藩

在室町幕府的時期，幕府將軍開始讓守護大名管治一國，直到中後期，武士勢力抬頭，爆發了應仁之亂，很多守護大名的勢力被戰國時代的大名取代，但是也有例外，例如島津氏是一個成功的例子。之後，豐臣秀吉統一日本，基本確立領主的體制，其後經歷了關原之戰，削弱親豐臣的大名的領域，經過改易後，德川幕府創立不久後，大名的分封大致上已經完成。

這些順從江户幕府的大名，在他們的領地內擁有一定的程度經濟、政治和社會的自決權，讓他們發展城內或城下町，擁有一個細小的國家的功能——大名常被稱為“藩主”，而其家臣則稱為“藩士”；而一些有勢力的大名們，也會在主藩內也設立“支藩”，支藩的藩主通常是由主藩藩主的重臣（例如“家老”）或血親擔任。相對於諸“藩”，德川幕府的直轄領稱為“天領”。這些藩雖然擁有自主權，但是藩主都必需將長子（繼承人）與正室送往江户作為人質，此為“參覲交替”的制度。而藩主也不可以隨意築城，因為江户時代已經確立了一國一城令，但事實上一國裏已經有多座城堡，大名也可以透過幕府批准設主城堡。

有些藩本來沒有“石高”（例如蝦夷地的松前藩），但因為獲得了德川幕府的准許，擁有一萬石資格，因而成為了藩。藩通常會以藩主的居城（藩廳）命名，例如上杉氏以米澤城作居城，一般被稱作為米澤藩，而附近的伊達氏，在仙台城作居城，稱作仙台藩。但是如果藩的領城佔有一國大多數領地甚至是多於一國的領地，通常會以國名作稱呼，例如前田氏的加賀藩、島津氏的薩摩藩、以國名作稱呼。在當時，最大的藩領是前田氏的加賀藩，擁有超過一百萬石的石高，擁有了加賀和能登兩國。

以“藩”稱呼當時擁有一萬石以上大名的領國，是由當時的儒學者開始的——中國古時周天子分封領地給國讓諸侯們自治，概念是要服從天子；同樣地，日本的大名們也要服從於幕府將軍，因此便稱這些領國為“藩”。但江户幕府的正式體制中沒有“藩”這一設計，大名“藩主”間交流也不用“藩”的名義，而是以“某某家中”稱呼。雖然在江户時代初期，並非是正式的制度名稱，所以只限某一部分人在使用，在元祿年間之後也只是到處可以看見的這樣的稱呼的程度。直到明治時代正式成為公有的制度，這個名稱才開始被廣為使用。在明治維新之前,日本廢藩之前的總數共有276藩。