鄭和下西洋

　　15世紀初，中國建造了當時世界上最大的海船，開創了前所未有的大航海時代，將中華民族的文明傳播到亞非30多個國家，完成這一偉大創造的人，是明朝的鄭和，站在他身後的是永樂皇帝朱棣。1433年,正當鄭和率領船隊七下西洋完成之時,反對者藉機搗亂。鄭和不甘認命，想在有生之年再現先帝朱棣的宏願。但當朝皇帝朱瞻基也下旨讓船隊返航。時光倒回鄭和的少年時代。1381年，鐵平將軍奉洪武皇帝之令，從雲南、貴州、廣西等地遴選農家少年進宮為太監。少年馬和被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車拖懲罰。漠北，年青的燕王朱棣率兵征討前元殘部，把對手打得落花流水。為保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來到敵軍陣前，曉之以情，動之以禮，不戰而屈人之兵，説服太尉阿里不花歸降明朝。這時，報信人送來消息，其母馬皇后病故。馬和大難不死，被閹割成太監。在馬皇后的靈堂前，當朝紅人方孝孺、齊泰質問朱棣，為何遠在漠北，卻如此之快來到南京。奇僧道衍（姚廣孝）機敏相助，幫助朱棣擺脱了困境。

　　朱棣按捺不住，又派心腹南軒公、張玉尋找姚廣孝。皇上賞賜燕王遴選來的小太監，燕王妃惟獨看中了少年老成，寵辱不驚的少年馬和。姚廣孝與朱棣見面，兩個胸懷天下的英雄惺惺相惜。朱棣守邊北平，豪氣萬丈，更對海禁等國策持不同看法。這讓姚廣孝慧眼識英雄，他甘願出山相助。徐王妃回到北平燕王府，馬和以其聰明機智一眼被朱棣看上，從此留在身邊。為節制朱棣，皇上派胡誠到北平任布政使。朱棣對父皇與太子黨的用心難以猜測。南軒公教王子朱高熾、朱高煦識天相。兩位王子都心不在焉，侍立一旁的馬和反倒專心致志地聽南軒公講述星座知識。姚廣孝來到北平，即成為朱棣的軍師。今天，朱棣到玉明寺拜見和尚，坦誠對新來的布政使有疑，而姚廣孝倒認為這是福不是禍。朱棣聽從姚廣孝的計謀，採取寬容的做法，竭力保護部屬不受“胡惟庸、藍玉”兩案的牽連，順手將那些桀驁不遜的將領們收歸旗下。正當燕王為受到皇上的嘉賞而高興之時，又傳來聖旨，要將其屬下南軒公調京，另有任用。朱棣知曉這是東宮出的主意，要挖他的能人。二王子朱高煦想教訓胡誠惹出大禍，反而嫁禍馬和。徐王妃調查事情的來龍去脈後，利用此機會整頓家風。馬和勇於冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣與徐王妃的獎賞。

　　徐王妃收留罪將之女宋蓮芯為義女。姚廣孝對馬和一番教訓，甚為賞識，當面向燕王要人，收此子為徒。這是一堂人生之課，姚廣孝告誡馬和，宦官不但要做人，而且要做個人上之人。朱棣同王妃正在談論岳父徐達的近況，小姨子徐妙錦趕來告知父親已歸天了。妙錦痛斥皇上加害於其父，也遷怒朱棣。八年後的馬和，已鍛鍊成材，成為燕王的心腹。朱棣此次進京，因堅持自己的主張要造大船，建水師，還要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的讚揚，賜他一本《祖訓錄》，實際意思是警示祖宗之法不可改。燕王失寵了。馬和告訴宋蓮芯天方是一個神住的地方。他一直有個信念，長大一定要像父祖那樣去海外看看。徐達死後，朱棣執掌北方軍務。軍營有人鬧事，朱棣要處理為首者，姚廣孝認為穩則消災，激能生變。緊要關頭，朱棣忍痛拿自己的愛將張玉開刀，在眾將面前樹起權威，讓三十萬將士同舟共濟，如同一體。

　　齊泰等上書，奏請削藩，朱棣、姚廣孝分析皇上的態度認為尚在權衡利弊。家丁劉業報告馬和與宋蓮芯偷情，接着便傳來蓮芯跳井的消息。姚廣孝提議殺了小人劉業。太子朱標病逝，朱棣悲痛不已。朱棣在靈堂裏與馬和聊天，問他有朝一日想不想去天方朝聖，馬和做了肯定的回答。面對突然變故，幾位將軍急於要見朱棣，可都被打發走了。馬和把燕王的情況告訴師父，姚廣孝認為火候沒到，務必給下一劑猛藥。胡誠認為朱棣有叛逆之心，琢磨如何為東宮立下首功。朱棣向姚廣孝討教以靜制動的辦法。姚廣孝要殿下即刻進京面見聖上，請辭軍權，放棄燕地。主動領取禁海事務，修建海邊衞所，以燕地賭天下。胡誠接到太子黨的密件，要他將北平的情況三日一報。

　　秦王、晉王密約燕王共同反對太子黨。朱棣一時不知如何才好。幕僚稟報朱棣收下二王密信。胡誠一心想要巴結東宮，便提前進京。姚廣孝告訴朱棣，燕王府的白布是他讓送的；調集大軍、替換將校，也是他授意張玉乾的!他想做的就是代天行道，想要的正是一位敢於進取、敢於開創的盛世君王。他希望燕王當機立斷，早下決心，爭取太子之位。馬和也勸燕王千萬不能坐以待斃。這些建議，皆遭燕王否決。寧王派人送給燕王兩百斤茯苓。朱棣感到意味無窮。胡誠拜見皇長孫朱允炆，出賣了朱棣，並得知天機。齊泰要胡誠回北平後，透露假情給朱棣：説皇上已秘密立儲，此人就是燕王。馬和去見師父，告訴姚廣孝聖旨已下，這一定跟立儲有關。姚廣孝斷定，儲君必然不是燕王。皇上冊立朱允炆為皇太孫，儲君之位已定。胡誠要求普天同慶，家家户户必須放鞭炮，掛燈籠。燕王府的人怎麼也高興不起來，與胡誠的手下鬧起糾紛，馬和只得出面調解。

　　今日的一敗塗地，朱棣認為留下姚廣孝，便是留下了天大的危險。於是命令馬和殺姚廣孝，不然就將馬和一道斬首。徐王妃勸王爺，從今以後，過自己的安生日子，不爭不鬥，祛災取祥。靈谷寺內，姚廣孝與馬和師徒二人坦然對酒當歌，兩人都已將生死置之度外。在王妃的開導下，朱棣幡然醒悟，為作出這一錯誤決定，親自去向大師賠罪。姚廣孝帶着馬和來燕王府，看朱棣如何殺了自己。他們相遇在橋上，一番言詞之後，激發朱棣繼續追求帝王事業。皇上令諸王進京。姚廣孝勸朱棣主動交出兵權，這樣既可自保，又可試探東宮意圖。秦、晉兩王拜見皇太孫，行完君臣之禮後，要求行家禮，方孝孺認為這樣不妥。朱棣也到東宮拜見，朱允炆要行家禮，反被燕王制止。朱棣還主動提出交出帥印兵權，放棄藩鎮屬地，懇請回京療傷。朱允炆被對方誠意感動了。齊泰希望借眾王進京之際，假聖上一雙鐵掌，削奪藩鎮。皇太孫朱允炆對此把握不定。

　　馬和請宦官弟兄在酒樓裏喝酒，瞭解到有些人家境困難，主動幫助解決。酒席散後，王景弘請馬和轉告燕王，皇上已臨大限，快不行了。為避大禍，朱棣請來御醫看病，沒料卻反遭算計。在危機四伏的情況下，朱棣與晉王、秦王喝酒。席間被兩位哥哥追逼，好在他的真情泄露卻讓密探看得清清楚楚。朱棣裝病事情敗露，前往東宮向皇太孫請罪。朱允炆感動之下竟認朱棣為周公。一回到北平，朱棣就去找姚廣孝，告訴在京城發生的事情。大師勸燕王趕緊準備應變，以免被動。宋蓮芯以為馬和太有心計，馬和只好向義姐表明，自己將那些兄弟們的親屬弄來北平，是在想辦法把他們保護起來。秦、晉二王相繼暴病而亡。姚廣孝提醒，下一個恐怕要輪到燕王了。朱棣表示，自己絕不會落到他們的下場。洪武三十一年，大明開國皇帝朱元璋病逝，朱允炆即位。

　　新主即位，眾臣建議裁撤藩鎮，將天下兵馬收歸朝廷。齊泰建議各藩鎮親王留守原地，不得赴京奔喪。朱棣一行在浦口被鐵平攔阻。僵持不下之時，馬和出面見鐵平，要求先把燕王迎進城，待報朝廷定奪是否入京。齊泰認為朱棣是抗旨奔喪，意在逼宮。建議皇上只准朱棣一人過江祭奠，趁機解除兵權，予以扣押，徹除後患。馬和看出其中陰謀，獻計讓兩位王子替燕王赴京，自己願意陪伴前行。朱棣反覆思量，同意走這一步棋。果真，拜祭完先帝，朱高熾與朱高煦向皇上請求返回北平，齊泰卻將二人強留京城做人質。兩位王子被拘，讓朱棣憤怒至極。姚廣孝反而祝賀燕王躲過一劫。同時建議朱棣，即刻上表，向朱允炆表示忠義之心。朱允炆聽從方孝儒的建議，開始裁撤各地藩王。各位王爺一一落馬。朱允炆還給朱棣下旨，讓他揭發諸王的罪狀，表態支持。朱棣一步步被逼，連三護衞都沒保住，但顧及到兩個兒子在朝廷手中，不敢輕舉妄動。姚廣孝也認為眼下起兵的條件還不成熟。部下調走了，朱棣把自己多年積累的私銀奉送給他們，這番深厚情義，讓鐵平都感動不已。

　　危急關頭，為拖延時間，朱棣開始裝瘋。惟有馬和、張玉、姚廣孝知悉真情，連賢惠的徐王妃都被矇在鼓裏。徐王妃出於救回兩個兒子，請胡誠進京時，向朝廷彙報燕王的病狀，希望皇上賜恩，放回兩位王子。徐王妃賄賂胡誠大量珍寶後，此人又巧妙提出要得到蓮芯。馬和得知此事，心如刀割，卻想不出辦法來救蓮芯。蓮芯為報答徐王妃早年的救命之恩，不得已去了胡誠府宅。燕王府一時四面楚歌，風雨飄搖。面對危局，馬和想赴京告狀，臨行前姚廣孝向他密授機宜，讓將胡誠趁危強索燕王府侍女的事稟報給方孝孺。因此人平生最恨禽獸之徒，可能幫得上忙。

