漕渠魅影

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雷鳴電閃，大雨如注。大運河長江通往淮水的邗溝水面波濤洶湧，白浪濁天。狂風暴雨之中，江淮鹽鐵轉運使的運鹽官船不幸在邗溝覆沒。但這不是一樁偶然的事件，因為在這一年之內，同樣的覆船事件在這同一水段，已經連續發生十五次了！數百萬石食鹽損折，船毀人亡！而朝廷派去揚州查察此事的工部官員一批又一批，均是無功而返，可邗溝覆船的異事卻是一次緊似一次。　　更有甚者，此次覆船的當夜裏，山陽縣令魯吉英聲稱有要事稟告，冒着暴雨，驚慌地飛步衝進此番出漕調查的，水部郎中李翰下榻的山陽別館二堂。剛要開口，只見一人懸掛在房樑上，此人身穿紫袍，腰懸玉帶，白綾繞頸而過，正是水部郎中李翰。魯吉英一聲驚呼，搶上一步抱住他的雙腳。卻見李翰雙眼翻白，臉色紫青，早已死去多時……　　次日，揚州刺史崔亮來到行館，查察之後迴文閣部，稱李翰收受賄銀二十萬兩，因邗溝又起波瀾，他自知罪責難逃，留書自戕。　　由於鹽運受阻，西北各道食鹽早已呈緊張之勢，本指望南鹽北調能解燃眉之急，誰料想漕運竟連發怪事。而今，邗溝渠道已成死地，北運停止，鹽荒已經發生了！神都洛陽，街道上一片祥和安寧繁華的盛世景象。正值端午節，狄公與李元芳以及曾泰三人微服出行，欣賞着這繁華的景象，並且説着笑着，吃着小吃，剛破獲完大案不久，三人都想好好放鬆一下。這時，街上一陣喧鬧，三人很快了解到一些揚州縴户進京上訪告狀的事情，當時狄公一行正在向縴户的領頭人方九瞭解情況，問明情況後，狄公決定受理此案。此時千牛衞趕來傳旨，催促他們儘快進宮面聖，於是狄公命曾泰先將一眾縴户暫時安置在悦來客棧中。　　武則天急召自涼州回京覆命的狄仁傑進宮，改任他為江南道黜置大使，兼江淮都轉運使，奉旨欽差，整飭吏制，察查邗溝覆船大案。　　其實對邗溝覆船案，狄公剛一進京就有所察覺。那是他在下朝後，曾泰前去客棧，卻發現縴户們都被殺死在房中了，惟有方九和他女兒小蘭失去了蹤跡……

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狄公接到曾泰的報告，説告狀的縴户們被人殺死在了客棧之中！他初次感到了邗溝案的迥非尋常。　　狄公來到客棧，只見屋中一片狼藉，屍橫遍地。他強壓怒火，仔細勘查了現場，意識到這是明顯的殺人滅口！而且兇手假冒了公門中的衙役實施作案，意圖將偵察引向歧途。自己接手案件還未出京城，那些惡賊的魔爪便已經伸到了神都，這就説明，此事對方是蓄謀已久的。李元芳覺得既然訴狀已被狄公受理，對方再殺人滅口似乎沒有意義。狄公解釋，按永徽律，官府要對一件案子立案偵破，必須要有訴狀和首告之人，這兩點缺一不可。如果首告之人死去，或因故不能出首，那麼此案便立即撤銷。兇手是想殺死首告之人，令此案自銷，這才下此毒手！看來，方九父女的處境不妙啊！狄公立刻派曾泰持自己的內史令，命京兆尹出動所有衙役，全城搜查，一定要找到方九父女！　　與此同時，狄公也立即想到了李翰的夫人，但當他率人趕到李府還是晚了一步。之前已有兩撥人造訪過了。先是揚州來的一位掌固詐稱李翰重病，將夫人寧氏接走探病；接着是一個叫雲姑的女子聲言替李翰大人捎來重要的東西，要當面交給夫人，聽説夫人被接走，急返直追去了。兩宗蹊蹺的來客令狄公疑慮非常，李元芳立即選擇出發追趕救援，務必確保李夫人寧氏的安全。　　揚州掌固押着馬車在官道上飛奔着。寧氏坐在馬車內，越想越覺得事有蹊蹺。她詐稱馬車顛簸，腰痠背疼，下車走走。閒聊之中，敏鋭的寧氏故意問一些問題，掌固果然露出破綻。於是寧氏趁其不備將他砸暈，換上胡服男裝，騎了掌固的馬，絕塵而去。　　李元芳在官道旁的馬車中，發現了寧氏遺失的香料盒。他一路追蹤，來到了洛陽郊外的迎賓驛棧，並根據那特殊的茉莉花香，發現了寧氏的蹤跡。

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李元芳在迎賓驛找到了女扮男裝的寧氏，故意上前與之搭話。二人互通姓名，但卻彼此隱瞞身份。同桌飲酒閒談中，李元芳得知寧氏要到揚州，他提出同行，寧氏微笑頷首。與此同時，山陽縣令魯吉英和他派出的那位掌固也恰巧便服來到迎賓驛棧，掌固認出了寧氏。　　魯吉英上前搭訕，他自稱魯英，要到山陽，路上也要經過揚州。於是三人互相結識，寒暄應酬。恰在此時，雲姑一夥追趕寧氏而來，多虧李元芳出手相救。一場絕殺，凳倒桌翻，雲姑落荒逃走。寧氏和魯吉英被李元芳的絕世武功深深折服。　　夜，萬籟俱寂洛陽城。被歹徒追殺無處藏身的方九抱着女兒小蘭，頂着寒風快步向京兆府大門奔去。但他們遭到早已埋伏等待的歹徒截殺，歹徒們亂刀齊下。但是，他們馬上發現，被截殺的人並不是方九，而是有些身手的狄春！然後大隊官軍圍了上來……　　欽差衞隊將幾名歹徒生擒活捉。通過審問領頭的歹徒餘忠，狄公得知，下令讓他們殺人滅口的乃是揚州護漕使王周。狄公立刻命人緝拿王周到衙！

