埃塞爾雷德二世

奇蹟有時候來得就是這麼突然。原本在異教徒之下苟延殘喘的威塞克斯王國，在天降神君阿爾弗雷德大王的帶領下，取得了愛丁頓戰役的輝煌勝利。不僅阻遏了維京人的侵略勢頭，被將對手暫時散而無法合力捲土重來。英格蘭的政治天平，開始不可逆轉地逐漸朝着有利於威塞克斯的方向發展。

此後，威塞克斯更是演變成英倫三島上首屈一指的強權。阿爾弗雷德的繼承人-長者愛德華，執政風格審慎又不失大膽，通過外交手段吞併了北方的麥西亞王國（默西亞王國），將王國領土整整擴大一倍。威塞克斯也就對東北部的維京區域，形成了體量壓制。

長者之子埃塞爾斯坦，被譽為威塞克斯王國最傑出的君主之一。他繼續北上，不僅重挫了約克的維京人勢力，而且在布魯南堡之役之中名聲大噪。這使他的威名遠及大陸上的法蘭克王國，連蘇格蘭人和威爾士人也不得不承認其威權。威塞克斯王國也隨即進入了黃金時代。原本屬於征服者後裔的丹麥區，也反過來成為撒克遜王國的一部分。

此後，他的兄弟愛德蒙和愛德瑞德相繼加冕為王，將位於撒克遜英格蘭最北部的諾森布里亞納入控制之下。之後的愛德加則大興文教止息干戈，因此被譽為“和平者”。英格蘭人民享受了一段和平時光。經過幾代有為君主的統治，威塞克斯王國已經悄然變成了西歐地區最為興盛的國家。

公元978年，英國曆史上臭名昭著的昏君-“決策無方者”埃塞爾雷德二世，突然登上了威塞克斯王位。

埃塞爾雷德二世本人在爭奪王位的宮廷陰謀中加冕為王。他的上位由母后艾芙麗達全程操控，讓年僅十二的兒子繼位。為此，她還設計殺害了原本的合法繼承人愛德華王子，引起了軒然大波。尤其是引起了三朝老臣鄧斯坦的激烈抗議。因此在即位後不久，埃塞爾雷德就將老臣剝奪了所有職位，處以流放之刑。

同時，英格蘭教會出現了大量的腐敗現象。修士們忙於娶妻、斂財，淫亂現象也層出不窮。原本教會是威塞克斯王權的支柱，但卻成為了損害政府威權的蠹蟲。面對教會亂象，鄧斯坦在被流放前曾展開一系列改革，包括修訂前所未有的嚴格的宗教戒律、嚴禁修士婚娶、強調苦修精神、禁止神職買賣和教會中的任人唯親現象，並以專業的修士取代以往的世俗修士。在他的推動下，英格蘭教會雖然大有改觀，但是也讓許多既得利益者開始走到王室的對立面。

此外，教會與封建貴族之間的矛盾開始激化。王室如果處理不當，則會面臨政局崩壞的惡果。自阿爾弗雷德大帝始，威塞克斯的五位君王頻繁用兵，導致軍事封建貴族權勢加快崛起。到了埃德加時代，他們的勢力已經相當強大。出於制衡他們的政治考量，埃德加有意將政治資源往教會傾斜，支持教會發展，並給予教會更多的土地。因此教會與封建貴族之間不可避免地迎頭相撞。這些矛盾在他去世後，立刻集中爆發出來。

因此，等到埃塞爾雷德二世即位，英格蘭政局已經是風雨欲來、暗流湧動。教會與貴族的矛盾、貴族與王室的矛盾以及教會與王室的矛盾都開始凸顯出來。加之埃塞爾雷德二世通過陰險的手段登位，難以服眾，整個威塞克斯宮廷正在撕裂。王室的公信力已被前所未有地脆弱。

隨着黃金時代的一去不返，曾經懾於威塞克斯強大霸權的維京人又開始捲土重來。這些自由穿行於北海的北方人，不僅是出色的戰士，也是精明的商人。通過開展遠洋商貿業務，他們不僅擔任着商品流通的使者，同時也是情報信息傳遞的媒介。威塞克斯王國實力的興衰，很容易被他們敏鋭的捕捉到。

隔海相望的諾曼底公國成為了維京冒險者的保護傘。這個公國由維京勇士“步行者”羅洛及手下的維京戰士於公元911年所建。所以，諾曼底和這些斯堪的納維亞的來客沾親帶故，海岸和港口對冒險者們敞懷而迎。維京人可以先南下法國西北部休整，再直接度過海峽入侵英格蘭。

從公元980年開始，英格蘭沿海地區再一次成為了維京掠奪者們的圍獵場。漢普頓、柴郡、德文郡和康沃爾都狼煙四起，維京龍頭戰艦橫行於泰晤士河口，甚至內陸地區的多塞特也未能倖免。英格蘭因承平日久而忘記了祖先們的防衞之道，面對來去無蹤的劫掠者，他們顯得束手無策。

甚至在991年的馬爾頓遭遇戰之中，埃塞克斯的郡長和他的防衞力量被維京人全殲，讓英格蘭人飽嘗久違的挫敗感。同時也極大地暴露出威塞克斯王國外強中乾的本質。

屈辱之下，埃塞爾雷德二世的態度和反應令人震驚。他不但沒有采取措施鞏固國防、積極防禦，反而十分消極地尋求用鉅額的金錢來請求這些對手們停止進攻。因此，史上著名的“丹麥金”出現了。這是一筆王室專用税金，只用於賄賂興風作浪的維京入侵者，以此達成停火協定。丹麥金的出現，也從根本上削弱了英格蘭人對抗維京入侵者的士氣，還讓整個國家的經濟不堪重負。這樣非但沒有保住埃塞爾雷德二世的王冠，反而讓他的統治陷入越陷越深的泥潭。時至當代，丹麥金在英語中依舊是懦弱、屈辱和鼠目寸光的代名詞。

1002年11月3日埃塞爾雷德大批屠殺丹麥移民，從而引起了丹麥人的再度侵犯。埃塞爾雷德在塞文·弗克比爾德的帶領下，來到諾曼底避難。幾年前，為了加強自身力量，以此來抵抗丹麥入侵，埃塞爾雷德娶了諾曼底一個公爵的妹妹愛瑪。於1013年，丹麥國王思凡八字鬍王（Sweyn I）被接納為英格蘭國王，埃塞爾雷德遂逃往諾曼底。1014年八字鬍王去世，埃塞爾雷德復位，條件是他死後要由八字鬍王的兒子克努特（995—1035）來繼位。他的墓誌銘上的Unraed意為「邪惡顧問」，但曾被錯翻為「還沒準備好的」。