　　馬和在御花園見了朱允炆，哭訴朱棣一家的命運。方孝孺痛罵胡誠是個“禽獸”，大義凜然地建議朱允炆行古賢大義，放二位燕王子回家盡孝。兒子平安歸來，徐王妃喜極淚下。朱棣從病榻上起來，説自己根本就沒有瘋。一家人團圓時，朱棣得知救出兩個兒子的是馬和，他讓兩個王子拜謝馬和的救命之恩。胡誠查看了燕王府，沒有發現任何異樣。可隱藏在王府中的一個耳目，卻來報告燕府正在打造兵器，馬上就要反了。蓮芯乘着夜晚來到燕王府，要燕王攜家人趕緊逃跑。可朱棣將她視為胡誠的女人，讓她快滾。朱棣決定立刻舉兵，急召姚廣孝、張玉等眾將前來議事。無奈昔日的燕王，如今只有八百個將士。而整個北平都掌握在鐵平和胡誠手裏，他一兵一卒也調不動，幾乎無絲毫勝算。翌日，鐵平與胡誠的重兵團團圍住燕王府，北平城也全部封鎖。馬和以燕王病重為由，讓鐵平與胡誠進府宣旨。胡誠擔心有詐，鐵平卻坦然進入王府。結果，一個當場被殺，另一個被囚禁。朱棣誓師起兵，採取姚廣孝的建議，以“奉天靖難”為由，一舉拿下北平九門，收攏了許多舊部。由此，開始了三年的靖難之役。蓮芯穿着一身白衣，孤獨地進王府來給仇人胡誠收屍。聽了馬和苦勸，蓮芯輕輕地道出一句晴空霹靂般的話：我已經懷上了那個禽獸的孩子。

　　侍郎夏原吉斗膽進諫，先廢止削藩之策；再對朱棣圍而不打，挫其鋭氣、耗其精力。朱允炆情急，下旨拜李景隆為平燕大將軍，親自設宴送行。李景隆涕淚滂沱，立誓六個月內，提朱棣頭顱報效皇恩。北平王府，諸將得報朝廷派六十萬大軍進攻，俱有憂色。朱棣為振奮軍心，告訴燕軍將士，李景隆乃錦繡皮囊，朱允炆拜將此人北伐，不足畏懼。在旁的馬和，看到燕王在大敵壓境時如此智勇，感概不已。為化險殲敵，朱棣竟然將主力部隊全部拉出北平，到外圍去和南軍打運動戰，而將北平城做為一個巨大的誘餌。他讓徐王妃留下，又要求世子朱高熾必須堅守三十天。馬和到蓮芯家告別，要她等着燕軍將士凱旋。夏原吉奉旨前來北平，與朱棣一番舌戰，反讓燕王對他心生愛才之意。朱高熾臨危受命，成為全城最高統帥。他在母親的全力支持下，奔走在城防各處，動員所有兵民共同護城應敵。在押解糧草前往預定戰場的路上，二王子朱高煦中了調虎離山之計。鐵平在凌晨時奔襲燕軍的糧草大營，把十萬石軍糧全部焚盡。朱高煦準備以死謝罪，被馬和制止。

　　大戰前夕，朱棣接獲惡報，軍糧焚盡。燕軍三天後斷糧，敗亡已定。朱棣悲嘆陷入了真正的絕境，可是全體將士願意與他共存亡。姚廣孝此時也無計可出，只能為燕王祈福。北平城下，南軍發起強烈的攻擊。全城兵民見王子和王妃仍在危城中，人心振奮，誓死抗爭，擊退南軍多次進攻。鄭村壩大戰開始時，李景隆自恃兵多將廣，特別是得意焚燬了燕軍糧草，便大膽驅兵直進，意圖一舉消滅燕軍。南北兩軍數十萬兵馬絞在一起，殺得天昏地暗，日月無光。朱棣被團團圍住，鐵平喝令弓駑手萬箭齊備，想射死朱棣。張玉為救主被亂箭射殺。朱棣下定必死之心，以為這將是平生最後一戰。李景隆想起皇上的旨意，打算活捉朱棣，讓他終生守墓。這時，遠方突然響起鼓號――燕軍一支生力軍來到。在生死攸關的時刻，馬和殺到朱棣身前。燕軍鬥志沖天，南軍開始崩潰了。當夜，惡戰之後的朱棣顧不上休息，又親率精兵，馳援北平。果然，朱棣趕到北平城下，正是雙方都筋疲力竭之時。北平城頭，世子朱高熾看見父王前來援救，急忙下令開城追殺。南軍兩面受敵，大敗而逃。至此，李景隆的六十萬大軍竟然被數萬燕軍擊潰。相逢之時，朱棣面對立下大功的馬和，不禁感慨萬千。當即給馬和賜姓“鄭”。從此，馬和就叫“鄭和”。鄭和給蓮芯生下的男嬰取名字叫宋天。希望他長大以後，能成為一個頂天立地的男子漢。

　　南軍失敗後,齊泰提出釜底抽薪的計謀，讓朱允炆一口否定了。靖難之役已持續快三年，義軍儘管一次又一次擊敗朝廷的大軍，仍是“以一隅敵天下”。朱棣深感“靖難”苦難無邊。姚廣孝與朱棣可謂是“心有靈犀一點通”。他告訴朱棣，要想徹底結束這種苦戰不休的局面，只有一個辦法，那就是置朝廷的各路兵馬於不顧，長驅直入，直取南京。一舉收取寧王三萬騎兵，是燕王的另一得意之作。鄭和單獨受領朱棣交給的一個秘密任務，潛身南下，謀取渡船。臨行前，鄭和到蓮芯家裏，要她搬到王府去住。蓮芯堅決不去，認為這裏就是她的家。朱棣告訴三軍：起兵二十八個月來，都是朝廷攻伐我們。現在，義軍要發起戰略進攻了――我們要飲馬長江，佔領南京，結束戰局。朱允炆得報，朱棣已經率大軍衝過淮河，數道封鎖線竟然都沒能堵住燕軍。齊泰等竭力安慰朱允炆，長江天塹不可逾越。朱棣只有步騎，根本沒有水軍，朝廷定能在長江邊將其殲滅。朱允炆立刻下旨釋放水師提督吳宣，令他殊死效忠。朱棣正在想辦法如何渡江，剛好來了南洋富商施進卿。他要給燕王送一份大禮，以助鼎定天下。

　　經過一番舌戰，鄭和又許諾吳宣以利益，促使對手決定投降，這讓朱棣非常高興。施進卿拜見燕王，朱棣問他想要什麼，施進卿説作為海外大明子民，惟盼殿下為帝之後，能夠開放海禁，允許民間貿易往來。這就是他要求的回報。看到大勢已去，朱允炆仰天長嘆，完全絕望了。他令所有太監侍臣各自逃命，自己準備懸樑自盡，以身殉國。這時，老太監王忠拿出太祖歸天前留下的銀盒，裏面有三張度牒，一套袈裟。朱棣率領將士進宮，怎麼也找不到朱允炆的下落，只發現幾具焦屍。姚廣孝説：其中有具焦屍就是朱允炆。鄭和稟報，四處都搜遍了，只找到一隻龍佩。朱棣説人證物證俱在，這個人就是朱允炆!他還收了朱允炆的貼身太監王忠。另一方面，他又命令大將朱能帶領人馬秘密追捕，就是追到天涯海角，也要把朱允炆給找回來。燕兵打開牢門，寧王告訴眾王：四哥已經打進南京城了，我是來救你們的。在奸臣榜前，王忠宣讀大明燕王令,名單中卻沒有方孝孺的名字。

　　靖難將軍李正禍亂百姓，事發後被燕王懲處。降臣們見燕王自斷手足，深感其愛民之心，無不懇請燕王承接大位，登基改元。齊泰被擒後，在大堂上質問燕王，關鍵時刻鄭和出面解圍。在方孝孺府，解縉、夏原吉等聚集商量“是順燕還是忠君殉節。”解、夏俱認為叔侄之間爭位，屬於皇家內部的爭奪，做臣子可以擇賢而事。方孝孺怒斥二人，他決心不惜以死盡忠。諸王爺及將領們都勸進燕王，受命於危難。姚廣孝也覺得眼下已眾口一詞，燕王不宜再拖下去。朱棣卻認為要想終成大業，還差一步棋。鄭和奉王命來請方孝孺出任司儀，主持祭奠，對方竟然不准他入大堂説話。鄭和飽受羞辱，仍然恭敬地傳遞了朱棣的美意。方孝孺仰天大笑。寧王府裏，寧王對眾王説，明天祭祖，必須見個真章；太祖陵前，大位務必落定。第二天，朱棣率眾臣祭明孝陵。方孝孺也帶着着眾多門生學子緊隨其後。祭奠開始，作為主持的方孝孺的祭辭，幾乎聲聲直指朱棣的脊樑，頓時震驚全場。

　　朱棣終被方孝孺激怒，下令誅其十族。在腥風血雨之時，鄭和心情極為難受，也被宋蓮芯深為誤會。在錦衣衞捕殺時，他竭力救下一孩子。公元1402年，朱棣登基改元“永樂”。這個年號暗含着“天下子民永享歡樂”之意。奉天殿上，朱棣燒掉所有朝臣曾經提出“削藩”的奏章，解除了眾人的顧慮。同時，他不計前嫌，惟才是舉，起用解縉、夏原吉等人。皇上逐一褒獎了眾兄弟及靖難有功人員，惟有姚廣孝不接受那些身外之物。他仍然一身袈裟，平淡依舊。但是，居功爭權者也大為有之。寧王朱權就心懷不滿，以為應當得到更多獎賞。這件事讓徐皇后得知後，與皇上商量如何處置方才不失信於天下。皇后請寧王到慈寧宮赴家宴，肯定寧王在靖難中功不可沒，但表明天下絕不可分，應以大局為重。

　　寧王提醒皇上，近來有一批追隨方孝儒的士子，經常聚集在南京城郊的道觀之中，以一個女道士為領袖，集結成了一股勢力。這個女道士就是嫂子的胞妹。朱棣召見日本使臣，解縉當面揭穿了對方不誠實的真相。朱棣對日本做出二份國書很有看法。寧王又用立儲之事，引得朱棣心情不快。姚廣孝覺得永樂朝要想天下歸心，道路還很漫長。他要皇上大治天下，必須另謀新路。朱棣認為萬事開頭難，永樂新政，關鍵是如何邁出第一步。施進卿到鄭和家讓引見皇上，鄭和答應了。他猜出這位鉅商肯定是在海外遇到了什麼麻煩，有求於大明朝庭。鄭和把施進卿到京城的來意告訴皇上，朱棣則説此事不能急。吏部已經把七品以上官員的考評呈給皇上。朱棣對獎罰自有主張。朱棣認為眼下最合適的突破口，是衝開片板不得下海這塊堅冰，如此才能振聾發聵，勢如破竹。姚廣孝提出不如先破後立，跳出一子，盤活全局。奉天殿上，朱棣召見了施進卿。他告訴皇上和眾臣工們，我海外華商華民，久居異邦，遠離故土，心卻一時一刻也沒有離開過故土。當得知海上不寧，朱棣堅決地表明心跡：大明的海域是流動國土，豈容海盜、倭寇橫行作亂。永樂王朝必要造大船，揚威海上。朱棣在家裏召集兩個兒子，寧王和解縉、夏原吉等人。請他們暢所欲言，説説下西洋的事，卻是碰了一鼻子灰。

