OC-17

究竟是雞生蛋，還是蛋生雞？英國科學家在應用最新電腦技術嘗試破解這一古老謎題後宣稱，很有可能是先有雞後有蛋。位於英格蘭北部謝菲爾德大學和中部華威大學的研究人員稱，這一秘密源自蛋殼---特別是雞體內的一種蛋白質在形成蛋殼的過程中扮演着關鍵的角色。

科學家之前已發現這種名為OC-17的蛋白質與蛋殼形成有關，但新技術使研究小組可以精確展示這種蛋白質如何促進了蛋殼的形成。在計算機模擬中，蛋白質OC-17類似於一種催化劑，通過作用於碳酸鈣，促進了構成蛋殼的晶體的形成。

在晶核足夠大，可以自行生長之後，蛋白質OC-17就逐漸消退了，之後便可以投身於下一次的轉化過程。 當這一過程在短時間內多次重複之後，蛋殼就形成了。 研究報告的作者之一、謝菲爾德大學的約翰?哈丁教授説：“弄清楚雞蛋殼是如何長出的非常有趣，而且還有助於研發新材料和新工藝。他補充説：“大自然為材料科技的所有難題都準備好了創新性的解決辦法，我們從中可以學到很多。”

研究人員發現，雞蛋的構造取決於在母雞卵巢中發現的一種蛋白，所以，雞蛋只有在母雞體內的時候才存在。這種蛋白稱為ovocledidin-17(簡稱OC—17)，是加速蛋殼發育的催化劑，而蛋殼是保護蛋黃與蛋白所不可或缺的因素，可以讓雞胚胎在裏面充分發育。

謝菲爾德大學和華威大學的科學家利用一台超級電腦“放大”雞蛋形成過程。這台超級電腦名為“HECToR”，放在愛丁堡。結果表明，沒有OC—17蛋白，雞蛋的外表部分就無法結晶，形成蛋殼。這種蛋白將碳酸鈣轉換為構成蛋殼的方解石晶體。方解石晶體發現於許多骨骼和蛋殼內，但母雞形成方解石晶體的速度比任何物種都快——每24小時生成6克蛋殼。

謝菲爾德大學工程材料系的柯林·弗里曼博士説：“有人長期以來就懷疑先有蛋，但我們如今掌握的科學證據證明，其實是先有雞。科學家在以前就發現了OC—17蛋白，它與雞蛋形成有關，但在展開細緻研究後，我們可以瞭解到OC—17蛋白其實還控制着雞蛋形成過程。這是一個非常有趣的發現，各種鳥似乎都具有可從事相同工作的蛋白。

科學家認為這個發現除認識到雞是如何孕育出蛋以外，還有助於研發新型材料或程序。謝菲爾德大學工程材料系教授約翰·哈丁説，這項發現還有別的用途。他説：“揭開母雞形成雞蛋之謎本身就很有趣，同時還提供了設計新材料和新技術的線索。科學家從自然界找到了解決材料科學與技術各類問題的創新方法——我們可以從中吸取大量經驗。”