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王周被抓到堂，卻昂首挺胸以朝廷命官自居，百般詭辯不肯認罪。狄公命人將餘忠和幾名衙役帶上堂來。　　經對質，他不得不供認了自己的罪行和所知的情況。據他交待，朝廷撥發的護渠款以及兩岸縴户的護漕餉，是被作為打點費、照應費、招呼費、斡旋費等多種名目，供衙內大吏們吃喝揮霍了。至於邗溝覆船的內幕，他卻並不知情。狄公憑多年的經驗判斷，邗溝覆船、李翰之死、縴户被殺、寧氏失蹤，以及揚州漕運衙門合謀貪斂鉅款，這幾樁案子內中必有緊密關聯，其中的蹊蹺繁複，詭譎多變，絕非今夜王周所述那麼簡單。其背後定然醖釀着更大的陰謀。他認為李翰的受賄情況和真正死因，已成為本案的關鍵。因此，現在的當務之急，就是要弄清那兩張所謂賄銀的櫃坊憑信，到底出自哪一家銀號。　　夜，雲姑用紙條將寧氏從騙出迎賓驛，在樹林中將其綁架，她派出了隨從前去寧氏房間搜出隨身包裹，先回鐵仙觀報信。這一切都被李元芳看在眼裏。　　終於查出來了，這兩張憑信是由鴻通櫃坊開具的。鴻通櫃坊的總號在揚州城，在各道州縣中都有聯號，真可稱得是天下第一大櫃坊，很多大商賈的飛錢都是從那裏開出的。狄公展開推理，發現李翰之死還存在着諸多的疑點。他決定立刻趕赴揚州！給對方來一個措手不及！　　李元芳和魯吉英跟蹤隨從，來到了鐵仙觀，探查後卻發現觀內戒備森嚴，無法進入。二人定下計策，分頭行動。魯吉英按計劃假裝借宿，道人不允。爭執之間，李元芳趁機潛入道觀。觀外，魯吉英耍起潑皮，道人無奈也只得將他讓進道觀，安置在西耳房中。

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雲姑把寧氏押回鐵仙觀，關進一間耳房中。李元芳偷聽了雲姑和她大師兄龍風道人的談話，得知了他們竟然是鐵手團的人，不由得心頭一驚。　　李元芳潛入西耳房中，假意準備離開道觀。一番巧詐之下，魯吉英只得將自己山陽縣令的身份和此行的來意據實交代。他説李翰曾告訴他，一旦自己遭逢不測，便讓他務必到洛陽面見寧氏拿到那封信。可他真的不知道那封信的具體內容。　　二人議罷對策，以調虎離山之計救出寧氏，逃離了道觀。三人會和在道觀外的密林裏，寧氏感激之餘，將事情和盤托出，她告訴李元芳，那封密信是丈夫李翰在月前託人捎回的，內中記錄的似乎是揚州大吏們貪污所得的賄銀數目。她為了保險，將密信藏在了迎賓驛的客房之中。三人決定立刻出發，趕往迎賓驛取出密信！　　狄公仔細審閲了李翰死後，揚州刺史崔亮給閣部的迴文，發現其中很多地方的敍述含混不清。首先，李翰之死的準確時間迴文中並沒有寫清楚。就所掌握的情況和各方的敍述來講，邗溝覆船應該是造成李翰之死唯一合理的解釋。但是如果假設李翰自縊是發生在邗溝覆船案之前，那麼覆船之事就不是致李翰死命的唯一原因。所以李翰自縊的準確時間，在本案之中非常關鍵。可恰恰迴文之中沒有提及。還有，刺史崔亮在迴文中説，第一個發現李翰自縊的是山陽縣令魯吉英。這個魯吉英有什麼要緊之事竟然深夜去打擾上官？李翰是來巡視漕渠，查察邗溝覆船案的。那麼可以斷定魯吉英去找他，説的一定是與漕渠和邗溝覆船有關的事情。那麼，那天夜裏漕渠和邗溝發生了什麼重大的事件，以致魯縣令要深夜面見李翰呢？是邗溝覆船！可是，當魯吉英到達山陽行館之時，發現李翰已經自縊身亡了。他當時還不知邗溝覆船，又有什麼理由選擇死路呢？如果李翰是在邗溝覆船之前死去，那這案子可就蹊蹺了。他為什麼要自殺？又怎麼會留下那封絕命書，他此時還根本不知道邗溝發生了覆船之事呀？是誰先於魯吉英將邗溝覆船的事情告訴了李翰。狄公認為崔亮迴文把三個最關鍵的環節竟然忽略了，這很奇怪。而第四個疑點就是，崔亮率人搜查山陽行館，發現了李翰留下的那封絕命書和鴻通櫃坊開據的兩張二十萬兩白銀的憑信。崔亮將兩張憑信做為證物送達了閣部，卻為什麼不把李翰的絕命書送來呢？如此重要的證物不上達閣部，究竟是為什麼？這四個疑點，都是本案最為關鍵之處，崔亮身為刺史不會不懂。那麼，是什麼原因竟令其將這一切全部忽略？這樣做，是無心之失，還是有意為之？　　忽然，狄春來報，王周自殺了！