　　朱高熾告訴母親，自己被下西洋的事情夾在兩難之間。而寧王則借解縉上門鑑賞字畫時，暗示皇上名為“揚威海上”，實則沽名釣譽。生氣後的朱棣對鄭和講了這件事，鄭和用公道自在人心的信念，堅定了皇上下西洋的決心。朱棣不顧一切地要使大明覆興，重振雄風。他發誓決不做温飽即安的井底之蛙，永樂新政就是要從國策的根本入手，奠定一代盛世之基石。皇上的決心得到鄭和、姚廣孝等人的堅定支持。於是，他命朱高熾總領六部九卿，督辦造船兼領籌劃下西洋所有事務；夏原吉協同户部、兵部、工部，會同南直隸、浙江、廣東、福建、山東五地，籌措專款，徵集工料、民夫及一切物資。永樂開元，舉國上下掀起了一波轟轟烈烈的大造海船的熱潮。鄭和奉命親臨工地，督造航海大船之具體事宜!事後，朱棣多次視察船塢工地，要求工程加快進度，按時交工。並要鄭和找到南軒公，共圖海上大業。吳宣聽到下西洋的風聲，夜晚拜見漢王朱高煦。表示從今往後，願做漢王的一杆槍，生死相隨。幾百艘寶船建造完成，下洋的貨物也籌劃的差不多了，眼下缺的是欽差正使的人選。朱棣徵求大臣意見，誰能當此大任。朝上推薦了幾個人都被否定了，寧王推薦了吳宣，也被否定了。其實，大臣們反對的要害問題，就在於認為違背了禁海的祖制。

　　正當朱棣與解縉對下海巡洋爭得不亦樂乎時，鄭和站出來，説自己願率船隊出使西洋。解縉認為鄭和沒有這個資格，太祖曾有聖命，“宦官與後宮不得干政”。朱棣早已認定鄭和既有荊軻之勇，又有諸葛之智，是心中的理想人選。海邊，朱棣對鄭和説，朕就賞給你這一片汪洋大海吧。我已選定你為大明船隊的巡洋正使兼船隊總兵官。鄭和去看蓮芯姐，承諾將來一定會有那麼一天，要讓她和孩子一起上船，漂洋過海，走遍天涯。長江口，朱棣親為鄭和賜酒餞行，為所有將士訂立禁令。他要的是一支王師，行的是和平之旅。鄭和已經打聽到南軒公還活着，只是不知現在究竟在何處。此人是海上通才，朱棣要鄭和找到他，拜為水師總舵，請他為大明效力。日本使節堅中圭密也來送行。他稟報大明皇帝陛下，日本沿海的海盜，已經如期剿滅了。活着的全部押赴大明，交陛下懲辦。他同時説，海上最大的海盜不在日本，而在大明。此人叫陳祖義。朱棣令鄭和在巡洋途中設法生擒此人，押送回國。朱棣親登寶船，出劉家港，順江而下，送鄭和與船隊至出海口。朱棣在天元號寶船上，反覆交待鄭和：你是朕最信任的人，朕給你一片天，送你一片海，朕要你為大明開創偉業，通好萬邦。鄭和船隊登上一個無名小島，在島上看到了漢器。説明漢人祖先早就登島來過。鄭和稱這片羣島為“萬里石塘”（即南海羣島）。船隊剛一出海，內部就出現了問題。鄭和要王景弘以大局為重，不予計較流言蜚語。王景弘則提醒鄭和：船隊的水手半數來自於長江水師，都是吳宣的舊部。吳宣也在背後罵太監是“烏殼貝”，如此出言不遜，嚴重傷害了鄭和。此時，又發生了兩船相撞的死亡事故。

　　南軒公被陳祖義綁架，被帶到海盜船上。鄭和在天元號甲板當着眾人的面調查兩船相撞的原因，重辦了肇事官員。鄭和告誡吳宣，今天這件事就證明太監劉太延，比令弟更像一個男子漢。南軒公質問陳祖義自己犯了什麼罪。陳祖義告訴他，大明皇帝派鄭和踏海巡洋來了。你是個海洋通才，不能讓他得到你，所以，南軒公必須死。陳祖義看到像一座流動島嶼般的大明船隊駛過來，斷定要逃跑已經來不及，他決定喬裝迎上去。吳宣疑心碰上了海盜船，可對方回答是瓊州吳家的護衞船，護送公子前往京城參加今秋考試。鄭和要求吳公子登船一述，陳祖義只好硬着頭皮答應了。陳祖義上了天元號，鄭和向他打聽建文帝等三件事，陳祖義都避實就虛地做了回答。經過此番冒險，他回到自己的船上時，令所有的海盜更加佩服。據此位吳公子報，永樂元年秋天，曾有幾百個內地難民，飄流到了萬安島。其中為首者，疑為遜帝朱允炆。鄭和傳命，船隊轉帆掉舵，直駛萬安島。王景弘稟報國使大人，這裏距渤泥國已經不遠了。該國使臣歸心似箭，可否考慮派兩艘戰船，護送渤泥使臣先行歸國。鄭和同意了，並告訴王子，長則半個月，短則十天，他和船隊會抵達貴國，敕封渤泥君王。國使麻那聽了十分高興。

　　船隊來到萬安島，雖然找到了前朝遺民，但未見朱允炆的消息，好在發現了南軒公。鄭和見到南軒公非常高興，也由此弄清那個公子原來就是海上巨盜陳祖義。鄭和想進一步瞭解朱允炆的下落，經過分析覺得這完全是陳祖義在虛張聲勢。南軒公登上天元號心情十分激動，感慨地説老夫航海幾十年了，都沒見識過這麼大的寶船。鄭和打算赦免那些前朝遺民，認為他們永遠無害於大明瞭。鄭和的言行感動了南軒公，他答應當船隊總舵，並願意隨鄭和走盡天涯海角。陳祖義指揮海盜悄悄地上了使臣船，把麻那和護送軍官吳勇綁架了。南軒公每到一處，就在海圖上畫下來。航行過的海洋越多，就越覺得無邊無際。鄭和以為海雖然很大，但比海更大的，應該是船、是人心。渤泥國王宮，陳祖義拜見國王。該國曾經屢受陳祖義騷擾，渤泥王一直對這位人稱“混海龍”的大海盜又恨又怕。這次，陳祖義來稟報渤泥王，“南洋所有邦國，都要大禍臨頭了。”

　陳祖義還告訴渤泥王，您的兒子已經回不來了。海邊，渤泥王看到了部人的屍體，非常痛苦。渤泥國到了，海岸無船來迎。這種安靜就是最可怕的反應。南軒公估計，渤泥的男女老少，都藏進深山裏了。鄭和剛到岸邊，就發現護送麻那王儲的吳勇和水手們，像魚乾一樣釘在杆子上，被活活地曬死。鄭和想登岸弄個究竟，看到渤泥國眾壯漢們又在嚴陣以待。南軒公從地上撿起一支殘箭細細打量，提醒鄭和，這一切可能是陳祖義的陰謀。鄭和聞言一驚，當即決定忍冤含恥，收兵歸船。鄭和口授一道國書，盼渤泥王知善惡、明利害，勿被盜賊利用。同時，令水手從寶船搬下許多綿緞、陶器、茶葉等中土禮物，堆放在海岸上。渤泥王驚訝地看見巨大船隊離去，打開國書，頓時醒悟，後悔不已。海面上要起風暴了，南軒公採取了措施，命令各船拉開航距。吳宣看見有船隻沉沒，便準備改航。鄭和宣佈總指揮是南總舵，才讓整個船隊化險為夷。

　　船隊將要進入舊港，鄭和決定登岸尋找海盜陳祖義。來到島上，有的將士口渴喝水，哪知海盜已在井水裏下毒。就在此時，陳祖義率隊殺過來，沒想到卻被鄭和船隊將士打敗，陳祖義落荒而逃。蓮芯和妙錦去宮中探病，徐皇后很高興，但也透露了身體不如在北平時好。南京和北平相比，她更喜歡北平。朱高煦到寧王府見十七叔，寧王以為鄭和下了海，朱高熾領着夏原吉他們搶了頭功。朱高煦也覺得自己太委屈，寧王建議他去籌建市舶司。於是，朱高煦就在皇后面前提出這個要求。皇后想從心理上彌補二兒子，就在皇上面前建議讓朱高煦去管理市泊司。本來，朱棣是去查看夏原吉的家。當看到一家人身居陋室，三餐粗茶淡飯，心裏非常高興，反倒獎賞了這個廉潔的大臣。眾臣以為開國立儲天經地義，可見皇上仍推三阻四，便準備聯名上折。朱棣完全懂得他們的意思，當場要朱高煦統領廣東、福建、浙江三省市舶司，在三個月內做好準備迎接鄭和船隊回航。舊港島上水源被海盜下毒，致使船隊飲用淡水得不到及時補給，鄭和遇到了前所未有的困難。

　　朱棣最近對讀書人傳來的流言蜚語，很是惱火。姚廣孝認為要他們手裏有事可幹，腦子裏有事可想，就不會無事生非了。朱高煦一上任，賈招就來拜見二皇子。他想盡辦法讓朱高煦開心，實為看中了泉州市舶司提舉的位置。經過生死檢驗，朱高煦覺得賈招忠心耿耿。坐探稟報朱高熾，賈招在泉州口岸胡作非為，似有貪污受賄之嫌。漢王倒是除了花天酒地，暫時還沒有什麼動靜。南洋諸國使者前來拜見鄭和，試探打陳祖義的情況。鄭和作出承諾，大明朝説話是算數的，不剿滅陳祖義，船隊絕不班師回國。舊港市場恢復了，這裏人來客往，不知需要中土多少精美物品。鄭和怕貨源不足，準備上折催一批貨。徐皇后認為想要平息紛爭，避免禍端，還得早立太子。朱棣反問道，你説立誰呢？鄭和來信了，説財富取之於海洋。朱棣大喜，要求再造海船，並備齊船隊所需的各種貨物。夏原吉認為，鄭和可把這好端端的大明朝害慘了。徐皇后請來了織雲錦的師傅，要求後宮嬪妃都動手織錦，好讓寶船隊帶到海外去，為大明換回銀子。朱棣告誡夏原吉，下西洋絕不是弊政。但他又不能責罰這個清廉的反對者。

　　徐妙錦來皇宮看望皇后，認為姐姐活得很累。徐皇后卻説於國於家，我都應該助皇上一臂之力，哪怕只是滄海一粟。吳宣希望這貨運不來，好早日打道回國。因為，船上他的那些兄弟們早就想家了。朱高熾、夏原吉參見皇上，朱棣沒有理睬那麼多。他給臣工和子民們寫下一百個“福”字，也賞給勞苦功高的夏大人一張。讓他牢記出海巡洋的決心。打天下和坐江山，是截然不同的兩件事。姚廣孝對皇上説，讓兩位皇子這麼鬥下去，絕非朝廷的福分。為躲避尷尬，他提出想去受災的幾個地方轉一轉，也許還能為朝廷幫上一點小忙。離規定的限期越來越近了，朱高熾、夏原吉因無處籌錢，十分發愁。他們突然想到若去找一個人，或許能化險為夷，絕處逢生。姚廣孝親赴江北江南各地，使用“拆借之術”。拆東牆補西牆地撥來撥去，這盤棋就給搞活了，總算解了皇長子的難題。夏原吉等對這位奇人刮目相看，在望賢亭排下宴席相迎高僧。朱棣不僅要兒子多多倚重姚廣孝，還要讓長孫朱瞻基拜他為師，沾點兒靈氣。朱高熾聽了此話，知儲位落定，鬆了一口氣。徐皇后把第一批織出來的雲錦交給皇上查驗，同時提出把過了二十五歲的宮女都放回家。朱棣非常高興地同意了。

