語言，它們對於我們開展語言學、比較語言學的研究，尤其是對印歐語系的研究非常重要。它們的出現可以重建古代或者更久以前的語言史。”

而近年來越來越密切的國際學術交流合作，也使東西方學者聯手破譯“死語言”成為可能。日本國學院大學教授、回鶻文專家梅村坦介紹説，德國柏林勃蘭登堡科學院吐魯番研究所、日本國學院及中國新疆吐魯番學研究院正在進行為期3年的合作研究，專門針對吐魯番柏孜克里克石窟出土的非漢文文書進行整理研究。

吐魯番地區作為古絲綢之路重鎮，東西方文化積澱厚重，地上地下文物遺蹟豐富，近年來仍有大量文書出土。

新疆吐魯番地區文物局局長、吐魯番學研究院常務副院長李肖表示，將這些寶貴的材料展示給國際上研究西域古典語言的“大家”，是希望通過專家和學者的智慧把它們釋讀出來，使它們成為全人類所共同擁有的精神財富，同時儘可能還原這片土地上的歷史變遷。 ^[2]