大地獺

説起“大地獺”（Megatherium），在古生物學的研究史上可謂赫赫有名，它的化石最早在1788年阿根廷的布宜諾斯艾利斯被發現，當時以不知名的史前巨獸稱呼。阿根廷當局曾經將化石呈贈給西班牙國王查理三世。後來又陸陸續續在南美洲地區發現許多大地獺的化石，也輾轉流傳至歐洲地區。最後這許多大地獺化石傳到了當時著名的法國古生物學家居維葉手裏。19世紀初期，居維葉正致力脊椎動物比較解剖學的研究，他將這批史前巨獸的化石仔細推敲比對，發現它與現生的三趾樹獺在牙齒特徵與骨骼結構上非常類似，所以命名叫“美洲大地獺” ^[3]  。

居維葉一生中研究了數以千計的古生物，也完成過無數件脊椎動物化石的復原與裝架。而他所完成的第一件作品就是美洲大地獺 ^[3]  。

根據它的化石研究，大地獺是一種奇特的貧齒類動物，居住在數萬年前更新世的阿根廷彭巴斯大草原，也可在北美洲、中美洲和南美洲的其他地方見到。它長有厚實但短而高的頭顱，鼻孔位於高處，顎很高。與其他典型的南美貧齒目成員一樣，它們在下頜前部沒有牙齒，頰齒一般為上五下四，頂端呈杯狀。這些牙齒長達2.5～3.8釐米，且終身生長。另外，相關研究也可以確信，大地獺有一條很長的舌頭 ^[3]  。

大地獺身體龐大，但頭部較小，口鼻部向前延伸得很長，有一條很長的舌頭，在下頜前部沒有牙齒，上頜兩側各有5枚頰齒，下頜兩側則各有4枚，都終身生長。全身的體表都覆蓋着粗糙的長毛，皮膚下還有許多小骨片一樣的硬癤。這些硬癤由內層皮膚角質化形成，雖然不如現生的犰狳、穿山甲等的鱗甲那樣堅固，也可以對身體起保護作用。它們的軀幹骨骼非常發達，後肢明顯比前肢粗壯，前肢的3個內側趾上生有40釐米長的巨爪，後腳的爪子也很大 ^[2]  。

南美洲的林地、草地和荒野地帶 ^[2]  。

大地獺主要在地面上活動，用四足行走，行動比較遲鈍、笨重，能像大食蟻獸一樣用後肢腳側直立行走，以足外緣着地，腳印呈逗號的形狀。它們主要以樹的枝葉為食，可以只靠後肢站立而形成兩足的站立姿勢，再加上強壯尾巴形成三足鼎立，這樣的姿勢使它能方便地以樹枝和樹葉為食，它強壯的手臂與巨大的爪子可以將整個樹枝拔下，再用長長的舌頭伸出嘴外卷取枝葉。不過，偶爾它們也會捕捉動物性食物，用巨爪將獵物抓傷，然後用強有力的前臂使獵物就範，而更多的情況可能是吃腐肉或從其他食肉動物的嘴裏奪食 ^[2]  。

在第三紀時，貧齒目動物的種類和數量都很豐富。最早的古貧齒目動物在北美洲始新世的地層裏發現。在南美洲和北美洲大陸分離之前，這些古老的貧齒目動物就由北美洲進入南美洲，南美洲和北美洲大陸分開後，南美洲的貧齒目動物很快發展起來，成了南美洲動物羣中的優勢類羣，並且一直生活到現代。南美洲的貧齒目動物，在第三紀時向着兩個方向發展。一個是向着巨大的身體和披毛的方向發展，如南美新生代晚期的大地獺，體形大小與一隻小象相仿，體重可達數噸。現生的樹獺和食蟻獸是大地獺的近親。另一個是向着披甲的方向發展，如現生的犰狳和已經絕滅了的雕齒獸等 ^[2]  。

貧齒目動物中，犰狳類為陸棲或半穴居，樹獺類為樹棲，食蟻獸類為陸棲或樹棲。犰狳類和食蟻獸類主要以白蟻及其他軟體的無脊椎動物為食，但犰狳類食性較雜，也吃鳥卵、漿果以及腐肉等。樹獺類以樹葉、樹芽、果實等植物性食物為食。它們的種數和數量都不多，分佈僅侷限在西半球從美國南部至南美洲一帶 ^[2]  。

由於大地獺在這個世界的滅絕時間並不長，除大量化石之外，在新墨西哥州和亞利桑那州的洞穴中和火山口裏，以及南美巴塔哥尼亞的一些地區，還發現了天然形成的地獺木乃伊，包括多個屬種的遺體。這裏的極端乾燥的沙漠氣候能夠使動物的軟組織在腐爛前就全部脱水，並能保存部分的皮、毛、腱、爪等。而且，大地獺的最後倖存者可能延續到幾千年前——這些並不很久遠的遺骸，暗示着大地獺很可能仍然生活在當地的荒野中，並沒有滅絕，儘管這種可能性不是很大 ^[3]  。

同時，如今在南美叢林，仍有關於大地獺的目擊傳聞，不過也並沒有被證實。據説，20世紀初，當地印第安人曾多次在南美的熱帶雨林中，發現了一種巨大的未知怪獸，這是一種比南美犰狳和未知的猿類物種還要龐大和危險的動物。當地林區的人稱為“瑪平瓦赫伊”（Mapinguary，也譯為“馬文格亞利”）。科學界某些人士曾長時間追尋研究這種被稱為“瑪平瓦赫伊”的怪獸，從收集到的那些有價值的資料（包括目擊資料）來分析，他們相信，所謂“瑪平瓦赫伊”怪獸，很有可能是一種仍然存活着的大地獺 ^[3]  。

也正由於大地獺滅絕的時間相對較近（如果它已經滅絕的話），這意味着科學家能找到幾種地獺的毛樣本，因為毛是DNA非常好的來源。加拿大麥馬斯特大學的赫德里克·龐納稱：他從距今約3萬年前的大地獺糞便化石中萃取了DNA。這樣，採用克隆等現代生物技術，大地獺有可能被複活。當然，復活這種動物也有難點，主要可能在缺乏合適的代孕動物。它的活着的最近的親戚是三趾樹獺，相比之下，這種動物體型很小。科學家們可能使用三趾樹獺的卵合成大地獺的胚晶，但是，胎兒將很快大得大過它的“代孕媽媽”。當然，這些動物並非一科，成功復原可能性極低，不過隨着科學的發展，人們也許最終會想出好的辦法來 ^[3]  。