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狄公仔細勘驗王周的屍身和現場，得出一個結論：他是被人殺死的。可是，此次行動為了不驚動對方，行程絕對保密。一路之上偃旗息鼓，晝夜兼程。那麼是誰泄露了他們的航行路線和日期呢？從王周的被殺不難看出，殺手早已在此等候了，這難道不奇怪嗎？而且從王周遇害不難看出，這是典型的殺人滅口，行事之人絕不是江湖莽夫，而是訓練有素的專職殺手。這就説明，盤踞揚州的贓官們已徹底撕下了偽裝，決心孤注一擲；天下沒有他們不敢冒的險，也沒有他們不敢做的事。狄公隱隱感覺到，此次揚州之行定然會兇險異常。他深吸一口氣，彷彿下定了決心：既然早晚要短兵相接，也就不必再隱匿行藏！他命令曾泰，立刻通知護船使，自即日起，升起黜置使官船上所有纛幡，擺出儀仗鹵簿！並遣快船送加急牒文到揚州，就説黜置使將於兩日後到達！狄公朗聲道：我們舉旗揚帆，直奔揚州！　　狄公的行動確已納入歹人的跟蹤監視之下。鐵手團的首領宗主深諳狄仁傑之能冠絕今古。江湖上很多勁旅都敗在他的手下。就以蛇靈來説，如此龐大的基業，竟在一夕之間便被狄某毀於一旦！他不希望蛇靈的悲劇在鐵手團的身上重演。宗主決心要打破狄仁傑不敗的神話！　　李元芳、魯吉英和寧氏潛入迎賓驛取出了密信。三人商議後決定先到魯吉英治下的山陽暫避風頭。為了讓寧氏和魯吉英安全脱身，李元芳定計分兵兩路：元芳獨自走水路，乘客船赴山陽；寧氏和魯吉英走旱路。三人約定，十日後在山陽縣的羣仙茶樓會合。事情交代完畢，李元芳坐到桌前寫下一封信，他將信摺好，站起身道：賢妹，魯兄，十日之內我必到山陽。可萬一我沒有來，那就説明……我已經不在人世了。你二人便將此信拆看。二人聽罷，頓時潸然淚下，與他難捨難離。李元芳微笑道：能與二位傾心相交，是元芳之幸！説着，他打開房門大步走了出去。　　夜，兩騎馬在無人的官道上飛奔着。突然，地面上彈起絆馬索，兩匹馬兒一聲哀叫，將背上的魯吉英和寧氏甩飛出去。雲姑率領隨從自山崖上躍下，踏上一步，用劍尖撥開寧氏的風帽，露出的竟是一張從未見過的陌生面孔！原來這是兩個化過妝的賣藝之人。她登時驚呆了，立馬帶人隨即轉身改變方向追趕……　　深夜，運河兩岸死一般沉寂。一聲悶雷響起，躺在客艙榻上的李元芳大叫一聲，從噩夢中驚醒。良久，他定了定神，走上甲板，卻吃驚地發現船已停在了運河中央，船上的人全都被殺死了，血流遍地。李元芳緩緩蹲下身，伸手將領他上船的夥計大睜的雙眼合上，輕聲道：對不起。他隨即站起身來，眼中滿是憤怒，手中的鋼刀泛起一道寒光。就在此時，龍風如幽靈般地現身了。面對一羣殺手，李元芳沒有絲毫懼意，他迅速拔出刀，與他們大戰了起來。

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原來，引李元芳救出寧氏是雲姑故意安排的。由於寧氏抵死不交密信，雲姑和龍風才定下了這個計策。他們斷定寧氏獲救後定會帶李元芳前往藏信之處，將密信取出。而龍風和雲姑則布好眼線，隨時安排行動。所以現在，李元芳被困在了客船上。然而龍風沒有想到的是，雲姑並沒有得手，寧氏和魯吉英已經按李元芳之計，藏身於垃圾車筐中逃脱了。　　而今，鐵手團除雲姑外的十一位堂主全部到齊，龍風志在必得，得意地道：你死定了！李元芳面無懼色，挺身應戰。　　一連三場惡戰，李元芳竟然擊殺了鐵手團八名頂尖高手！這時他自己也身受重傷，精疲力竭，已是強弩之末。他搖搖晃晃地站直了身體。龍風看出便宜，喝令動手，三人快步上前。寒光閃過，“嚓”，虎雲的右臂帶着鮮血疾飛而出。龍風大驚失色，連退數步。豹衝拽回虎雲，顫聲問“怎麼辦啊大師兄……”話音未落，李元芳鋼刀一振向前走來。龍風心驚膽裂，脱口大叫“快走！”三人跳下船去。李元芳長長出了一口氣。猛地，他一張嘴，“哇”地一口鮮血狂噴出來。他搖晃着倒退幾步，一甩右手，掌中鋼刀重重刺進了艙門旁的立柱，強自支撐着不停晃動的身體。　　離樓船不遠處，龍風站在快船船頭咬牙切齒，連聲喝令屬下：放火箭！一定要燒死他！一支支火箭射上樓船，烈火熊熊燃燒起來。樓船片刻便陷入一片火海。龍風和豹衝仍然驚魂未定，他們從未曾想過，世上竟會有武功如此高絕之人。這時，雲姑趕來了。　　龍風等一行垂頭喪氣，回到了鐵手堂，實言中了李元芳的移花接木之計。而今寧氏逃脱，李元芳死去，損傷了了九位頂尖高手，密信不知下落。宗主大怒，一刀將龍風的左臂斬去。龍風疼得渾身戰慄，兩名大漢攙扶着他退了下去。宗主派雲姑傳下鐵手令，命揚州及附近各縣中的各個堂口全體出動，查找寧氏蹤跡。就是上天入地，也要將密信找到！　　來到揚州碼頭的狄仁傑將揚州眾僚撂在一旁，秘密行動直奔民間微服暗察。一行來到上溝村，瞭解到邗溝附近的家家户户都是用秫秸面混着芨芨草當飯吃，而且還為此爭搶，燒火的柴都買不起，狄公感到心情十分沉重。