　　朱棣帶領王忠去了景德鎮，明察暗訪瓷器生產上存在的問題。地方官關可仁上有政策，下有對策，被皇上逮了個正着。在朝堂上對質時，朱棣問他為何接了不可能完成的差使。他照實説了心裏話，覺得下西洋絕不是一時的心血來潮，從而得到皇上的諒解。姚廣孝也在民間借題發揮，力挺了航海之舉，又藉着皇上出巡，推動新政廣播於天下。朱棣抓住瓷器一事不放，是想説清楚一個道理：不管官窯還是民窯，只要能燒出好瓷來，就是好窯。他就是要借下西洋，拉永樂中興的這駕新車，作強國富民的大文章。宋天一天天長大，他焦急地問母親：舅舅到底什麼時候才能回來呀。邊關六百里告急，西域的帖木兒親率八十萬大軍，向大明邊境進犯。朱高煦希望父皇下旨，讓他率兵西征。夏原吉卻勸皇上，刀兵不可善動。各抒己見時，朱棣卻問王忠給鄭和運的貨到舊港了沒。王忠把剛接到鄭和上的摺子當眾念起來，以此轉移話題。

　　朱棣在書房裏告訴兒子，當此危難之時，朕的航海壯舉，將再顯威力。朱高熾這才清楚，父皇讓鄭和船隊西進，就是為了直插敵方的身後，讓帖木兒瞻前顧後，不敢貿然。眾王聚集在寧王家裏，商議聯名上書。要比照洪武規制，各自就藩，與皇上共主大明。寧王等人要跟皇上分天下，讓朱棣很是惱火。徐皇后勸皇上，千萬不可興殺伐，他們畢竟是你的親兄弟。徐皇后身在宮裏，心裏卻無時不在惦記着長大的兒子們，惟盼他們兄弟能夠同心同德。為了一家人在一起吃頓飯，皇后真是用心良苦。帖木兒死了。朱棣以為雖未發一兵一卒，那是因為鄭和船隊抄了敵方的後路，讓其受驚了，這是下西洋的又一勝舉。眾人為寧王做壽，周王回憶靖難的時候，皇上為何能直搗南京，一劍封喉。正在這時，朱棣進來當着大家的面讓寧王坐在身邊，説這叫平起平坐。王忠宣讀了五位王爺橫行朝野的劣跡，朱棣當眾處罰了他們。新一輪的“削藩”即刻被解決了。鄭和在逛古裏市場時，看到特魯斯有五船上等貨物半價出賣，原來是為了不失信對方。做生意如做人，這個道理使鄭和很受啓發。

　　夏原吉等人商議北邊七省的賦税，朱棣對收税六成不滿意，可大家又拿不出什麼辦法來。小朱瞻基插話，提出放三鬥，借七斗的辦法，竟讓龍顏大悦。朱高煦去看望父皇，朱棣教導兒子凡事要三思而行，對人要寬厚。因主管下西洋，朱高熾感到壓力太大，事態發展又碰到許多阻力，便想辭去“統領六部總監”之職。夏原吉也有同感，這時朱高煦卻願替君父分憂，替長兄解困。解縉認為朱高煦超越規制，只能禍亂國體。朱棣怕此事引發深層矛盾，故意責罰解縉閉門讀書。朱高煦在慈寧宮看望母親時説，從現在起一定好好幹，為將來的那一天做好準備。皇后勸他別胡思亂想。皇后對妹妹説，總是想起在北平燕王府的日子，那時過得踏實。可如今坐了天下，成了大業，一家人倒生分了。姚廣孝雲遊四方回到京城，讓皇上十分高興。説起學士們對處置解縉不滿的情緒，兩人都覺得大明的根基紮在這樣的土壤之中，是沒有生機的。決定要除舊佈新。

　　朱棣一上朝，眾大臣又提及立太子之事，皇上卻提出準備遷都北平，讓眾大臣吃了一驚。夏原吉提醒，當務之急是要拿到足夠的銀子，才能對變法圖新形成強有力的支持。朱棣比任何時候都盼望鄭和的船隊歸來，早日帶回銀子，使目前的危機迎刃而解。鄭和告訴特魯斯，由於大明國內出了一點意外，所以我們的貨不能按時運到。真誠感動了對方，不光得到了諒解，還使雙方展開更好的合作。徐皇后去給宋蓮芯過生日，這使昔日的侍女非常感動。她和宋天都從皇后那裏瞭解到鄭和的近況，一顆懸着的心放下了。陳祖義率領船隊來到魯艾島，以台中生意人的身份博得女酋長的感情。陳祖義告訴女酋長，大明船隊與鄭和都是十惡不赦的海盜，要她提防點。並向女兒國借一個小島，用於存放搶劫而得的寶物及關押麻那王子。有人來報告陳祖義正在魯艾島，鄭和決定立刻率領船隊去消滅。上了島，聽到一陣美麗的竹哨，只見幾十個漂亮的番邦女子，及一位渾身插滿孔雀羽毛的女酋長款款而來。南軒公向女酋長介紹正使鄭和，立刻有人上前將一隻花環套到他脖子上。接着，幾個健婦幾乎是綁架般地把鄭和抬到滿是鮮花的竹轎上。幸好，吳宣自告奮勇承接了這一風俗。

　　在鮮花和美女的簇擁下，大明官兵在女兒國受到極為熱情的歡迎。官兵、船員、商人和當地土著一起喝酒、唱歌、起舞。陳祖義把被俘的吳宣帶到一個房間裏，提議雙方合作，並明確了利益分配，吳宣默認了。鄭和率領隊伍在行進中，遭到了女酋長佈下的埋伏。鄭和積極抵抗時，陳祖義又殺出來。狹路相逢，陳祖義想生擒鄭和換寶船，在敵眾我寡的情況下，鄭和邊打邊退。吳宣乘機逃回了天元號，告訴王景弘等人，鄭和可能陣亡了。脱離險境的鄭和乘小舢板回到天元號，制止了吳宣矇騙部屬，企圖篡奪船隊大權的陰謀。有的省出現旱災、蝗災，各地布政使要求朝廷放糧賑災。天降奇惡，朝臣們擔心此乃天怒人怨之凶兆。朱棣疑心有人在利用天災做文章。魯艾島上發生的一切，讓鄭和與王景弘都感到不解。鄭和決定將計就計，準備讓吳宣再去攻打陳祖義。鄭和告誡吳宣：是非功過，自在人心。我再給你一個機會，如果你想戴罪立功，我會不計前嫌。

　　朱棣感覺到眼下財力的難題無處解決，已沒有了選擇取捨的餘地，決定讓鄭和船隊返航。這時傳來鄭和要跟陳祖義決戰的消息，借船隊之力指望不上了。女酋長髮現陳祖義是惡貫滿盈的海盜首領，知道受騙上當了，可陳祖義已搶先一步制服了她，海盜們霸佔了她的女兒國。陳祖義斷定鄭和還要來和他決戰，就動員全體海盜奮力一搏。此次鄭和率領官軍，乘着夜晚，出其不意殺入魯艾島，生擒了陳祖義。正當朱棣為國事煩惱時，姚廣孝建議皇上立太子，轉移視線，以退為進。麻那王子被救出，萬分感激鄭和，並請求船隊一定要去渤泥國。鄭和告訴他，由於船隊馬上將返航回國，答應下次一定去。大明官兵受到魯艾島極為熱情的歡迎，鄭和也向魯艾島女酋長贈送大明國朝服、《大統歷》等。女酋長動情地告訴鄭和，大明國是一個偉大的王國，你是一個偉大的男人。寧王和老臣們以為：立朱高熾符合祖制了，那下西洋就得停了。誰知朱棣對立太子之事做了一番自圓其説。朱高煦大失所望地發牢騷，遭到徐皇后的嚴厲批評。

　　朱棣意味深長地告誡太子：你是大明的儲君，父皇現在推行的“新政”，就是為了大明的未來，你要替父皇把這條路一直走下去，讓大明活力永駐。陳祖義被押在寶船的監艙裏提出要見鄭和，吳宣怕事情敗露，趕緊向陳祖義表明自己是冒着險來看他的。陳祖義知道吳宣來求他，於是要吳宣不能為難他的弟兄。回國之際，南軒公讓官兵抬了一些苗木到船上，要讓這些大明國內沒有的植物，在中華大地生根繁植。在舉行冊封國儲大典之時，有的老臣將太祖遺訓書寫於身，藉機敬獻皇上。為的是恭請要以祖訓為根本，罷黜遷都北平，指責下西洋為違逆之舉。傳來鄭和回航的消息，連朱棣都有點焦急了，不時詢問船隊走到哪裏了。鄭和船隊此次奉旨巡使西洋，航行兩萬三千餘里，巡使海外十五個邦國。多位海外使臣，隨船回拜大明皇帝。朱棣重賞了鄭和一行。鄭和回家與蓮芯、宋天團聚。小宋天向舅舅提出，將來我也要跟着你一起出海。宋蓮芯堅決不同意，而且告誡宋天，永遠也不許説這樣的話。朱棣下令殺掉陳祖義，一時人心大快。

　　皇上的和平外交政策收到了回報，但大臣們還想看到的，就是皇上説過船隊會帶來大量的銀子，而他們已知的則是一文不名。國宴時，美妙絕倫的青花瓷令外國貢使愛不釋手。過後清查，竟然少了許多，朱棣一聽反倒極其高興。吳宣在皇上面前告狀，説鄭和藉機弄權，獨斷專行，輕慢皇上。朱棣連夜將鄭和召進宮，他看到鄭和帶來的那份海圖，已比先前大了許多。許多聞所未聞的國家出現在圖上，更是大喜。問鄭和是否見過朱允炆的偽聖旨。得知確切回答時，朱棣反而表明，讓鄭和出海，並非為了那個幾年前就已經燒死在宮中的人。夏原吉上朝時抱怨船隊把那麼多的寶物帶出去，帶回來的卻是些蘇木、胡椒等物品，而且眼下連個倉庫堆放都沒有。針對如何處置，臣工們各持己見，鄭和提出搞個七天交易，得到了皇上的同意。朱棣和姚廣孝親臨市場，看到這熱鬧場面，決定讓他們自由貿易，七天之內，朝廷不收一文税銀，要的是海外對大明的嚮往。

　　番貨在此轉手，有人一夜之間可以營利十幾倍。朱棣親歷現場，分明感覺到坐而論道，不如親歷親為。七天貿易有冷有熱，香料、珠寶等供不應求，有些西洋藥材卻不討喜歡。麥守賢帶回的大量硫磺就無人問津。有人説中華地大物博，什麼中藥沒有。原靠做香料小本買賣的商人裘廣德，祖上曾是醫生。他沒弄到炙手可熱的香料，慧眼看中冷門，變賣家產、籌銀大量囤積腦香和硫磺，被人譏笑為傻瓜。年事已高，賦閒在家的鐵平將軍因朝廷兩月不曾發俸祿，府中無米，悶悶不樂。管家建議將家中的番貨拿到市場上出售，他倒將這些番貨統統燒燬。鐵平還讓人將鄭和請來，要讓他親眼目睹濃煙滾滾的場景。國子監的書生柳如明乃富豪之子，在七天貿易中下海經商，被查獲後引起解縉大學士不滿，除被除名，還捉拿下大牢，等待治罪。夏原吉與解縉對七日貿易難以理解，特別是出現像柳如明這樣的讀書人，也沾染上一身銅臭氣，更是痛心疾首。夜晚，鄭和在院中的躺椅上睡着了，宋蓮芯從鄭和的夢話中，知道他將再次出洋，無限傷感。

