安東·列文虎克

列文虎克出生於1632年的荷蘭德夫特。16歲時就失去了父親，被迫退學後來到荷蘭首都阿姆斯特丹一家雜貨鋪當學徒。在雜貨鋪的隔壁有一家眼鏡店，列文虎克有空就會到眼鏡工匠那裏學習磨製玻璃片的技術。當他聽説用上等玻璃磨成的凸透鏡能放大身邊的小東西許多倍，他便渴望用自己雙手磨出光勻透亮的鏡片，帶領他進入人類用肉眼永遠看不到的奧秘的微觀世界。不知過了多少個夜晚，列文虎克忘記白天店鋪裏學徒生活的勞累，一心撲在磨製鏡片上，很快便掌握了磨製鏡片的技術。一天，他終於磨製出了一個直徑只有3mm，但卻能將物體放大200倍的鏡片。他把鏡片鑲嵌在木片挖成的洞孔內，用來觀察微小的物體。他幾乎不敢相信自己的眼睛，在他的鏡片下，雞毛的絨毛變得像樹枝一樣粗，跳蚤和螞蟻的腿變得粗壯而強健。

結束了學徒生活的列文虎克最後在故鄉德夫特定居下來，從事市政府看門人的工作。他每天把工餘的時間花在用顯微鏡觀察自然現象上。1674年，列文虎克發明瞭世界上第一台光學顯微鏡，並利用這台顯微鏡首次觀察到了血紅細胞，從而開始了人類使用儀器來研究微觀世界的紀元。

列文虎克雖沒受過高等教育，但他的朋友中卻有不少是科學家、學者、藝術家，其中包括當時荷蘭的著名解剖學家德 ·格拉夫（Regnier de Graaf）。格拉夫對於胰腺分泌物及雌性動物的生殖系統很有研究，“卵”這個詞就是格拉夫首先提出來的。格拉夫還比較關注顯微觀察，而且與倫敦皇家學會聯繫密切。正是通過格拉夫，列文虎克的工作才被皇家學會、進而被科學界所瞭解。1680年，列文虎克當選為皇家學會會員。

列文虎克顯微觀察中的一個重要的貢獻就是進一步證實了毛細血管的存在。他相繼在魚、蛙、人、哺乳動物及一些無脊椎動物物體中觀察到毛細血管。1688年，他在描述顯微鏡下觀察蝌蚪尾巴的血液迴圈時寫到：

“呈現在我眼前的情景太激動人了，……因為我在不同的地方發現了五十多個血液迴圈，……我不僅看到，在許多地方，血液通過極其細微的血管而從尾巴中央傳送到邊緣，而且還看到，每根血管都有彎曲的部分即轉向外，從而把血液帶向尾巴中央，以便再傳到心臟。由此我明白了，我現在在這動物中所看到的血管和稱為動脈和靜脈的血管事實上完全是一回事；這就是説，如果它們把血液送到血管的最遠端，那就專稱為動脈，而當它們把血液送回心臟時，則稱為靜脈。”

正是列文虎克的顯微觀察，圓滿完成了血液迴圈的發現。列文虎克在觀察毛細血管中的血液迴圈時，還發現在血液中的紅血球，成為第一個看見並描述紅細胞的人。

列文虎克在顯微觀察中，還第一次發現了一些非常細小並只能透過顯微鏡觀察到的生物，他稱之為 “微生物”。1675年，他首先在盛放雨水的罐子裏發現了單細胞的微生物；1683年，他又在自己的牙垢物中發現了更小的單細胞生物。他發現“這些生物幾乎像小蛇一樣用優美的彎曲姿勢運動。”過了200多年以後，人們才搞清楚列文虎克發現的微生物是細菌。

此外，列文虎克對於昆蟲的結構也進行了大量的顯微觀察。他觀察了昆蟲的複眼，認為複眼便於昆蟲迅速發現其他物體；他發現蚜蟲的發生無需受精，即現在所稱的孤雌生殖，幼蟲從未受精的雌體中產生出來。

列文虎克作為傑出的顯微觀察家，在生物學史上是相當重要的。直到19世紀，顯微科學的研究才超過他的水平。從職業上看，他是一位業餘科學家，他的主要職業是商人，而且即使在科學研究中他也保留了某些商人的習性。例如，他對自己的某些方法秘不示人，惟恐別人掌握，而且他喜歡“獨立經營”，很少與別人交流科學研究的結果。但從另一個方面看，他卻是一位真正的傑出科學家。他對科學研究如痴如狂的迷戀，他的嚴謹而勤奮的治學態度和作風，以及他所做出的貢獻，這些不僅在當時，而且在整個生物學史上也是不多見的。