護法

護法又稱護法神，是佛教的護法者，擁護佛陀的正法。佛陀為顧慮末世會有誹謗正法、破壞寺塔者，就派請四大聲聞、十六阿羅漢等護持佛法。梵天、帝釋天、四天王、十二神將、二十八部眾等聽聞佛陀説法後，都誓願護持正法，這些擁護佛法的眾神被稱為護法善神。隨着佛教的發展，護法神的隊伍不斷擴大，其來源多途，有的原為善神，但多數護法為凶神、惡神。護法神不僅充當守護佛教的職責，還負責保護眾生，具有息災、增益、敬愛、降伏等四種濟世功德。

大黑天護法是佛教的守護神。是"大自在天"的化身，尊作戰神。據説禮祀此神，可增威德，舉事必勝。其形象通常分為二類。一類作忿怒形，一般為一面八臂或三面六臂，身青色，前左右手橫執劍，中間左手執人頭號，右手執牝羊，後或奩手執象皮，張於背後，以骷髏為瓔珞。虎牙上出作大忿怒狀。足下往往踏一女夜叉。忿怒形多用在作降魔法時；一類為凡人形用在求福德之時。

大黑天神具有戰鬥神、廚房神、冢間神與福德神四種性格。其故如次:一，此神有無量鬼神眷屬，且長於隱形飛行之藥術，因此能在戰爭時加護那些向他祈求的眾生。二，此神能使食物經常豐足，因此印度寺院與我國江南民間，常有人在廚房祀奉。三，此神也是佛教徒在墳場中祀奉的神祇之一。四，相傳此神及其眷屬七母女天，能予貧困者以大福德。

印度教以此神為濕婆神的別名，或為濕婆之後突迦的化身（或侍者）；佛教則視之為大自在天的化身，或是毗盧遮那佛的化身等，説法不一。

湖南地區民間水陸畫《天界玉皇大帝》

天帝釋護法是忉利天（即三十三天）的領袖，俗稱為玉皇大帝，是佛教的重要護法神之一。

帝釋天

帝釋天原是摩伽陀國的婆羅門，生性善良好佈施，對於出家人及貧窮困苦者，他都能隨緣樂助。由於生前具有極大的福德，所以死後成為忉利天主鎮護東方。於每半月的三齋日下令四天王、太子、侍者等，探察天下萬民的善惡邪正。

忉利天含有三十三天宮，帝釋天住在中央的善見城（又作喜見城）統領一切，周圍環繞着三十二天宮，分別由三十二位輔臣鎮守。這三十二位輔臣，原本是帝釋天的至友。由於他們在人間曾共修福德，所以逝世後一齊成為忉利天的統治者。忉利天眾與居住在須彌山北大海底的阿修羅眾是世仇。所以常與阿修羅眾戰爭。帝釋天與阿修羅的戰爭，是佛教故事中常見的題材。

帝釋天禮佛護法圖北壁西側

釋尊成道後，帝釋天成為釋尊的守護神。佛陀升於忉利天為母説法時，帝釋天手持寶蓋，任佛陀的侍從。其形像，通常呈天人形，乘白象，右手執三鈷杵、左手置於胯上。佛教漢化後，帝釋天常作少年帝王像，男人女相。後又作女後像。

帝釋天一向甚為護持佛教。他不只喜歡向佛陀請示佛法，而且也經常用種種物品供養釋尊與僧眾。六道眾生中如果有赤誠學佛的，也往往能得到他的隨喜讚歎。據佛典所載，曾有一隻野幹（像狐狸的動物），墬入井中，臨死前，向佛陀誠懇地説偈懺悔。當帝釋天聽到之後，感動至極，立刻從忉利天下降，供養野幹。這一則故事，可以説明帝釋天被認為是佛教之重要護法神的緣由。