　　朱棣肯定了七天貿易對大明所產生的積極影響。但秦淮河邊燈紅酒綠，腐敗風起。夏原吉與解縉都為歪風邪氣日益氾濫，好生擔憂。宋蓮芯因為船隊帶回來的番貨，助長了大明朝的奢靡之風，也與鄭和發生了爭執。船隊歸來，到底是禍是福，一時成為爭論焦點。朱棣和姚廣孝帶着高熾、高煦兄弟微服私訪秦淮河。高煦認為這一切正説明百姓口袋裏有了銀子，盛世自然有盛世的生活方式。高熾則認為世風日下，人心不古，必會導致國將不國。朱棣問姚廣孝怎麼看，他則稱兩位皇子把所有的話都説明了，自己無話可説。果然，朱棣把整治秦淮河的任務交給了高煦，要他與鄭和共同辦理。這一出乎意外的決定，惟有姚廣孝認為高明。就在這時，江南幾省瘟疫傳播甚快。中醫中藥療效慢，難以有效控制疫情，且藥材供不應求。裘廣德囤積的腦香和硫磺成為珍貴的特效藥，價格暴漲，裘廣德一下成為京城鉅富。朱高熾派人拘禁裘廣德，罪名為囤積居奇、大發不義橫財。鐵平也藉此揶揄萬民皆商，有意識地上街往皇上的臉上抹黑。滿朝文武又聯名上奏，讓趕快將番人逐出國門，封疆禁海。朱棣不閲也不批，卻把奏摺都轉給鄭和。鄭和鬱悶地來到宋蓮芯家裏，她早已聽了流言，她一時不知如何是好。重病在身的徐皇后召見了鄭和，她告訴下西洋是永樂新政的頭等大事。她聽説海外有個錫蘭山國是千年佛地，希望鄭和能替她去拜佛祖。

　　鄭和把徐皇后召見的事情講給師父聽。姚廣孝告訴鄭和，皇后深明大義，她是想利用自己的威望，力排眾議，用拜佛祛病的理由，讓鄭和率船隊儘快出洋。朱高煦堅持要把那些有傷風化的官員、番客一起拿下。鄭和覺得風氣要治，但得采取因勢利導的辦法，妥善地解決問題。朱棣親自組織了一次有聲有色的庭審。一同受審的不光有裘廣德，還有書生柳如明。主審官為鄭和與高煦。柳如明被書院除名是對的，既然不是讀書的料子，朱棣念其經商才華，將其派往市舶司任官。鄭和為裘廣德開脱，説他舉債囤積香腦、硫磺時，那些東西無人問津。再説一介商賈，天下熙熙，皆往利來，天下攘攘，皆往利往，商人賺錢，這是天經地義的事。朱棣判裘廣德有功無罪，但需要補交所獲暴利後的高額税款。朱棣對鐵平將軍賣劍一事，認定是為一時之怨，斷了君臣之情，當眾宣佈沒收功臣劍。一場大爭論到此為止畫上句號。宋天自從看見巨大的船隊之後，便醉心於海洋。朱棣率領眾臣為船隊送行時，宋天從被隔離的人羣中鑽出，來到鄭和麪前，要求出海。朱棣當即下旨，敕封宋天為水師百户，隨鄭和巡洋。宋蓮芯予以制止，但天子無戲言，宋蓮芯無奈地大哭而去。

　　靈谷寺中，新增了一位身穿素袍、帶髮修行的女子――她就是宋蓮芯。姚廣孝萬般無奈，只能收下她，讓其修心養性，供奉佛事。錦衣衞告訴太子，漢王這兩天在家裏忙着數銀子。這個事情使朱高熾、解縉和夏原吉都覺得有點怪。紀綱把漢王已經收了幾百萬兩銀子的事情，報告了皇上，朱棣大吃一驚。寧王到漢王府見朱高煦，對他的斂財意圖加以肯定，這使朱高煦更加堅信有錢可以收買人心。深夜，朱棣召見柳如明，説出讓他到市舶司任職的根本原因。船到滿剌加港口，得知該國面臨鄰國威脅，鄭和出面幫助調解了雙方的關係，使滿剌加從此不再受強國的侵擾。滿剌加酋長對大明朝心存感激，主動要歸附大明。鄭和派快船請示皇上，奏請讓滿剌加自立為國，大明船隊可租人家的地盤，做貿易中轉站，雙方共同牟利。朱棣准奏，聲明強不凌弱是中國邦交的原則。船隊駛往錫蘭山拜訪。誰知，該國執政亞烈苦奈兒一心想劫奪大明的財物。明朝厚待錫蘭國，多次賜恩贈物，今船隊受到如此侮辱，這讓將士們怎咽得下此口惡氣。特別是吳宣，恨不能立刻殺盡敵對者。鄭和經過深思熟慮，決定船隊先向西行，向各國説明錫蘭山挑釁大明的罪行，以期後發制人。柳如明給皇上送來密信，發現漢王與番人準備做軍火生意。朱棣見信後，給柳如明發了一道密旨。朱高熾將弟弟欲與番人做軍火生意的事情告訴母后，想讓母后勸高煦別被倭寇騙了。朱高煦告訴王斌，在交貨的時候，趁機把西郎給宰了，不許留下一點痕跡。

　　朱棣要紀綱親自帶錦衣衞去福建邊海，掌握可能發生的事情。王斌沒能實現漢王的意圖，好在柳如明果斷行事，沒有留下任何證據，這讓朱高煦對柳如明高看一眼。紀綱啓奏皇上，錦衣衞協同當地官兵，破獲了一起重大的軍械買賣案。柳如明以為皇上不可能捨得對漢王下手，才把這個燙手的山芋扔給了太子。不過柳如明也提醒漢王，可憐天下父母心，勸他得替皇上和病中的皇后好好想一想。朱棣趕到徐皇后身邊，聽了那些臨終囑託，不能自已。知道母后病危的消息，朱高煦急忙趕往慈寧宮，可錦衣衞奉旨不讓他進去。寧王大着膽對皇上説：我知道你恨我，你也知道我恨你，這件事兒這輩子怕是變不了。朱棣覺得兄弟間爭爭吵吵，打打鬧鬧，也是個樂趣。船隊快到忽魯謨斯了，據南軒公介紹，此地是西洋商賈彙集的中心。各國各地的奇珍異產、金銀百貨，都通過海、陸兩途，運送到這裏來交換。吳宣向鄭和提出，水師弟兄們出海已經漂泊了一年多。鄭和明白他的意思，但是也要他想想，若是同意弟兄們上岸買歡，此令一開，當地人將如何看待大明船隊。所以，他這次下達嚴令，船隊任何人均不得放縱。違者，重懲不貸。忽魯謨斯城堡裏的人們，發現海面上飄來座城市，十分恐懼。大酋長哈桑覺得，忽魯謨斯人必須抵抗。

　　忽魯謨斯商家雲集，他們都十分喜歡船隊帶來的大明絲綢和瓷器。鄭和告訴商賈們，只要你們有足夠的貨物，就可以得到大明的絲綢和瓷器，眾人無不歡呼。由於忽魯謨斯的市場，基本上由阿拉伯和波斯商人佔領，大明船隊起初不免遇到了種種刁難。他國商人找到酋長的隨從杜賽爾，讓他想辦法不讓鄭和船隊卸貨，而由他們實行總代理。經過一番討價還價，酋長讓鄭和船隊得到一個偏僻的地方用於經商。部屬們心裏不痛快，鄭和卻覺得這個地方很寬敞，將來可以建中國商城。裘廣德隨大明船隊到此貿易，與當地人“擊掌定價，決不反悔”，做成了好幾單生意。忽魯謨斯人一改態度，希望船隊能夠長久以往來此貿易。鄭和到了兵器店，判斷遠方的那些軍士身材高大，異常兇猛，決定買下這些兵器，進一步瞭解那些神秘莫測的國家。鄭和在這裏還看到人販子正在販賣黑孩子，他不由動了側隱之心，買下那個落難的小黑奴。西洋人為了一句戲言，竟然非要決鬥。鄭和瞧着他們的活法，既羨慕，又糊塗，怎麼也想不明白。

　　哈桑酋長參觀大寶船，對這一海上宮殿感到不可思議。他問鄭和這船在海上靠什麼辨別方向。鄭和告訴他，我們有兩個寶貝，一是浮水羅盤，一是過洋牽星圖。儘管南軒公不願意把這兩樣東西展示給他們看，但鄭和還是熱情地讓他們隨意參觀。朱棣接到八百里急報，漠北的本雅失裏和阿魯台，竟然斬我使臣於和林。如今又聚攏兵馬侵我邊疆，殺我軍民，劫我財物。朱棣決意發兵前往征討，徹底剷除這兩個逆賊。丘福、朱高煦自告奮勇，都願意領兵出征，朱棣決定讓丘福掛帥。可夏原吉告訴皇上，剷除漠北叛賊，要籌劃銀兩和糧草，是不是把建新都的事先停一停。朱棣反駁，天子守邊不動搖，建北京新都不僅不能停，還要加快速度。正當夏原吉為銀兩和糧草發愁之時，寧王與其他諸王湊了一百多萬兩銀子，和三萬石糧食來見皇上。眾王的行動，讓臣工們積極響應，以國事為重，節衣縮食，促成大軍出征。王景弘告訴鄭和，又要到錫蘭山了。鄭和要王景弘多派哨船，詳加探查方圓百里內的海域，還告知船隊上下，務必要小心亞烈苦奈兒偷襲。誰也沒想到，此番亞烈苦奈兒偏盛情邀請，但是鄭和還是做好了兩手準備。那天，王子英格爾出面迎接，説其父王正在迎賓台恭候國使大人，鄭和一口答應。