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狄公到了揚州卻託病不肯露面，揚州的官吏都非常恐慌。兩天後，刺史崔亮帶了補品禮物，來探虛實，工部侍郎封可言接待了他。按狄公臨行前的囑託，封可言假意收了崔亮的賄賂，將狄公微服私訪之事透露給揚州刺史崔亮，並提起了回來後要糾辦漕運衙門之事。這一敲山震虎之計果然起了作用，對手們驚慌萬分，馬上行動起來！　　上溝村，狄公問詢到邗溝覆船案件，老船工郭老魯告訴他，只有運鹽船一到邗溝才翻，其它的船隻都能安全通過。而且每次官府都是在事發幾天之後才派船到河中打撈落水的官鹽，結果連個麻袋片都沒撈上來過。這船翻了十多次，沒撈上過一包鹽。漕運衙門説是縴户合夥做賊，從水底下撈走官鹽。於是又抄家又搜查，把兩岸的縴户抓了好幾千呢……狄公分析，如果事情真如老魯叔所説，此事就絕對不是巧合，內中定有文章。　　更進一步的情況是，據齊星兒媳婦的敍述，在鹽船翻覆的當天夜裏，港汊中曾出現百餘快船組成的可疑船隊，向事發地點鬼石頭的方向疾駛而去；兩天後，這些快船才從原路緩緩返回，水下似乎拖着什麼東西。　　狄公等根據地圖和村民提供的信息，排除了這些快船是商船、漁船以及它們停靠在途中，還有駛往山陽縣的可能性，這就説明它們在水面之上逗留了將近兩天的時間。説到這，曾泰恍然大悟：這些快船是衝着沉沒在水底的官鹽去的！這也就解釋了船隊為何會在水面逗留，以及返回的船尾掛着粗繩索，且行駛得很慢：那是因為他們打撈起了那幾十萬石官鹽，用繩索拖在水下。若果真如此，那麼邗溝覆船就絕非意外，而是有歹人作祟！　　如果這一推論成立，那麼，這支多達上百隻快船的龐大船隊是從何處出發，又要回到哪裏呢？如此龐大的一支船隊在河面上招搖而行，難道不怕引起別人的注意嗎？他們又是如何逃過巡河官檢查的呢？狄公深深感到了邗溝兩岸的不平靜，他還要還要多走一走，多看一看。　　魯吉英和寧氏終於到達山陽，他們趕回縣衙，到了大門前。掌固季虎剛一進大門，又急三火四地帶着縣丞和縣尉跑了出來，幾人十分驚慌，報説長史吳文登現在二堂！——魯吉英身為縣令，私離汛地已有二十多天。縣丞説，長史大人似乎就是衝着此事來的！寧氏聞言也緊張了起來。魯吉英卻不慌不忙，他叫縣丞馬上回去拖住吳文登，説自己馬上就到；又叫縣尉去找來一罈酒，連灌了幾大口。　　吳文登正在二堂厲聲呵斥縣丞欺瞞上官，魯吉英突然一頭撞進門來撲通跪倒，連連磕頭。面對吳文登的責問，魯吉英滿嘴噴着酒氣，嬉皮笑臉地耍起了酒瘋……

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原來，由於狄公到達揚州，揚州貪官料定他一定會到山陽查看李翰的死亡現場。長史吳文登來到山陽，真正目的就是對魯吉英威逼利誘，要他將崔亮下令焚燒李翰屍身之責全部攬到自己身上。　　狄公一行訪查到河口鎮，找到了鎮上僅有的一家客店——河口店。住店時眾人都覺得這店主人甚是奇怪，照顧他的生意，他還好象老大不樂意似的。店門開得很勉強，褲子也穿反了，吃晚飯又被他支去了街上的飯鋪。繼而，狄公又看見他和夥計嘀嘀咕咕，指使夥計懷裏抱着什麼東西，快步向後門方向奔去。　　狄公等只好出去找了家飯鋪，邊吃邊聊。曾泰覺得此次上溝村之行收穫頗豐，掌握了大量的第一手細節。狄公分析，如果這上百隻快船真的是衝着落水的官鹽而去，就説明他們預先得知了鹽船將覆的信息，那麼也就可以肯定，邗溝翻船是人為做的手腳。現在首先要搞清的便是，究竟是不是那些快船盜撈了官鹽，而後運走？他們的動機又是什麼？漕運衙門為何不在事發第二天立即前去打撈，而要等到幾天之後呢？這種種疑點都説明，邗溝覆船案絕非意外，其中定然隱藏着巨大的陰謀！　　正説話間，只見鎮上的里長率幾名甲丁，押着一名叫鞏生的秀才進店詢問，狄公等旁聽了解到，是鞏生抱着帶血的人頭在街上走，被裏長髮覺拿下。可鞏生説人頭是馮屠户當豬頭賣給他的……現在里長還斷不清鞏生和馮屠户到底誰是殺人真兇。狄公仔細驗看，斷定死者是剛剛被殺的，死去的時間不超過半個時辰。而且，兇手所用的兇器並不鋒利，下手也不乾淨。就憑着這兩點，他命人仔細搜查了鞏生和屠户的住所，證明二人都不是殺人的兇手。那麼，這個帶血的人頭從何而來呢？狄公耐心地啓發鞏生，終於使他回憶起來一條重要的線索。循着這條線索，狄公找到了他們那位蹩腳的店東家……　　當里長率領幾名甲丁高舉燈籠火把，押着身背大口袋的店夥計走進門來，並將口袋打開，圍觀眾人登時發出一陣驚叫。口袋中赫然裝着一具無頭屍身。店主渾身顫抖，慢慢跪在了地上。里長歎服狄公的神斷，問他其中的奧妙，狄公娓娓道來，眾人驚歎不已。里長伸起大母指道：老先生，不老神仙，我真服了。要依着我，明兒一早兒就把鞏生和馮屠户交官查辦了。眾人笑了起來。

