州

州是中國先秦時代的地理區域劃分單位，西漢以後開始作為行政區劃。三皇五帝時代（公元前2607-2110年，參見“三皇五帝年表”，下同）即有九州，即彼時將天下分為九個“州”。現代演變成一種民族自治行政區劃。

中國分為“九州”的時間在人皇時代（公元前2550 年-公元前2520 年）。

這時“州”的劃分，更多地體現為地理意義，政治意義相對較弱。

《三皇本紀》：“（人皇）兄弟九人，分長九州，各立城邑。”

《華陽國志》之《巴志》篇引《洛書》曰：“人皇始出，繼地皇之後，兄弟九人，分理九州”。

人皇時代的“九州”亦稱“九囿”，或《詩經》所稱的“九有”。傳説禹治水以後，也將天下劃分為九州，這應當是對三皇時代九州體系的繼承。也有舜時天下分為12州之説，這可能與天皇（公元前2607 年-公元前2575 年）劃分天下為五方十二部的制度有關。

秦朝建立以後實行郡縣制，無州之設置。

漢武帝為加強中央集權，於元封五年（前106）創部刺史制，將全國分為13個監察區。監察區名為州，州設刺史。除13州之外，另在三輔（京兆、右扶風、左馮翊）、三河（河內、河南、河東）、弘農7個郡設司隸校尉部，與州同級，由中央直轄，主管京師附近地區，與13州合稱14部州。

西漢的州只是監察區，還不是真正的行政區域。真正的行政區域還只是郡、縣兩級，郡太守直接與中央政權聯繫，不必通過州一級。

東漢末年，州由監察區變為行政區，成為郡以上的一級行政區劃，形成州、郡、縣三級制。全國仍為13州，相當於現行的“省”一級行政單位。這種制度前後延續了四百年左右的時間。

這段時期，州的面積不斷縮小，數量不斷增加：

三國時魏有十二州，吳有三州，而蜀只有一州。

西晉初年全國分為十九個州，末年增至二十一個州。

南北朝時，州的範圍逐漸縮小，南北方合計有五六十個州。

至南北朝末期，州已經增加到三百多個，相當一部分州已經有名無實了。

隋煬帝時為郡縣二級制。

唐高祖又改郡為州。全國共有三百幾十個州。以後中國曆朝不再設郡。

唐代的大州稱為府，仍為州級。自從在邊境設立節度使後，節度使發展成為州之上、道之下的行政區。

宋太宗太平興國二年（977），盡罷天下節鎮所領支郡，從此全國諸州直轄於中央，州的長官稱知州事，簡稱知州。

遼代諸州有節度州、刺史州之分，分別置節度使和刺史。

金代的州隸屬於路，分節鎮州、防禦州、刺史州3類，以節度使、防禦使、刺史為長官。

元代的州有的屬於路，有的則屬於省，即直隸州。

明清時又改州為府，所以有“青州府”、“兗州府”、“徐州府”、“揚州府”等名稱。

明代的州有直隸州和屬州之分。直隸州上隸於京師或各布政使司，地位視府；屬州上隸於府，地位視縣。州的長官也稱知州。

清承明制，直屬於布政使司（省長）的州稱直隸州。直隸州有屬縣，是相當於府一級的地方行政區。隸屬於府的州，稱散州、屬州，是相當於縣一級的地方行政區劃。直隸州和州的長官都稱為知州。

中華人民共和國建立後，在一些少數民族地區設自治州，行政地位在省以下、縣以上。縣級以上帶“州”或“洲”的城市名稱中，除了“株洲市”和“滿洲裏市”用“洲”以外，其他一般皆用“州”。

州是聯邦制國家的組成單位。

在美國、瑞士和澳大利亞，憲法中列舉了中央政府的權力，除此以外就是各州政府的權力；在加拿大和德國，中央和州這兩級政府的權力都有憲法條文分別具體規定。

在聯邦制國家中，州的實際權力相差很大。例如：美國由50個州組成，憲法規定，除國防、外交、外貿、高等司法、保安和州際商業調節等由聯邦政府負責，其他所有權力由各州政府行使；瑞士有22個州，各州都有自己的憲法以及立法、行政和司法機構。

中國民族區域自治行政區。除伊犁哈薩克自治州為副省級行政區之外，其它自治州為地級行政區。

中國古代的漢地“九州”有：冀州、豫州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州。

部分聯邦制國家的一級行政區。如美國的州（state）相當於中國的省，比較出名的州有：

California加利福尼亞州

Florida佛羅里達州

Indiana印第安納州

Kansas堪薩斯州

Louisiana路易斯安那州

New York紐約州

Ohio俄亥俄州

Pennsylvania賓夕法尼亞州

Texas得克薩斯州

Washington華盛頓州

Alaska阿拉斯加州

Georgia佐治亞州

等等。