　　見面之時，亞烈如此卑躬屈膝，幾乎讓鄭和忘掉兩年前發生的不快。根據國王的邀請，大明船隊將上岸進行貿易，雙方約好第二天在皇宮裏舉行拜盟儀式。翌日，王子前來引路，解除了船隊的戒心。鄭和僅率二千兵勇、船員，扛着貨物朝皇宮進發。他們行進到深山狹谷，海面上忽然傳來戰鬥號角――亞烈率部偷襲船隊。王景弘指揮船隊沉着應戰，雙方射箭、火攻、撞擊。鄭和大急，下令回援。但是後面傳來陣陣巨響，只見亂箭與滾石接連而下，堵塞了退路。兩邊山上殺聲四起，錫蘭國伏兵開始攻殺。鄭和臨危不懼，指揮兵勇拼死抵擋。激戰時，鄭和發現吳宣不見了，立刻派人去找，卻是生死不明。鄭和執劍逼向那個王子，然而，他卻終忍憤怒，反將人放走。其實，他是欲擒故縱，想讓仇人為船隊將士帶上一條生路。他判斷亞烈的大部兵力都在海邊，王宮必定空虛，可出其不意攻佔其老巢。黎明前，鄭和率軍攻佔了整座宮城，並且生擒了亞烈及所有王親。而此時，吳宣正召集各船總旗以上的文武官員至寶船聽命。吳宣高聲宣佈：“鄭國使遭遇不測，壯烈殉國。”亞烈的母親願意用巨大的代價換取兒子的生命。但她明白依照大明律，亞烈必須押解回中國，交由大明皇上審處。鄭和同意老太后的請求，但分文不要錫蘭國的金銀，只要求允許他替大明皇后拜一拜佛寶，這讓老太后感動不已。船隊返航，吳宣被流放到莫幹島上，鄭和讓他好自為之。鄭和把亞烈帶回大明，朱棣聽説亞烈殺了那麼多大明將士，責問鄭和為什麼不當場殺了他。鄭和告訴皇上他這麼處理的理由。朱棣決定讓臣工和各國使者詳議該如何處置作孽者，眾人一致認為亞烈該殺。

　　鄭和持不同看法，便向師父説出自己的心事。姚廣孝以為此案的關鍵，不在於亞烈一個人的生死，它事關大明如何以天朝大國的襟懷面對天下。亞烈被押到朝堂上審判。鄭和列數其罪行後，亞烈的氣焰仍然十分囂張。眾人認為亞烈惡意破壞和平，殺人必須償命。朱高煦稟報父皇，水師官兵們聯名上奏，指責鄭和在海外一意孤行。身居四品卻將吳宣這樣的二品大員流放荒島，這是越權行事，該當治罪。對鄭和擅權一事，朱棣同意交三法司徹察。鄭和須在家聽命，不得離京。朱高熾以為，亞烈不能殺。至於鄭和流放吳宣之事，不能因為鄭和的官職比吳宣低，就視為大逆不道。應先查明吳宣是否有罪，然後才可治鄭和之罪。朱棣看望有病在身的渤泥王麻那，他亦堅決要求殺亞烈。朱棣當晚召見了王景弘，這位副手認為鄭和對此事處理極為正確。各國使節贊同殺掉亞烈，分明是出於對大明的敬畏，深怕亞烈一事波及自身。朱棣認為他們多慮了，一個亞烈不會改變大明對海外的基本國策。此事盤根錯節，頗難定奪。寧王認為替皇上找到了癥結，這都是讓下西洋給鬧的。讓鄭和出海巡洋，才是一切禍亂的根子。他建議讓漢王接手船隊，從此鄭和永不續用。

　　鄭和想見皇上，卻被擋在門外。王忠見鄭和還跪在午門前，勸他還是回去為好，皇上在氣頭上不會見的。誰知鄭和不顧一切衝進午門。朱棣告訴鄭和，擅自闖宮，這可是殺頭滅門的大罪。鄭和已把生死置之度外，執意勸皇上不要意氣用事，泄一時之憤。此時若殺了亞烈，永樂新政將大打折扣，友鄰海外、共享太平的大業也將蕩然無存。朱棣簡直不敢相信，這番話是從鄭和嘴裏説出來的。大明作為一個大國，不以勢壓人只是一個好的開端，能承擔起一個大國的責任。以其自信和胸懷，對人寬，對已嚴，才能領袖於天下。朱棣再次上朝，要各位國君、使節，還有大明朝的各位臣工，對亞烈苦奈兒如何處置，盡請坦言。朱棣已經徹底想通，他絕不以強權壓人。大明天朝以德報怨，決定赦免亞烈。讓本已打算拼作一死的亞烈頓時慚愧萬分。朱棣告訴亞烈，給你一條活路，不予處死，正體現了上天的仁愛之心，應驗了佛祖普渡眾生的善緣。亞烈當場表示一定悔過自新，洗心革面，警示後世，告誡子孫，錫蘭山願與大明朝永結同好。朱棣同時宣佈鄭和官復原職，就此備船，準備送亞烈及各國使節回國。朱棣又來看望麻那。覺得自己已時日無多，便向大明皇帝提出特殊要求，朱棣答應。

　　一波未平，一波又起，就連鄭和自己也弄不明白，寶船隊一回來，怎麼會滋生這麼多的變故。姚廣孝卻一針見血道出問題的根子。到了揭開矛盾的時候，朱棣把各位使節請來，當眾人之面把廣德客棧改作“信遠會館”，收歸朝廷所有。這樣，即便住在那裏，也就不違反大明的律令，訂立的契約仍舊有效。裘廣德被免了死罪，皇上希望他從錢堆裏爬出來。扎克走在南京街市上，人們看到這個黑孩子，覺得很新奇。宋蓮芯怕惹出事來，趕緊把他帶回家裏。漠北戰況傳來，丘福輕敵冒進，致使北征的十萬將士全部覆沒。朱棣大怒，準備御駕親征，要求夏原吉趕緊籌劃銀兩和糧草。鄭和聽説後，感到下西洋將遇到困難。果真，皇上為了徵漠北，拿走出海的銀子。這回，下西洋幾乎成了泡影。海外許多未知的東西，吸引着鄭和，也誘惑着朱棣。皇上明白鄭和很想出洋，可朝廷拿不出銀子，讓他自己找錢。這回，姚廣孝笑説鄭和勝過師父，真是很有鬼點子。

　　裘廣德想送給太子一樣東西，那就是漢王販運私貨的貨單。他這是為了表明忠心，可是朱高熾卻讓此人滾出去。太子動了情，願幫鄭和湊錢，讓他出海。不過他對鄭和説得很清楚，不是在支持下西洋，而是替父皇解憂。鄭和在出海前，大膽對皇上進了一言，説以往發生的番使私入民宅、漁民下海等等事由，皆出自海禁的祖訓未徹底破除。如果皇上能正本清源，船隊必將一往無前。朱棣明確告訴鄭和，西洋可以下，海禁可以松，但是“祖制”之名不能破。西郎要朱高煦把鄭和的《航海圖》買給他，朱高煦卻與他達成以《造船技藝》，換取由此人在海外替他訓練一批死士的交易。朱棣準備御駕親征，敕命太子監國。解縉又出來打了橫炮，説市舶司番商番使每日往來如織，所得税銀日進斗金。可是皇上親征漠北，船隊出使西洋的錢都湊不齊，這永樂盛世的錢，都到哪裏去了。朱棣勸他不要捕風捉影，危言聳聽，並將解縉貶為雲南都指揮使司同知帳下參議。朱高熾為解縉求情，毫無作用。還是夏原吉看得明白，皇上一會兒下旨擴建北平，一會兒又叫修長陵。其實是拿這些幹不完的事堵住朝臣的嘴，拴住眾人的心，不讓臣子們老是攪在朝野的紛爭裏。皇上也是為了保解縉，才把他貶到雲南那個地方。船隊經過莫幹島，鄭和去探望流放此地的吳宣。莫幹島上，鄭和覺得吳宣有悔過之意，將他帶回船上。

　　通過和吳宣的交談，讓鄭和對這個孤島產生了想法。鄭和認為歷來船隻沿着岸邊行走的日子，應該讓它結束了。南軒公贊成開闢印度洋新航線，以大明的航海技藝，船隊肯定能安全航行於茫茫大海之上。此次北征，報了仇，雪了恥，壯了大明的國威。可朱棣認為如果從北平出征的話，會節省多少財力、物力和時間。朱高熾稟報父皇，新都正在抓緊興建，長陵的事由於漢王的鼎力相助，也進展順利。對漢王中飽私囊一事，朱棣實際上已派皇太孫朱瞻基查賬去了。朱高煦意識到自己已被父皇困在南京，看來是要把他一點點拖垮熬幹。他決定不管聖旨，即刻出京。朱瞻基得知朱高煦已經回了泉州，就在城外找一家客棧住下來。朱高煦為了丟車保帥，當場把賈招給殺了。此人一死，朱瞻基認為唯有打道回京，才不會犯忌。解縉回到京城，告訴朱高熾一個天大的秘密，他查出了漢王與倭寇勾結的證據。朱棣知道後，再次把解縉送入刑部大牢。進了宮，徐妙錦才弄清，解縉是要逼着皇上拿高煦開刀。可他畢竟是個人才，不把解縉趕回雲南，就是怕高煦對他下手。船隊連日航行在大洋上，發生了一種可怕的病症，許多人都是牙牀出血。張聖手懷疑是不是什麼瘟疫，鄭和也擔心遇到災難，那可怎麼把這支船隊帶回大明。

　　看到南軒公以海苔為食，啓發鄭和去生豆芽，解決了船上缺蔬菜而引起的牙牀出血這個病。船隊與風暴搏鬥，終於脱離險境，可眾多弟兄卻在這場抗爭中，為國捐軀了。南軒公臨終前，委託鄭和將一個匣子交給皇上。朱高煦不知解縉怎會知道養死士的事。他琢磨此事可能與太子有關，不然就是內部有人告密。他問王斌，有什麼法子把解縉殺了。朱棣把朱能找來，要他親自去辦一件要事。他想起皇后的託付，不能看自己的兒子再住死路上走。王斌找到紀綱，用錢買解縉的首級，紀綱答應了。白茫茫的雪地中，一代才子倒地而亡。朱高煦正在為殺掉解縉感到慶幸，手下來報朱能帶人偷襲海島，把八百死士都給滅了，沒留下一個活口。柳如明勸朱高煦懸崖勒馬，真心悔過。臣工們認為解縉死得太冤了，要為他報仇，朱高熾父子也來弔唁。夏原吉等草擬了一份奏摺，大家都簽了名，他們還要求太子一道參予求誅紀綱。朱能來了，他不僅要帶走王斌，還要漢王一起進京面聖。徐妙錦想做頓飯，讓朱家父子坐在一起，好好説説話。朱棣告訴徐妙錦，不殺高煦不足以謝天下。

　　路口望賢亭，朱高煦一看見姚廣孝，就求大師救他。姚廣孝告訴朱高煦，你還有兩樣東西可以向皇上交賬，要麼交出你貪沒的髒銀，要麼交出你的腦袋。高煦自知無顏面對父皇，自囚府中，以贖其罪。柳如明前來面聖，交還市舶司印信，還有這些年攢的積蓄。朱棣核實是整整五百四十四萬兩。他對兒子拿朝廷的錢來作孝敬，感到荒唐、無恥。徐妙錦罵高煦是混帳。指出他是鬼迷心竅，執迷不悟。夏原吉懇請皇上剷除奸逆，還解縉以清白。朱棣想饒過走狗紀綱，夏原吉則提出對漢王之事也望皇上徹查。朱棣只得下旨殺了紀綱，以平息眾怒。此次泉州市舶司一事，王斌被斬首示眾，朱高煦也被裁撤所有護衞，囚禁封地山東樂安州。朱棣告誡西郎，大明對日本一直寬仁以待，禮尚往來，可如今你等又在興風作浪，圖謀不軌。他賜給對方一副枴杖，警告西郎若敢再踏入大明國土一步，就斷了他的雙腿。看到海鳥，鄭和估計沒準兒離陸地不遠了。這時，船隊已經直穿大洋三十天，鄭和感覺找到新航路了。扎克認定再往前走，不遠就是木骨都束。鄭和告訴扎克，馬上就要見到父親了。扎克這才説出，父親是一位酋長，他一定會感激鄭大人的。木骨都束的酋長髮布命令，號召勇士們快把妖魔趕走，決不能讓他們登岸。扎克站在父親面前，讓大酋長簡直不相信這是真的。扎克讓父親相信，這些來自遙遠東方的的客人，是他的救命恩人。