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店老闆張伸實言自己是圖財害命。經進一步審問，狄公得知被殺的客人叫袁大頭，是個鹽販子，而贓物竟是十幾麻包的食鹽，這一點引起了他的高度重視。張伸帶狄公來到廚下，找到麻包。狄公發現這麻包是潮濕的，底端印着字，但已被水浸泡得模糊不清。狄公挨個仔細辨認，輕聲讀着：江…淮…鹽…這，這是個鐵字…轉…運、使——江淮鹽鐵轉運使！這竟是邗溝覆船落水的官鹽！狄公和曾泰不由得脱口驚呼出來。　　據張伸所説，袁大頭還有一瘦子同伴，瘦子已經與他約定兩日後，也就是明日回到河口鎮。於是在第二天，狄公設伏擒住了瘦子。狄公命曾泰拿出了包袱，猛地揭開——袁大頭的首級赫然出現在瘦子面前，頭顱上滿是凝固的血跡。瘦子失聲驚叫：你們殺了他！狄公故弄玄虛道：知道為什麼嗎？就是因為他不肯合作！希望你不會落得他那樣的下場。瘦子逃跑不成，面如土色連連磕頭道：老爺饒命，饒命啊！我説！這鹽是從北溝倉房偷出來的！　　他據實交代，自己名叫冒三，是一名水鬼。兩年前，一個叫林陽的人花重金從各地將水鬼們請到北溝大倉，統一調遣。每當運鹽官船翻覆，水鬼們便乘快船趕往事發地點，將水下的官鹽打撈起來，運回大倉，過些日子便會來一艘大躉船將庫存的官鹽運走。每次大躉船前來運鹽，林陽都會出現。雖不知大躉船將鹽運到何處，但船上的人似乎是淮北口音。　　簡單瞭解了歹人們秘密打撈官鹽的內幕，狄公沉吟片刻，決定當夜便由冒三帶路，潛入北溝一探究竟。　　時近初更，北溝港汊裏漆黑一片，伸手不見五指，倉房碼頭之上卻燈火通明。狄公的快船在蘆葦蕩的掩護下悄悄接近了碼頭。只見碼頭上數百人役各自將一袋袋官鹽運上船，看來他們正準備將鹽運走。一個身穿便服的男子站在碼頭上監督着，據冒三指認，此人就是監庫彭春。　　狄公等返回河口鎮，兵分兩路，狄春率張環和衞士們到運鹽船隊的必經之路——上溝村等待運鹽船隊並跟上，摸清他們的藏鹽地點；狄公則同曾泰趕往山陽縣，他要親自查看李翰的死亡現場，再見一見那位第一個發現李翰自縊的山陽縣令魯吉英，然後返回揚州等候狄春的消息。算起來，那時元芳也該到達了。

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狄公在山陽行館仔細地勘查了李翰懸樑自殺的現場，他們在船上的分析和懷疑逐步得到證實，李翰之死是個謎呀。狄公決定回揚州探探鴻通櫃坊的底細，摸清究竟是不是李翰親自將銀子存入櫃坊，這一點對判斷李翰的死因至關重要。還有，就是寧氏身上定然隱藏着一個重大的秘密，他相信這個秘密與李翰之死有着緊密關聯。可要弄清這一點，只有等待李元芳的消息了。　　同在山陽縣，羣仙茶樓中，魯吉英和寧氏也在等待着元芳的到來。　　日已偏西，魯吉英雙眉緊蹙，寧氏緊咬嘴唇。二人還在死死盯着樓梯口。魯吉英雙手併攏放在額前，低聲道：老天爺，只要你讓元芳馬上出現在羣仙茶樓，無論要我做什麼，我都願意……　　話音未落，樓梯口處傳來一陣腳步聲。魯吉英飛快地抬頭望向樓梯口。猛地，他張大了嘴，目光中充滿了驚愕。寧氏渾身一抖，回頭望去——竟是死對頭龍風和雲姑！魯吉英強忍着心中的悲痛顫聲道：看起來，元芳已遭遇了不測……　　魯吉英為掩護寧氏而製造混亂。他撞翻店夥計，茶壺中的開水潑在了臉上，他滾倒慘叫起來，寧氏乘亂逃跑。龍風和雲姑急忙追趕，魯吉英顧不得疼痛，跳起身向後門跑去，嘴裏高叫：密信在我手裏！有種來抓我呀！於是龍風和雲姑分別追趕二人。　　寧氏拼命飛跑，逃到橋洞下藏身，躲過一劫。但她未曾想自己慌亂中將出入縣衙的腰牌遺失，雲姑恰巧在草窠中得到了它。　　夜晚，寧氏在縣衙房中焦急等待。隨着門外聲響，魯吉英“撲通”跌進房來，寧氏一把扶起了他。這時寧氏才看到，魯吉英的臉已被燙脱了皮，她心疼地輕撫着魯吉英的臉，抽泣起來：我早説過，我是個不祥的人，會害死你們的……魯吉英連忙安慰：好妹妹，別哭了，啊，犯不上。你大哥這臉本就難看，再難看些也無所謂，啊。——唉！可惜元芳，一條好漢，就這麼……説着，淚水也奪眶而出。　　魯吉英狠狠擦掉眼淚，事態萬分緊急，已經顧不得傷心了。猛地，他想起了元芳的絕命書。二人顫抖着將信打開，——元芳在信中説明了自己的身份。還説一旦他出了事，便要二人帶着密信去找狄公！寧氏驚呆了，魯吉英捶胸頓足：今早我就與狄公面對面呀，竟然錯過了這麼好的機會！這可真是陰差陽錯！　　二人決定立刻出發，趕赴揚州，面見狄公將密信呈上。魯吉英回房取些隨身衣物，寧氏也到榻前麻利地收拾起了包裹。就在此時，門外傳來了雲姑陰惻惻的聲音：別忙了，你們誰也走不了！

