米米病毒

研究發現，“米米病毒”寄生在水生單細胞動物阿米巴變形蟲中，是病毒界裏的“大怪物”，直徑可達800納米(nm，1nm=1/1000000mm)，而一般病毒的大小隻有10～100納米，即便是較大的病毒，如天花病毒，直徑也只有300納米。“米米病毒”的英文全稱是Mimicking microbe virus，意思是“酷似細菌的病毒”。由於其巨大的“身型”幾乎與一些小型細菌大小相當，因而在2003年被各國媒體大肆宣傳。然而隨着兩位科學家對“米米病毒”基因組進行深入的研究，一系列新的發現更加令人驚訝。

新繪製出的基因組圖譜表明，“米米病毒”的DNA包含約1260個基因，並且有50個基因編碼，它具有一些在其他病毒中沒有發現的功能，例如DNA修復以及將信使核糖核酸(mRNA)轉化為蛋白質的能力。此外，它還能自行製造150種蛋白質。

一般來説，病毒不能算是活的生物體，因為它們體積小、結構簡單，與能夠獨立生活的細菌不同，病毒必須寄生在生物細胞中，不能獨立繁殖。雖然這種“米米病毒”也不能獨立繁殖，但研究者認為，從“米米病毒”的基因序列來看，它很可能曾經擁有獨立繁殖的能力。後來雖然失去了這種能力，但還保留許多自我複製所必須的“裝備”。因此，這種病毒可能會被劃分成一種獨特類型的生物。

“米米病毒”基因組圖譜繪製的完成，將有助於解釋複雜生命是如何在地球上出現的。

研究者將“米米病毒”的基因組與一系列其他生物體的基因組進行對比後推斷，“米米病毒”的家世可以回溯到約33億年前。當時，地球上早期的生命形式正在逐漸分化為原核生物與真核生物。早在1977年，美國伊利諾大學微生物學家卡爾·伍斯將生物分為真核生物、古細菌與真細菌3個基本大類。真核生物是有細胞核的生物，與細菌相比更為複雜，動植物都是真核生物。由於“米米病毒”的某些基因與真核生物的基因很相似，因此它有可能為尋找真核生物的起源提供線索。

一些科學家認為，“米米病毒”是地球上已知三種生命形式以外的第四種新的生命形式，可能與33億年前地球第一批生命形式同時出現。羅爾特教授指出：“根據基因序列分析，有足夠的基因信息證明‘米米病毒’是第四種生命形式。如果這一發現最終得到證實，那將是生物學的一個重要里程碑。”當然，也有人對“米米病毒”屬於新生命形式的觀點表示懷疑，認為它不過是病毒家族中的一位特殊成員。

“米米病毒”基因奧秘的揭示，讓人產生諸多聯想：除第四種生命形式外，自然界的生命形式還有多少種？地球上的生命都由核酸和蛋白質組成，但這是否是生命存在的惟一形式？是否存在基於其他化學基礎發展起來的生命？ 這一系列問題無疑是對生物學家的巨大挑戰。

著名科普作家阿西莫夫在他所寫的一篇名為《並非我們所認識》的文章中提出，宇宙中可能存在6種生命形態，即以氟化硅酮為介質的氟化硅酮生物、以硫為介質的氟化硫生物、以水為介質的核酸蛋白質生物、以氨為介質的核酸蛋白質生物、以甲烷為介質的類脂化合物生物、以氫為介質的類脂化合物生物。 其中，以水為介質的核酸蛋白質生物，便是人們所熟悉也是惟一所認識的生命。

然而，科幻作家對此仍不滿足，他們在各自的作品中充分發揮想象，為人們創造出一些更不可思議、但細想之下又似乎不無道理的生命世界。一些作家設想，在某些極寒冷的星球上，可能存在着以液體氦為基礎，並以超導電流相互聯繫的生命形式。另一些作家則幻想，即使在寒冷黑暗的太空深處，亦可能有一些由星際氣體和塵埃組成，並由無線電波傳遞神經信號的高等智能生物。

最為有趣的是著名科幻作家福沃德所寫的《龍蛋》一書，這部構思出色的作品描述了一顆中子星表面的生物。這顆中子星表面引力相當於地球引力的670億倍，磁場是地球的1萬億倍，表面温度達到8000多攝氏度。在如此惡劣的環境下，生存着一種由“簡併核物質”組成的生物。所謂“簡併”，是指原子外部的電子被擠壓入原子核，因此所有原子都可以十分緊密地靠在一起，形成超密物質。中子星上的這種生物身高約0.5毫米，直徑約0.5釐米，體重卻有70公斤。此外，這些生物的新陳代謝基於核反應而並非化學反應。

雖然人類對是否存在外星文明尚無定論，但簡單的外星微生物卻可能有跡可尋，因為處於生命初級階段的微生物，對環境的要求遠沒有高級的智慧生命那樣苛刻，這一點從對地球微生物的考察中就能得出結論。地球上已發現的嗜熱菌、嗜冷菌、嗜鹼菌、嗜酸菌、嗜鹽菌、嗜壓菌等極端微生物，構成了地球生命形式的獨特風景線。

在智利最乾燥的阿塔卡馬沙漠中，在南極洲的千年冰架下，在幾千米深的海底，在水温高達250攝氏度的熱泉口，科學家們發現了形形色色的與世隔絕的細菌。它們生命力之頑強，令科學家驚歎不已。 它們生命的潛能，與地球上其他生命的潛能幾乎完全不同。正是這些不同向人們暗示，除發現的生命形式外，地球可能還存在着更多的生命形式。