　　鄭和上岸與酋長見面，兩人成為真正的朋友。在木骨都束，鄭和通過漁民瞭解到，船越往南風浪越大，氣候跟這邊也不一樣。鄭和聽了很是奇怪，南北之間的氣候怎會如此不同。他很想去看看那個在夏天還穿棉襖的地方。當朱棣知道寶船隊橫跨印度洋，抵達黃金之國的東海岸，這前無古人的壯舉，讓他高興不已。姚廣孝粗略估計了一下，以往從中國到東非，就是順風順水，單程就得半年以上，現在鄭和開闢的這條新航線，足可節省一半以上的時間。《文獻大成》終於編纂完成。朱棣感覺這幾天一睜開眼，就有喜事臨門。永樂新政已經見了實效，他要夏原吉做好遷都北京的準備。王景弘的分舯船隊趕來東非，告訴鄭和船隊到了阿拉伯海的盡頭，因木馬魯克王朝已佔領紅海周邊，對大明去尋找泰西人有戒心。為避免發生爭鬥，考慮再三還是返航了。在荒蠻窮困的東非部落，鄭和派船隊的官兵幫當地人建房、修渠、教種水稻。酋長高興地告訴鄭和，王宮很快就要建好了。鄭和建議在王宮的邊上，增添一條商業街。到那時，貴國更會人財兩旺。這次船隊到達黃金之國，建成了新的貨棧。鄭和看到這裏與滿剌加和忽魯謨斯之間，正好形成一個三角，今後船隊在世界各地之間貿易，就不需要等着國內將貨物運來了。皇上來了聖旨，讓船隊立刻返航，參加遷都北京的慶典。鄭和想趁此機會，把番人帶進宮，讓皇上知道遠方的葡萄牙，也有人在作跨越大海的嘗試。朱棣見到蓮芯，告訴她遷都的時候，應當一起北上。宋蓮芯卻説，自己已經置身世外，只想陪皇后娘娘度過餘生。可朱棣不準，要她等着鄭和和宋天回來。回到家的宋天，有一種非常温暖的感受。宋蓮芯告訴他們，皇上同意從此不用再出海。鄭和去見師父，得知姚廣孝惟一放心不下的就是下西洋的事。鄭和發誓，航海是自己此生最大的心願。即使有一天，皇上不讓下海了，他也要傾盡所有下洋踏海。朱棣和眾臣巡遊紫禁城，深感這兒才是永樂一朝，再造輝煌的大本營。

　　海外番國進獻奇珍方物，為新都大添光彩，皇上面對萬國來賀，完全陶醉了。他問鄭和，大明是天地的中心，北京是大明的中心，紫禁城是北京的中心，奉天殿是紫禁城的中心，那朕是什麼呢。紫禁城在‘舉國同賀’時，徐妙錦説有特別的祥瑞之物要進獻給皇上。朱棣問是什麼奇物，徐妙錦説這是天精地華，人生五味。這份壽禮，不能當眾展示。她送來的實為一包沙土，是想借此讓皇上醒過來，不要再沉溺於過去的豐功偉績。道衍大師遷來北平之後，已經連續七天七夜不吃不喝，在為大明祈福，在為死於饑荒、瘟疫的百姓超度。朱棣來拜送大師，沒想到人已仙逝。面對姚廣孝的亡靈，他領悟到了上下求索，一生博弈的意境。鄭和給皇上帶來兩件禮物。一把長刀，是法蘭克騎士的馬刀；一套盔甲，屬於威尼斯的宮廷衞士。朱棣以往從不信有誰比大明更強大，可透過這些兵器，他知道泰西火炮的威力和射程，可能已經趕上了大明；威尼斯的航海技術，也已經到了很高的地步；夷人不僅尚武，為了牟利更是不遺餘力。皇上答應見見那兩個威尼斯人。朱棣對泰西人用刀叉這種“兵器”進膳覺得很有意思，並從商人那兒瞭解到，他們的國王很熱衷於派人去探險、去尋找財富。鄭和讓朱棣聽到了來自泰西的聲音，如同警鐘長鳴。

　　朱棣更為清楚，應抓緊讓大明船隊走得更遠。鄭和和他的船隊，就是大明的腿腳和雙眼呀。朱棣承認，本想喘口氣，歇一歇，享享清福，顯顯風光。沒想到讓徐妙錦撒了一臉沙子，讓姚廣孝踢了一腳，讓鄭和帶來的兩個威尼斯人驚了好夢。朱棣向鄭和交代，準備帶船隊再次起航。他想弄清海外有多少物品可以為我所用；外夷有多少優長能供我取捨。普天同慶到了第七天，朱棣為自己準備了一份壽禮：他讓王忠宣讀了《罪己昭》。朱棣告訴大家，朕認定下西洋這條路能夠強國富民，前面就是刀山火海，也要一往無前。皇宮剩下朱棣與王忠，皇上問貼心太監，你歷經三朝，伺候過朱家三代，説句真心話，朕和朱允炆比到底有何區別。王忠説，朱允炆是一個好人，但他不是一個好皇上，因他不能強國富民。朱高熾啓奏父皇，想回南京幫鄭和做些事情，好讓船隊儘快出航。可他一到南京，便為海外貨棧廣招人手，而且下令撒換船隊原有人員。鄭和對此琢磨不透。吳宣拉攏眾將軍在一起喝酒，以漢王的名義當眾獎賞，製造矛盾，以圖東山再起。朱棣瞭解到鄭和即將起航，堅持要來南京送行。

　　朱棣到鄭和家吃飯，回憶起當年的情景，感覺普通人比自己有福氣。太子招募的水手和船隊的舊屬發生火拼，死傷情況不明。鄭和覺得有人想趁船隊出使西洋，做自己的文章。他向皇上建議，用大明船隊的水手作為主體，再僱傭當地人士，參與管理貨棧。既可節省人力糧餉，還可以取信海外諸國。朱棣的到來，使船隊比原定時間早一個月出航。但鄭和出發時沒有再見到皇上一眼，帶着惆悵踏上了遠航之路。抱病在身的朱棣，剛送走船隊，又為漠北的事犯難了。韃靼阿魯台部，兵臨邊城已半月有餘。朱棣命夏原吉準備三十萬兵馬的用度，限於二十日內完成。朱能拜見皇上，願親率十萬兵馬北征。朱棣笑着對他説，你老了，朕也老了。徐妙錦去樂安州找了朱高煦，試探他對北征的態度。又到南京見太子，要他提出讓朱高煦替父皇北征。朱高熾搪塞説，一切聽父皇的。大明船隊到了滿剌加、舊港等地，受到熱烈歡迎，貿易獲得成功。錫蘭國亞烈等人，與大明使節簽訂協約，願大明與這些國家的友誼長存。朱能連夜進宮，只為了給皇上講一個笑話。

　　此次，朱能提出告老還鄉，辭官歸隱。朱棣卻要他居中都督府，執掌兵權。聽説皇上又要親征漠北，朝中一片反對。朱棣瞭解到這回還是夏原吉挑頭，就下令把他關起來。朱棣到獄中看望夏原吉，讓他明白這才是真保護他。臨行前，朱棣請妙錦在自己北征期間，幫他約束兩個不孝之子。夏原吉在獄中告訴太子，臣在監獄，殿下監國，都是在為皇上分憂啊。皇上就是希望臣子們能止步於結盟和黨爭。眼下，吳宣和漢王兩人均已失勢，他倆卻在想法子扭轉逆勢，手中惟一的牌就是大明船隊。鄭和在莫幹島建立了貨棧，使它為征服大洋，起到關鍵的補給保障作用。然後，船隊直插東非海岸。朱瞻基問皇爺爺，皇叔是一員猛將。此次北征為何不讓他來助一臂之力。朱棣説，我老了，你尚年輕，萬一大權旁落就會生變。朱高煦在樂安州繼續練兵。有人來報，太子突然南下，正朝樂安州進發。朱高熾看到這黃河故道里的風沙，把漢王殿下快給吹成個農夫了。便勸弟弟設法回京城，高煦沒有吭聲。何公公的到來，讓鄭和得知原本抱病親征的皇上，這會病得更重了。鄭和覺得如果不見皇上最後一面，將會抱恨終生。他決定讓船隊立刻返航。

　　回航途中，王景弘看見鄭和在寫開闢海域疏，才明白鄭和這段時間關着門不見人的原因。鄭和把自己寫的內容講給王景弘聽，如果他同意，可以聯名上奏，王景弘卻不敢簽字。為堅守莫幹島，鄭和動員部分官兵長住下去。有些人還在猶豫，宋天第一個響應，在他的影響下，報名的官兵很踴躍。漠北的夜晚颳着寒風，朱瞻基告訴皇爺爺，多虧鄭和送來的番藥，起了大作用。此次北征，沒有找到阿魯台的主力，朱瞻基準備率鐵騎深入沙漠。朱棣卻説，自古王者制匪夷之患，驅之而已，從不窮追。徐妙錦冒着風寒來到大營，把真相告訴皇上。朱棣擔心太子會否把永樂新政給毀掉。聽説皇上突然下旨，放漢王出山東，回京替皇后娘娘守靈。朱高熾又驚又怕，感到真是天意難測。夏原吉道明，皇上是在考他。吳宣與眾將請漢王喝酒。眾人表示願追隨殿下，再圖大業。裘廣德告訴太子，自己拼着性命説出這些情況，就是希望殿下早作應對。現在，京城裏已經風聲鶴唳，漢王的聲勢實在太大，超出了人們的想像。船隊返航到了劉家港碼頭，鄭和感覺到有點怪，原來是封海了。監國太子指責鄭和違規越制，擅自歸航，輕慢國事，有負聖恩。下令立即裁撤所有官職，待聖上歸朝之後再作處置。宋蓮芯問鄭和，天兒怎麼沒有回來。鄭和告訴她，宋天留守在莫幹島了。重病在身的朱棣聽説鄭和率船隊突然回到南京，被太子軟禁了起來，這讓朱棣病上加氣，一時不省人事。裘廣德想盡辦法，要讓水手們揭發鄭和，可大夥全都為自己的統帥説好話，怎麼也沒拿到鄭和謀反的證據。但聽説鄭和寫了一份《開闢海域疏》，他認為可以拿這個做由頭，把鄭和圖謀海外的罪做實，順着這根藤再去摸漢王這個瓜。王景弘來看望鄭和，被老友誤解是搞陽一套陰一套，見風使舵，王景弘不明白鄭和的意思，待鄭和挑明瞭原因，王景弘斷定是身邊的錦衣衞乾的。