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狄公、曾泰從山陽趕回揚州，封可言接着。狄公忙問：怎麼，李將軍還沒到？封可言搖頭：還沒有。那，有信送來嗎？也沒有。狄公神色凝重，不無憂慮。曾泰勸道：説不定元芳在途中發現了什麼，追查去了。以前元芳不也經常如此嗎？狄公勉強點了點頭：也許吧……。　　通過幾日的調查，案情的幾個要點已經明確。次日清晨，狄公到碼頭面見揚州及漕衙眾官，宣旨完畢後，他公開表示了對邗溝覆船案的懷疑，並透露他已經知道有人在邗溝覆船後盜撈官鹽。這番巧詐立刻起到了敲山震虎的作用！　　狄公認為只有查出官鹽的藏匿地點和林陽的真實身份，案情才能取得重大突破，這兩點，待狄春回來後便會有些眉目；他決定先將李翰的死因查明。這時，封可言來報，説已經查到鴻通櫃坊的所在。　　狄公來到鴻通櫃坊。他帶着在李翰死亡現場發現的白銀憑信，櫃坊的周掌櫃一見憑信大吃一驚，急忙派出管事前去密報主人，軍頭肖豹隨後跟上。櫃坊中，狄公對掌櫃再三磨問，周掌櫃只咬死了是李翰親自前來存銀，還説李翰留下了親筆簽名。不一會，掌櫃按照狄公的要求兑付了十萬兩白銀。終於將狄公打發了出去，他長長地出了一口氣。　　狄公回到行轅，肖豹報説自己跟蹤管事，發現管事進了城南的穎王府，過了約摸一刻才出來，回到了櫃坊。狄公點頭道：管事肯定是帶回了主人的口信，掌櫃這才將現銀兑給了我。看來，鴻通櫃坊之主竟是穎王。曾泰問穎王是什麼來歷，狄公解釋道：穎王名叫元齊，在平定徐敬業叛亂時出力頗多，很得皇帝喜愛。真想不到，他竟然經營起如此龐大的櫃坊。　　狄公思索着與周掌櫃交談之時發現的幾個疑點。他由此斷定，鴻通櫃坊必然與揚州官場有着千絲萬縷的聯繫，且掌握着一些關於李翰之死的內情。曾泰問是什麼，狄公道：現在還不好説呀。

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狄公調來李翰的絕命書仔細勘驗，卻不得其解：他將絕命書上的字跡與李翰親筆寫下的文稿對比，從運筆力度，到字尾勾畫的輕重都完全相同，旁人不可能模仿得如此相像。可是李翰是在不知邗溝覆船的情況下自殺的，他又怎麼會留下這樣一封絕命書呢？對話中，曾泰無意之間提到了“裝裱”，這一語點醒了狄公。狄公將絕命書放進了清水中，果然，不一會信紙便脱落開來，只見信紙上糊滿了碎紙片，每張碎紙片上寫着一個字。——這絕命書竟然是用很多單字拼湊而成的！　　狄公終於解開了絕命書這個疑團，綜合其他情況狄公得出的結論：李翰絕非自縊，而是被人謀殺的。而且，兇手是經過悉心策劃，和長時間的準備的。這些歹人為什麼要花費這麼大的氣力，做一件畫蛇添足的事情呢？這背後定有隱情。下面要做的，就是要儘快查清兇手殺死李翰的動機，是因為分贓不均，還是殺人滅口？要搞清此事，李翰是否受賄就變成至關重要的一點。可，怎樣才能從鴻通櫃坊套出實情呢？狄公緩緩踱了起來，忽然，他停住腳步，臉上露出一絲微笑。　　狄公以黜置使的身份傳喚周掌櫃，借三具屍身使詐，掌櫃知道隱瞞不住，終於將實情和盤托出。果然，這二十萬兩銀子是一個陌生人帶着穎王的親筆信和二十萬兩憑信改成李翰的名字的，而這兩張憑信原來的主人，竟然又是林陽！　　所謂李翰受賄之事終於搞清。可以斷定，對方是一個龐大的陰謀集團。他們設計害死李翰之後，佈置自殺的假現場，並製造偽證以混淆視聽，其用心不可謂不深，手段不可謂不毒。狄公斷定，李翰一定查知了什麼內幕，這才迫使對方不得不對他痛下毒手。要破解整個案件，林陽是個關鍵人物。根據目前掌握的情況，只能從官鹽的下落查起，循序漸進。忽然，沈韜來報，狄春和張環回來了！　　狄春講述了此行的情況：河口別後，他率人依令趕到上溝村。北溝船隊果然載着官鹽經過那裏，狄春隨後跟上。傍晚，船隊行駛到洪澤湖葦子蕩內停下。翌日拂曉，一艘大躉船從盱眙方向開來，快船上的彭春率水鬼們將鹽全部搬上了躉船。大船起動向北而去。狄春隨後追趕，可是大船駛進港汊七拐八繞，狄春便迷失了方向。説到這，狄春赧顏道：跟丟了，是小的沒用。狄公拍拍他肩膀笑道：難為你了。　　狄公依照冒三的敍述和此次狄春跟蹤北溝船隊的收穫，得出結論，歹徒藏匿官鹽之所，正是盱眙的某個地方！曾泰點頭道是。狄公道：下一步，便是突襲北溝大倉，抓捕林陽，以此作為突破口，順藤摸瓜，揪出元兇，找回失蹤的官鹽，將這羣喪心病狂、禍亂鹽政、為害百姓的逆黨一網打盡！　　狄春又道：老爺，小的還有一件事，想和您説……這話還真不太好説，也許是小的看走了眼。狄公一愣：你究竟想説什麼，但講無妨。狄春點了點頭：昨天傍晚，小的率人跟蹤大躉船進入港汊之後，在岸旁停靠的一條快船上，好像，好像看到了李將軍！……

