熱河鳥

科學家介紹説，熱河鳥發現的最重要意義是為鳥類恐龍起源説提供了新證據。其顯著特徵是保留有一根由二十多枚尾椎骨組成的十分細長的尾巴。現代鳥類的尾椎骨數量不多，最後幾節癒合成一個叫做“尾綜骨”的骨杆，供尾羽附着之用。絕大多數鳥類化石也是如此；不過在已知的化石中，只有始祖鳥保存了完整的尾椎骨，並且缺少尾綜骨。熱河鳥代表了第二種保存完整長尾的鳥類，而且也還沒有發育尾綜骨。保留長尾顯然是爬行類祖先的特徵。1861年，始祖鳥發現之初，就因其同時具有進步的鳥類羽毛和像爬行動物一樣的尾巴而令世人震驚，成為爬行動物向鳥類過渡的重要證據，並且為當時年輕的進化學術提供了重要的佐證。十分有趣的是，熱河鳥的發現，為鳥類起源於恐龍的假説增添了最新的證據。熱河鳥雖然時代比始祖鳥要晚，而且總體特徵也更加進步，但是它的尾椎骨骼卻更加原始，體現在具有更加發育的脈弧和加長的關節突起，這些特徵恰恰和奔龍類恐龍十分相似，表明鳥類和這一類恐龍具有十分密切的關係。此外，熱河鳥的第二腳爪也特別發育，這一特徵也和其它鳥類不同，但是卻和奔龍類、傷齒龍等小型獸腳類恐龍相似,熱河鳥化石的頭部像小雞蛋大小，下頜脱落在旁邊形成一小塊獨立的鐵鏽色化石，好在離身體不過6釐米左右的距離，還能斷定那就是這隻鳥的下頜，嘴裏仍然有牙齒，不過不是十分發達；身體中段有一些圓圓的石子一樣的東西十分吸引人。近幾年來，在我國的遼西朝陽地區曾陸續發現了許多重要的帶羽毛的恐龍化石，是支持鳥類起源於恐龍學説的重要依據。熱河鳥的發現，則首次從鳥類化石的方面給這一假説提供了支持。 ^[1] 

熱河鳥(2張)

我們國家發現了最重要的一件鳥類化石，實際上是被稱為熱河鳥的這樣一個長尾巴的吃種子的鳥類，這個鳥類的主要意義，我想集中在這兩個方面，第一 我們可以看到它的尾巴很長，這實際上是除了始祖鳥以外，保存完整尾巴的第二件鳥類化石，當然也是我們國家發現的最原始的鳥類，這樣一個長長的尾巴也有些恐龍的特徵，所以從某種意義上，也間接支持了鳥類起源於恐龍的假説。那麼另外一方面，它的胃裏面保存了大量的種子，表明這是第一件比較具有可靠證據的吃種子的鳥類，在中生代的鳥類裏面，這也是第一次這樣重要的發現。那麼我們可以更靠近一點看到這個種子，這種大概不足一公分直徑的種子化石，但這些種子屬於什麼樣的植物，我們還期待着古植物學家去詳細地研究，我們還不敢下定論。我們想説的就是説，這種適合吃種子的鳥類，在它的骨骼方面也出現了很多特化現象。 這當然是藝術家對這個鳥類的一種復原，我們用的是銀杏，但是我們並不肯定這種鳥類吃的就是銀杏的種子。

我國古鳥類學者周忠和與張福成有關鳥類化石的新發現――熱河鳥化石的另一個重要意義是它體內保存了許多植物的種子化石，表明這是一類以吃種子為生的鳥類。在過去發現的中生代鳥類化石中，很少有關於食性的直接證據，而種子在體內的保存在中生代的鳥類中也是首次報道。在我國發現的數百件鳥類化石中，這還是第一件保存了有關食性的直接證據。非常有趣的是，熱河鳥的牙齒已經十分退化，但是上下頜都十分粗壯發達，推測可能是為了適應吃種子的需要。另外一個有趣的現象是體內種子保存都比較完整，有比較新鮮的外表。這些種子大面積的分佈，還説明熱河鳥可能具有一個相當發達的嗉囊，具有儲存和消化的功能。

研究者表示，儘管這些植物種子所能提供的科學信息還很少，但是，隨着更多完整植物化石的發現，他們將能獲取一些有價值的發現。

原始熱河鳥的胃大約包含了50顆種子，沒顆平均稍微少於半英寸長，如上圖這個特寫鏡頭中所示，研究人員説那些種子屬於一未知的植物品種。

這具原始熱河鳥的化石，是介於在1.1億至1.25億之間，這是鳥類在如此早的時候就吃植物種子的確切證據，它的發現者，北京IVPP的周忠和博士説：‘這塊化石表明了鳥的飲食，讓我們確切地知道這鳥吃什麼’；‘鳥的骨架結構表明它可能適合於棲息在樹上並且能飛行’。周忠和與他的同事則在這塊新發現的鳥類化石中找到了不尋常之處。從化石上可以清晰地看到這隻原始熱河鳥體內包含了50多枚植物的種子。從原始熱河鳥的骨骼結構上也能看出它的食性：它擁有強有力的上下頜，但是牙齒已經退化了。科學家認為，這種結構有助於它吃種子的需要。這些種子尺寸在1釐米左右，從它們在原始熱河鳥體內的集中情況，科學家推斷它大概有一個嗉囊，用來存放這些種子。儘管科學家已經知道原始熱河鳥能吃種子，但是還不清楚它到底吃的是什麼種子——或許是當時分佈較廣的銀杏種子，但是這種説法還沒有得到驗證。

堪薩斯大學的古生物學家馬丁説：‘此化石很重要，因為它提供了鳥進食習慣的化石證據，是十分稀有的，同時也表明了該時期的其他鳥類也有相同的習性’。

馬里蘭學院的古生物學家霍爾茨説：‘以前我們知道這些湖邊會有許多鳥。一些鳥或許吃魚、小蜥蜴，知道他們中的一些，象這個化石一樣，是吃植物’。

2022年10月，通過對熱河鳥進行詳盡研究，中外科研人員發現，相對於現生鳥類，熱河鳥的腦部形態整體更接近始祖鳥，同時它具有靈敏的嗅覺，生活習性為晝行，在白天覓食。相關研究成果在線發表於《林奈學會動物學雜誌》。 ^[2]