　　朱高熾告訴裘廣德，到該收網的時候了，要把總賬全都算一算。朱高煦問柳如明到底是什麼人。柳如明坦然告訴他，我本是個讀書人，幸得皇上恩寵，不僅免去了當年犯下的“荒唐之過”，還被委以重任。朱高煦這才明白，這些年所有的事，都是這個手下捅到皇上那去的。柳如明臨死前，提醒漢王千萬不要惹得天怒人怨，不要讓皇上老年喪子。韃靼部的知院阿失帖木兒、古納台等人，率領妻兒和三萬部眾前來歸降。現於十里外紮下大營，聽候皇上召見。朱棣雖病情很重，仍想親自去安撫。歸順的人見皇上如此誠意，向着大草原發誓，從今往後甘願與大明真心通好，永不反叛。朱瞻基通過這次跟着皇爺爺領悟了許多道理。朱棣以為五徵漠北，用去了大半個國庫，還死傷了不少生靈，可鄭和僅率兩百多條海船，就結交了近四十個番邦友鄰，這才是功德無量的壯舉。朱瞻基卻説皇爺爺過於自謙，鄭和下西洋，首先得益於皇爺爺的高瞻遠矚，雄才大略。王景弘告訴鄭和，咱們得沉住氣。等皇上回來就好了。可是，皇上什麼時候能回來，鄭和對此不免憂心重重。夜裏，朱棣讓王忠陪他説説心裏話。王忠的確有句話要告訴皇上，他伺候皇上二十二年了，從第一天起，就想要皇上的命。可在皇上身邊待了多年，朝夕相伴，親眼目睹了太多的事情，算是真正折服了。朱瞻基不知為何有蒙元人馬尾隨跟來，人數不下十萬。他已命將士們做好準備，才來請皇爺爺下旨，全殲來敵。

　　皇上走了，誰還會讓再下洋，鄭和像瘋了一樣。寧王也十分悲痛地哭喊四哥，如果有來世，他真想一切從頭再來。儲君朱高熾即位，年號洪熙。以永樂二十二年為洪熙元年。朱高熾初登大寶，裘廣德冒死奏請皇上，恢復太祖洪武朝律例，徹底閉關禁海，罷黜巡洋，永不復議。朱高熾同意了，其間，他問夏公為何一言不發。在他眼裏，夏原吉一直是不計安危，反對下西洋的第一人。夏原吉推託説，皇上今天的話，老臣聽不懂，皇上的國策老臣也看不清。臣老了，懇請皇上恩准老臣辭官歸隱。徐妙錦責問新皇，剛一登基，為何就公然改變國策，廢棄利國利民的巡洋偉業。王忠則更把死亡丟在一旁，説先帝屍骨未寒，英靈不遠，有人竟敢違背先帝的遺願，罷黜大航海，真是天下第一大逆子。朱高熾問朱瞻基，先帝臨終前説了些什麼。朱瞻基不肯告訴他，只説皇爺爺問起過鄭和，朱高熾認為那不過是順嘴一説。朱高熾要吳宣督率一千兵馬，突擊裁撤莫幹島等全部海外貨棧。朱高煦告訴吳宣，你以為自己賣身求榮，就會平安無事，朱高熾不會給你好果子吃。他不發聖旨，讓你出海搗亂，是為了讓你承擔罪責。吳宣準備此行可借裁撤貨棧之機，秘密替換心腹官兵，勘查海外要地，兵不血刃就可控制海上的力量和航運命脈。漢王若選擇時機，舉兵起事。成，則可入住紫禁城，敗，則可以退守到海外去，佔地為王!這樣一來，鄭和多年經營的心血，就將化作漢王海外立國的基石。朱瞻基告訴徐妙錦，這些天自己同樣倍受煎熬。但只要瞻基在，先帝的海船必將重歸大海。吳宣帶着兵馬，上了莫幹島，引起宋天的警覺。吳宣把來意説完，就賜酒給各位官軍。宋天不喝，吳宣認為他抗旨。這時喝了酒的水手已經倒下了，頓時引起雙方爭鬥。

　　宋天讓劉正龍划船逃走，自己把吳宣的官軍引到山頂斷崖邊，最終縱身跳海。吳宣認為大功告成，就回朝覆命了。劉正龍回來後找到宋蓮芯與鄭和，把莫幹島發生的一切告訴他們，鄭和悔恨不已，卻又萬般無奈。鄭和覺得自己有負聖恩，愧對蓮芯姐和宋天，正準備自刎，被趕來的徐妙錦制止了。她告訴鄭和，正因為先帝的夙願未了，你我就都沒有權利沉湎於一己之怨。鄭和明白了，自己是能把大航海進行下去的惟一希望，無論如何都沒有資格斷送生命。新皇上廢除巡洋國策，生怕難以服眾，還給漢王起兵以口實。所以，無論怎樣都要把下海巡洋的危害做實，讓天下人無話可説。他在奸臣裘廣德的挑唆下，已經想好找一頂帽子，硬戴在鄭和頭上。三堂會審，這些罪名卻被鄭和批駁得體無完膚。裘廣德等無奈拿出《航海日誌》《開闢海域疏》還有《航海圖》，準備付之一炬。惱羞成怒的朱高熾見鄭和不認罪，繼續威逼他。夏原吉聞訊鄭和在絕食，趕來獄中看望，勸他保重身體。鄭和堅定地告訴他，捨命易，認罪難。夏原吉記得皇上説過，牢房是個難得清淨的地方，可以養養身子，想想事兒，將來厚積薄發，一飛沖天。他開導鄭和去向洪熙皇帝悔罪，代君受過，替主蒙冤。

　　鄭和為了心中的先帝，為了保住幾百艘大明的寶船和三萬名航海精英，還是來到朱高熾面前，違心承認下西洋是自己一人的過錯，請皇上治罪。這可讓朱高熾有了面子，他看到鄭和一片忠心，便命鄭和任南京守備兼大報恩寺督造之職。但從此不能再對巡洋心存僥倖，想入非非。鄭和正在用海圖指導原來的屬下怎麼航行，卻被錦衣衞發現並要搜查，就在這時徐妙錦趕來解了圍。吳宣來看鄭和，假惺惺地希望他早日把海圖修補完成。朱高熾見吳宣與鄭和有往來，就讓錦衣衞盯住這兩人，一定得找到他們藏東西的地方。公元1425年，繼位僅十個月的明仁宗朱高熾病逝。朱瞻基繼位為帝，昭告天下，一切國策均沿襲永樂舊制。夏原吉上朝表白，自己已到了耄耋之年。這一輩子精於計算可目光短淺，反對了一輩子下海巡洋，給永樂新政添了一生的障礙；直到今天，自己才徹底看明白，成祖開新政，高瞻遠矚；下西洋，恩澤萬代。他今天給皇上帶來的不僅僅是這些話，還為皇上請來了一個人-----鄭和。朱瞻基充分肯定鄭和是成祖一朝的股肱之臣，可惜皇爺爺走得太急，航海大業遇阻，鄭和也遭受了株連。他重申要秉承先祖遺訓，重興航海偉業。當場拜託鄭和接受重任。夏原吉代皇上前來送行，特賜鄭和天子劍、紫金印，使鄭和等感謝不盡。正要起航，宋蓮芯提出要跟他一起再去找宋天，她不相信孩子就這樣走了。漢王自逃回山東之後，以明仁宗罷黜大航海，違背了成祖的遺訓為由，傳檄天下，誓師起兵。朱能讓兒子把書信交給皇帝，表達自己這匹老馬，依然可用。在朱能的影響下，許多官吏也同仇敵愾，助皇上穩定大局，再圖新政。朱瞻基決定御駕親征，封趙實為平叛總兵官，率兵十五萬，即日討逆。宋蓮芯看見了莫幹島，還發現島上有炊煙。吳宣聽説莫幹島上還有人？心裏一驚，立刻做了應對的準備。宋蓮芯一上莫幹島，就大聲呼喚兒子，鄭和要手下鳴號。宋天看清船隊奔向海邊，母子重縫了。宋天把自己怎麼活下來的，一一告訴了鄭和。要求裁決吳宣等惡人。船隊眾將士皆認為吳宣論罪當死一百次了。鄭和以為如何懲罰吳宣，是皇上的事，他讓大夥以大局為重，不要再追問這件事了。這時，吳宣拉着張成貴在喝酒，將當年主上的聖意和盤托出，以推卸罪責。

　　鄭和與宋天交談，若船隊沿非洲東岸，一直行駛下去，肯定能在某個地方，與大西洋相通。宋天明白鄭和的意思，決定自己帶一舯船隊先行南下。朱高煦正在為自己的如意算盤感到慶幸時，徐妙錦趕來讓他懸崖勒馬，他根本聽不進姨娘的話，堅持一意孤行。一個將領來報，皇上統帥京師精鋭，全線殺過來了。朱瞻基在陣前説，皇叔，別鬧了，你現在已經山窮水盡，無路可走，快投降吧。徐妙錦求皇上能夠恩准朱高煦不死，她可以作保，從此遁入深山，幫他修心養性，永不返回京城。朱瞻基説皇叔已經走的太遠。眼下，鄭和正在海上揚帆遠航，相信不久就會傳來喜訊。越到這個時候，他就越發擔心下西洋這面旗，是否已經被打到頭了。果然，由於他堅持不返航，欽差又宣讀另一聖旨：大明寶船奉使西洋已近三年時限，正使鄭和年逾花甲，操勞過度，宜多加修養。即日起由副使王景弘接掌船隊，從速返航，不得有誤，違者斬立決。王景弘告訴宋天，我接旨是為了要保護船隊，更是為了保住鄭大人的一世清名。我是想讓大明船隊走得更遠，讓大航海夢想成真啊。王景弘瞭解到蒙面人闖入宋天的官船，搶奪海圖，是受吳宣指使，決定立刻捉拿吳宣歸案，可來人報告，吳宣帶人去刺殺鄭大人了。這時張國舅正在讓錦衣衞聽命，船隊若有膽敢造反者，格殺勿論。張國舅和宋天一直把吳宣追到懸崖邊，宋天對吳宣説，你作惡多端，天怒人怨。今天，我要你新仇舊賬一起償還。吳宣逆賊叛亂，咎由自取墜崖而亡。鄭和聽到後説，好啊，惡有惡報。鄭和病重，船隊有所失控，加之吳宣一死，他的舊部開始鬧事，更是引起人心惶惶。鄭和抱病出來見大夥，明白相告，皇上已經下旨讓回航了。這是第七次下西洋，也許是最後一次了，先帝正在看着船隊將走向何方。抗旨之罪，殺頭之罪，滅族之罪，讓鄭和一個人來承擔!他傳令，船隊繼續向前航行，進入新大洋。這是鄭和船隊所到達的印度洋與大西洋交界的厄加勒斯特海域。這個地區離南極圈的緯度僅差25度。鄭和透過望遠鏡，看見了很美的海，大明船隊正在千帆齊發，順風破浪。公元1405年至1433年，鄭和率大明船隊與眾多的國家建立了友好的關係，持續二十八年的大規模航海，為維護海上秩序，保護商路暢通，為亞非各國之間的和平交往，做出了巨大貢獻。不僅使人看到一個泱泱大國的風範，更是不能不讚嘆中國傳統文化的優秀。雖然時空已跨越六百年，當我們再次回味起這一偉大壯舉時，更清晰地瞭解了自己的國家，也瞭解了世界。歷史這樣告訴我們：創造和平、安定、友愛的國際環境，應是人類的共同嚮往與追求。