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狄公計劃着突襲北溝大倉，抓捕林陽。他略一沉吟，命令張環李朗立即調集揚州水營的所有快船和欽差衞隊前往碼頭。事不宜遲，就在今夜！　　張環李朗率衞士襲破大倉。據俘虜彭秋交代，衞隊發起攻擊之前，他看到林陽正在大倉之中。狄公和曾泰大喜，命令衞士們按彭秋描述的林陽的形貌特徵——中等身材，大眼睛，面色黝黑，一部絡腮鬍須——仔細搜索，一定要找到此人！倉房中，狄公和曾泰四下觀察着。突然衞士來報，在大倉中救出了寧氏和山陽縣令魯吉英！　　寧氏終於見到狄公，她雙手掩面泣不成聲。魯吉英顫顫巍巍地從懷中掏出那張揉皺的信紙，雙手呈上。狄公接過，飛快地打開定睛看去，他驚聲叫道：這，這是元芳的筆跡！兩行熱淚滾過魯吉英的面頰，他哽咽着輕聲道：閣老。元芳……元芳他已經……遇難了……曾泰、狄春一聲驚叫：什麼！狄公只覺腦中嗡的一聲巨響，頓時頭暈目眩，身體搖晃起來……但是他沒有倒下。　　魯吉英和寧氏把一路上的事情原原本本地細述給狄公，説到動情處不由得淚流滿面。狄公深吸一口氣，強壓悲痛，平靜了一下心情。他問到了李翰的那封密信。魯吉英説，這封密信他和元芳都曾看過，上面記載了邗溝覆船前後，揚州官吏的受賄情況；令人痛心的是，這份名單竟牽涉了揚州刺史府半數以上的官員，狄公不由得一驚。他頓時明白了，這正是歹人們處心積慮謀害李翰大人的原因；同時他也感到了自己肩上擔子的分量……　　軍頭沈韜派衞士嚴守各個汊口，張環則率人將大倉搜了個遍，終於找到了五六個面色黝黑，絡腮鬍須之人；然而經彭秋和大倉的守衞辨認，林陽卻不在這中間。狄公和曾泰感到非常奇怪，林陽竟然無緣無故不見了蹤跡，難道此人會水遁不成！狄公略一沉吟，笑着點了點頭道：突襲大倉沒有抓到林陽，卻救出了魯吉英和李夫人，這也算是意外的收穫。他長嘆一聲道：得知魯縣令和李夫人得救，九泉之下的元芳也會感到欣慰了。説着，他的眼圈紅了。

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深夜，萬籟俱寂。黜置使行轅。李元芳的鎧甲擺在案上，狄公睹物思人，兩行熱淚滾滾而下。他長嘆着閉上雙眼，輕撫鎧甲，沉在自己的追憶中。曾泰勸解着狄公。狄公點了點頭道：自責是於事無補的。元芳是為國家社稷，為黎民百姓獻出了生命！他無愧於大英雄的稱號！曾泰雙唇顫抖，熱淚盈眶。狄公的眼中混着悲傷、痛惜，還有深深的憤怒——他發誓，殘害元芳的人，會付出最沉重的代價！　　狄公沉了沉氣，決絕地道：現在只有沿着官鹽的去向窮追不捨，直至查清歹徒們的藏鹽之所。只要找到了鹽，就等於用匕首戳進了他們的軟肋。到那時，籌劃此事的元兇巨惡，都會從幕後跳出來，一一暴露在我們面前。據彭秋交代，官鹽被運到盱眙附近。因此，我們下一步的行動便是，儘速趕往盱眙，查出官鹽下落！　　其實，狄春上次在跟蹤躉船時並沒有看錯，那個人正是李元芳！當時元芳力戰鐵手，身受重傷沉入運河，順水漂向下游。姑娘葛亞清乘坐的快船逆水而行，恰巧撞見，將他撈了起來。此刻的元芳腦海中已一片空白，他不知道自己從哪裏來，要到哪裏去，連自己的名字都忘記了。他雙手抱住頭極力思索，痛苦萬分。小清坐在他身邊輕聲安慰着。　　好心的小清為元芳取名叫“水生”，並載着他回奔盱眙縣境內卧虎莊自己家中，半路被鹽梟龐四率人打了埋伏，幸虧元芳憑慣性出手大顯神通，不但打散眾鹽梟救下小清，而且生擒了鹽梟頭目龐四。小清感佩元芳的蓋世武功，又慶幸自己好心救人得到好報，她的善良和單純侵入了元芳本已空白的記憶。李元芳笑了笑，眼神逐漸黯淡，轉過頭望向河面呆呆地出起神兒來。　　小清帶着李元芳來到卧虎莊，見了父親——莊主葛天霸。小清的追求者鄧通由於吃醋挑釁元芳，結果被元芳無意中回敬得狼狽不堪。葛天霸這才發現元芳那身奇絕的武功，認定他絕不是等閒之輩。他思忖如果元芳真是個失憶的傻子，能為自己所用當然最好。可如果他是裝瘋賣傻，實際是個企圖謀奪鹽市的江湖豪強，或者是官府暗線，那他那身功夫可就成了大禍害。為此，他暗派鄧通監視元芳，只要發現任何異動，立刻殺了他！　　小清勸葛天霸今後別再迫害那些窮苦人出身的鹽梟，給他們留一條活路。葛天霸答應她請鹽梟頭目龐四來卧虎莊面談。