觀音二十八部眾之一鬼子母像

觀音二十八部眾，是千手觀音在弘法上的二十八部眷屬，也是擁護觀音法門修持者的良善鬼神眾。

北京大慧寺二十八部眾之一散脂大將像

二十八部眾與千手觀音的信仰並行於世，後世之相關造像頗多。

大雄寶殿帝釋梵天禮佛護法圖北壁東側

梵天通常大都指大梵天王，又稱梵王，其所住之宮殿，稱為梵王宮

大梵天王

密教將其列為十二天之一，守護上方據摩奴法典所載，梵天出自金胎（梵卵），原有五頭，其一頭傳為濕婆所毀，餘四頭，具四手，分別持吠陀經典、蓮花、匙子，念珠或缽。

佛陀與梵天·帝釋天

佛教中以梵天與帝釋天同為佛教的護法神。釋尊曾升忉利天為母説法，下降此世時，梵王為佛之右脅侍，持白拂；可以説是梵天與摩羅王相合者。

伽藍又稱僧園、僧院。原意指僧眾所居之園林，一般用以稱僧侶所居之寺院、堂舍。

右玉寶寧寺水陸畫城隍社廟土地殿塔伽藍等眾

伽藍作為佛教的護法神。亦稱"伽藍護法"、"伽藍神"。猶如寺院之土地，在護法神中地位較低。據《釋氏要覽》捲上載:"七佛經雲，有十八神護伽藍;"即:美音伽藍、梵音伽藍、天鼓伽藍、嘆妙伽藍、嘆美伽藍、摩妙伽藍、雷音伽藍、師子伽藍、妙嘆伽藍、梵響伽藍、人音伽藍、佛奴伽藍、頌德伽藍、廣目伽藍、妙眼伽藍、徹聽伽藍、徹視伽藍、遍流視伽藍。

我國民間將關羽、祝允明、蘇軾、城隍、土地等視為伽藍神之一。

明清鎏金四大天王之一南方增長天王

四天王，即護持佛法的四位天王，又稱四大天王、護世天、四大金剛。

清姚文瀚畫《四大天王》東方持國天王，南方增長天王

據載須彌山腰有犍陀羅山，山有四頭，四王各居一頭，各護一天下，因又稱"護世四天王"。分別為東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王。此四天王一般多作忿怒相，身着甲冑防護，手執劍、鉾等武器，腳踏邪鬼，採武神造形。各率二十八部眾，鎮守一方。

台北故宮博物院藏清姚文瀚畫《四大天王》北方多聞天王，西方廣目天王

我國的四天王像為：東方持國天王，身白色，執琴瑟；南方增長天王，身青色，執寶劍；西方廣目天王，身紅色，執纏蛇；北方多聞天王，身綠色，右手執傘，左手執銀鼠，象徵風調雨順。古印度四天王則象徵地火水風。

南宋時代木雕韋馱天立像

韋馱天是佛教的守護神，是寺廟護法的主要護法神，又作塞建陀天、私建陀天、犍陀天、建陀天、素健天，或作違馱天、違陀天。佛經中尊稱他"護法韋馱尊天菩薩"。

據佛經記載，韋馱的真正身份是帝釋天，為忉利天的統帥，四天王天是他的部屬。帝釋是婆羅門教最高的天神，佛教收編他後，大概是看他在婆羅門教中的地位較高，對他特殊照顧，封他為"韋馱菩薩"。釋迦牟尼佛對他也格外寵重，常為他單獨説法。佛經中還記載説，韋馱菩薩為了降伏邪魔外道，維護正法，他常現金甲天神像。這也是韋馱成為護法神的緣故。

明韋馱立像

隨着佛教的不斷傳播，韋馱的身份與地位逐漸改變、降低了。相傳唐朝時，道宣律師夢中與天人會談，説南方天王部下有一位韋將軍，名叫韋琨，是南方增長天王手下八大將領之一，屬於三十二將之首。他受佛陀囑咐，周行東南西三洲，護持佛教及眾生。這樣一來，韋馱便由四天王的統帥變成了四天王的部屬，由大菩薩變成了一個小護法神。

帝釋梵天禮佛護法圖北壁東側韋馱天

我國小説《封神演義》將韋馱描繪成身着戎裝，手執降魔杵的形像，將韋馱以四天王屬下的小護法身份流傳開來.

明銅韋馱像

今天寺廟供奉的韋馱像基本上是根據《封神演義》的描述塑造的。其形象通常為立式，姿勢有兩種：一種為雙手合十，兩腕中橫置一金剛杵；另一種是一手握杵拄地，另一隻手插腰。被供奉於天王殿彌勒菩薩像後，面對大雄寶殿之釋尊。