貧農

最開始是由於在農村推行土地改革，需要對人的經濟情況進行劃分，以確定採取的政策。當時劃分的標準是：

1、如果家庭擁有土地，家庭成員不參加勞動，只依靠地租收入或僱傭農工耕種，屬於“地主”，家中多餘土地要被沒收分給其他農民，只留下自行耕種所需要的土地。地主屬於被打倒的階級，地主家庭的子女禁止在軍隊服役，禁止擔任公務員職務。

2、如果家庭擁有土地，雖然也收取地租或僱傭農工，但自己和家庭成員也參加勞作，為“富農”，多餘土地也要被沒收，但不屬於被打倒的階級。

3、如果家庭擁有土地，但基本是自給，不收取地租，屬於“中農”。如果在農忙時也僱傭臨時工，要算取僱工與自己全家勞動所得的比例——“剝削量”，剝削量超過20%為“富裕中農”或“上中農”，屬於不被依靠的對象。低於20%為“中農”，屬於“團結對象”，如果家庭收入不足，尚需出外打工，為“下中農”，屬於被剝削的依靠對象。

4、如果家庭只有很少土地，主要收入依靠打工，為“貧農”。

5、如果家中沒有土地，完全依靠打工為生，為“僱農”。貧農、僱農是共產黨在農村的主要依靠對象。

在牧區和漁區，參照上述標準，亦有“牧主”、“漁主”和“貧下中牧”、“貧下中漁”的階級成份劃分。

僱農：沒有土地，只能靠出賣勞動力生活。

貧農：沒有土地，靠租種地主的土地為生。

下中農：有一點土地，靠種地為生，也為別人抗短工。

中農：有自己的土地，可以滿足自己的生活。

上中農：生活比較富足，但沒有僱工。

富農：有自己的土地，但生活比較富足，有僱長、短工的現象。

地主：有比較多的土地，靠出租土地，收租為活，也僱有長工。

惡霸地主：有很多的土地，出租地，放高利貸，僱有大量的長工，包括家庭傭人，欺壓百姓。

從1954年開始，在城市中實行社會主義改造，將城市中的私營工商業進行贖買 公私合營，每年付給業主一定的定息，然後將領取定息的人成分定為資本家。但由於當時中國處於新民主主義革命階段，按照中國共產黨當時的政策，民族資本家與地主不同，屬於“人民”。中國共產黨宣稱，中華人民共和國國旗的圖案中，四顆小星代表工人、農民、民族資產階級、小資產階級（當時將城市中不屬於工人和資本家的都稱為小資產階級）。

1956年“社會主義改造”階段結束以後，黨和政府開始將城市人口都定出各種不同的成分，具有階級成分後，所有這個家庭的成員都具有特定的“家庭出身”。“家庭出身”指本人取得獨立經濟地位前家庭的階級成分，不論勞動人民家庭出身還是剝削家庭出身的革命軍人、幹部、職工的子女，凡是隨父母生活長大的，他們的家庭出身應按其父母的職業來定，凡是由祖輩或親戚朋友的經濟收入撫養長大的，他們家庭出身，則應按祖輩或親戚的階級成分來定。根據中國共產黨的規定，幹部、軍人、職工，如參加革命工作前生長在貧農家庭的，其家庭出身是貧農；生長在地主家庭的，其家庭出身是地主。剝削階級家庭出身的革命幹部、軍人、職工子女，凡是隨父母生活長大的，他們的家庭出身應按其父母的革命職業來定，而不應沿襲祖輩的階級成分來定。勞動人民家庭出身的革命幹部、軍人、職工子女，凡是隨父母生活長大的，他們的家庭出身，也應按其父母的革命職業來定。不論勞動人民家庭出身還是剝削階級家庭出身的革命幹部、軍人、職工子女，凡是由祖輩或親戚朋友的經濟收撫養長大的，他們的家庭出身，由應按祖輩或親戚朋友的階級成分來定。

文化大革命中，家庭出身更成為衡量人品質好壞的主要依據，即使某人的祖父是地主，他也會被人當作“地主出身”而受到政治歧視。直到1980年代，家庭出身成為每個人檔案中必備的欄目，是求職、提升、入黨必須考慮的重要條件。1980年代中期以後，“階級成份”或“家庭出身”欄目在調查統計報表中逐漸消失。但是在加入中國共產黨及其附屬政治團體時仍要填寫家庭出身。