主流奇幻

此類小説因1950年左右出版的一些作品而成為主流，如J·R·R·托爾金的《魔戒》、C·S·劉易斯的《納尼亞傳奇》等。通常説到“奇幻小説”時指的即是此文類或者劍與魔法（sword and magic）文類。

在嚴肅奇幻中，架空世界通常以以下幾種方式存在或成立：

在現實世界不存在的情況下，作者通常會提供一些關於架空世界的資料，如地圖、歷史文卷等等。而架空世界也通常是基於現實世界的，或者象徵了現實世界的某種可能（例如托爾金的中土世界是基於英國與歐洲大陸“被遺忘的歷史”）。在架空世界存在於現實世界中的情況下，通常架空世界通過某種手段與現實世界隔離，例如《哈利·波特》中的“第9¾火車站台”。

這類小説風格嚴肅，通常題材範圍類似史詩，以對抗超自然、邪惡力量的大規模鬥爭為主題。 嚴肅奇幻的其他典型特徵包括虛構種族（如精靈、羽人和鮫人）、魔法或巫術、巫師或法師、自創語言、新時代（紀元）的到來等。嚴肅奇幻也通常有多卷構成，例如三部曲的形式。

在一些嚴肅奇幻中，一位現代“真實世界”中的人物會被放入架空世界中，比如説通過某種裝置，有時甚至是在潛意識中旅行。純粹派認為這不屬於“真正的”嚴肅奇幻，但是由於此類型暫無固定的文類名稱，所以常被分類於嚴肅奇幻中，因為該文類與嚴肅奇幻最為接近。

嚴肅奇幻通常或多或少的基於現實世界的背景，或者基於現實中的傳説，譬如亞瑟王的傳説。當這種相似度很高時，又或者小説中使用了真實的歷史為背景時，嚴肅奇幻便成為架空歷史小説。

嚴肅奇幻是奇幻小説中最常見，也是最流行、成功的一個文類。從托爾金時代至今，此文類一直有着眾多支持者，尤其是近幾年，由於有相當多的嚴肅奇幻作品被改編成影視作品，比如《指環王》和《霍比特人》、《納尼亞傳奇》、《哈利·波特》電影系列，以及《權力的遊戲》電視劇等等，使得此文類長盛不衰。

大多數嚴肅奇幻從一個主要角色（英雄）的角度敍述故事，主要的情節也是圍繞此主人公展開。通常這個主人公是孤兒或者是兄弟姐妹中不同尋常者，有着一些驚人的能力（例如魔法或者精於武藝）。故事通常從主人公年少時開始，例如J·R·R·托爾金所著《魔戒》中的佛羅多·巴金斯；羅伯特·喬丹所著《時光之輪》中的蘭德·亞瑟；菲利普·普爾曼所著《黑暗物質三部曲》中的萊拉·貝拉克等。也有作品的主人公是個性已成型的成年人。嚴肅奇幻的主人公也並不總是正派的男性角色。

故事開始時，主人公被某種未知力量所威脅。設定這種威脅的理由之一是，不像劍與魔法文類中的主人公總是熱切而主動地進行冒險，嚴肅奇幻的主人公需要一個理由來放棄他或她當前的生活。即使是主人公自發進行冒險時，他或她也樂於享受日常生活（例如《魔戒》中的比爾博·巴金斯）。因此，在冒險結束後，主人公通常會迴歸平靜的日常生活。

嚴肅奇幻中一個很典型的情況是，主人公通過傳説、預言、失而復得的家庭成員、“導師”型角色等慢慢了解自己的過去，並獲得自信、能力等，不斷獲得各種經驗而成長。 這一點上，有點類似於教育小説。然而這種模式並不固定。

很多嚴肅奇幻小説中存在着“導師”型角色，這個角色通常是一個強大的法師或戰士，一路給主人公提供建議和幫助，例如《魔戒》中的甘道夫、《哈利·波特》中的阿不思·鄧布利多、《龍騎士》中的布朗姆等。

嚴肅奇幻中通常也有神秘的黑暗君主的角色，這類角色立志於統治世界或者殺害主人公。典型的情況是，這類角色是強大而邪惡的法師或術士，經常折磨並殺害平民，統率有規模巨大的軍隊或非常可怕的僕人，例如《魔戒》中的索倫、《哈利·波特》中的伏地魔、《龍騎士》中的哥巴塔爾、《時光之輪》中的闇帝等。

隨着故事的進行，主人公逐漸瞭解與其對抗的未知力量的本質，面對這種邪惡力量是主人公的命運，也是故事的高潮，並可以使主人公最終可以回到正常的生活。

善惡對抗是嚴肅奇幻的一個常見主題，並且邪惡角色是小説中很重要的組成部分。這種對於善惡的區分是嚴肅奇幻與劍與魔法這兩種文類有所不同的一個標誌。這種善與惡的概念可以是道德上的，也可以是權力上的紛爭，例如無法被簡單的判定為“善”或“惡”的行為詭異的法師。

嚴肅奇幻中的世界設定常被遊戲等用作背景，比如《指環王：北方戰爭》以及以《冰與火之歌》為主題的一系列桌遊及卡牌遊戲，並有很多作家以此類設定為背景持續地創作新的故事。

除了上述以遊戲為基礎的模式，直到現在也有很多作家遵循着托爾金的模式，即創作在同一世界設定下不同時代的故事，這種類型被稱作“史詩”（epic）。也有很多其他的作家，比如羅伯特·喬丹、雷蒙德·E·菲斯特、喬治·R·R·馬丁、江南等，創作在同一世界設定下同一組角色的不同故事，這種類型被稱為“系列”。