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小清和李元芳趁夜出發，前去蛟王祠給龐四送信，卻遭到鄧通的跟蹤。原來葛天霸的計劃是跟蹤前去送信的小清，摸清鹽梟的藏身地點，而後將他們一網打盡，永絕後患！　　李元芳幫助小清擺脱了跟蹤的鄧通，小清沒有想到平時傻呆呆的“水生”，到了關鍵時刻竟然這麼機靈。兩人找到龐四，通報了葛天霸的企圖。龐四抓耳撓腮，小清雙手連搓；二人一時慌張不知所措。李元芳卻站在一旁氣定神閒，閉目養神。“這樣，讓弟兄們撤離，我隨你們回莊去見你爹！”李元芳猛地睜開雙眼，吃驚地望着龐四，一股熱血湧上心頭。“那怎麼行？你要是落在我爹的手中還有命在呀！龐大哥，天一黑他們就要動手，沒時間了，你們還是趕快跑吧！”“我們跑了，那、那你怎麼辦？”　　“跑什麼！我們抓你，你抓他們！”小清和龐四對望一眼，仔細琢磨着元芳的話。猛地，小清的眼睛亮了：“對呀！我們抓你，你抓他們！”　　按照李元芳的計策，鄧通和葛彪帶領着一眾頭目莊丁前來偷襲，卻中了鹽梟的埋伏，盡數落入鹽梟網中；而元芳則在關鍵時刻出手，假意制住龐四救下小清，三人向小路奔去。龐四笑道：“我終於明白水生兄弟的話了，‘你們抓我，我抓他們’，這可真是一條妙計啊！”小清拍拍李元芳的肩膀，“平時，看你痴傻呆苶，一言不發；可到了關鍵時刻，卻一鳴驚人。哎，我説水生，你是不是故意裝出那副傻樣兒的呀？”　　小清回到卧虎莊，告訴葛天霸的“妙計”被鹽梟識破了，反倒被鹽梟來了個一網打盡，真是偷雞不成反蝕把米。本來龐四要將所有卧虎莊人全部殺死，是水生突然出手制住龐四，如果不是他，自己已經命喪蛟王祠了！而今葛彪、鄧通和幾十名莊丁都扣在鹽梟手上，龐四正在門外等着談條件呢！葛天霸無奈見了龐四，答應將鹽梟編入卧虎莊的籍冊之中，不再為難他們。但是，他要龐四必須要替他做成一件事，而且要絕對保密。龐四答應了。　　狄公一行來到盱眙，看到城中百業俱廢，買賣關張，鋪户上板，顯然是發生了什麼重大的事情。住店老闆告訴他們，官鹽沒了，鹽商們出售的鹽價是官府常平鹽的二十倍？老百姓買不起，都管它叫霸王鹽。鹽梟賣的鹽雖比鹽商便宜，但鹽商竄掇官府嚴懲鹽梟。老百姓就再也吃不起鹽了。人不吃鹽走不動路，市面上自然就蕭條起來。

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狄公吩咐大家分頭行動，到民間走訪。首先要搞清，城中的鹽商是從什麼渠道搞來的那些霸王鹽。　　狄公等住進盱眙城中的通衢客棧，第二天便開始調查。他們瞭解到，邗溝發生覆船事件後，官鹽運不到盱眙，縣城中只有一間鹽號還在售鹽，那就是何家鹽號，其餘三家早已閒置。問到何家所賣之鹽的來歷，百姓們都認為他是從鹽梟手中購買的。何家鹽號的主人名叫何五奇，每一次都能從外面搞到幾十石食鹽，而且，可以斷定乃是私鹽無疑。難道，如此大量的食鹽，何五奇真的是從鹽梟手中所得？狄公決心通過何五奇查出私鹽的來源。　　這期間，卧虎莊發生了一件大事。派去接鹽的大躉船在飛雲浦被劫了！李元芳和小清奉命勘查現場，無意中發現一封密信，元芳將信揣進自己的懷裏，他分析案情，認為很有可能是龐四率領鹽梟所為！　　劫船一事果然是龐四率人乾的，但他是受葛天霸的指使。他將劫持的人質關押在蛟王祠中，請葛天霸自己處置。葛天霸為成其事，竟下令殺人滅口。但是，他的密謀被鄧通偷聽了。李元芳也分析到了葛天霸的計劃，只是小清不肯相信。　　狄公根據調查掌握的材料，進行進一步推斷和假設發現，只要能夠確定橫行盱眙的私鹽，就是邗溝覆船失蹤的官鹽，那麼，這些推斷和假設便會被逐步證實。而此案的元兇，也會很快浮出水面。

李元芳和小清來到蛟王祠，發現祠堂已被燒成了一片廢墟，數十具燒成焦炭的屍身，橫七豎八地倒卧在廢墟中。經仔細勘查，李元芳分析死者很可能是被劫大躉船上的人。果然，他們找到了北溝大倉的監庫彭春，他還沒有死。　　盱眙，鹽商何五奇的夫人夤夜負傷跑回家中，囑咐丫鬟不要聲張此事。　　李元芳帶着重傷的彭春四下尋找藥鋪，發現鄧通向店小二打聽劫船髒鹽的去向。店小二説，曾經看到幾十人押着大車，向北而去。領頭的是個大鬍子，聽他的形容很象是龐四。他和小青遂決定前往盱眙。一來為彭春治傷，二來查找龐四的下落。　　就在狄公打算加快查清私鹽源頭的時候。他駐蹕的通衢客棧卻發生了一起命案，一對男女半裸身體被殺死在地字甲號客房中。狄公就近對現場進行了必要而仔細的勘察。得知死人的房間是被人包租的，可死者並不是包房的人，且奇怪的事情很多。

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盱眙縣令文清來到通衢客棧勘查裸屍現場，他認為狄公一行有作案嫌疑。狄公以平民的身份，與文清就案情進行了廣泛深入的切磋。狄公詳析案情絲絲入扣，並當場推斷演示，文清瞠目結舌，由衷地感嘆：我服了，沒有絲毫破綻！老人家，你簡直可以説得上是斷案大師呀！　　狄公請縣令大人馬上出籤，將縣城所有店中的老闆和裁縫，統統喚到通衢客棧，還要他們帶齊剪裁的用具。　　通衢客棧院中，一場特殊的考試開始了，通過考試，狄公初步篩選了重要的犯罪嫌疑人孫喜旺，他並不是殺人兇手。殺人兇手到底是誰呢？狄公認為要想解開這個謎團，首先要搞清裸屍究竟是何人？只有查清了這一點，才能確定殺人兇手的真正動機，也才能徹底破解此案，抓出兇犯。狄公決定還是採用老辦法，敲山震虎。

狄公有意要將通衢客棧的消息透露，很快起到了敲山震虎的作用，孫喜旺的夫人閻氏迅速行動起來，但她的行動被跟蹤了。經指認，又一個號稱常媽媽的人浮出了水面。很快，常媽媽便將偵察的視線，引到了大鹽商何五奇的家。狄公將偵查的焦點鎖在了何五奇身上，通過對何五奇身份的判定，狄公斷言，殺人兇手的真正目標，絕不是死去的那對男女，而是何五奇！ 分析常媽媽的口供，狄公注意到何五奇曾到過卧虎鎮，他懷疑何五奇的私鹽是從卧虎鎮運來的？現在官鹽案和通衢命案的焦點都集中到了何五奇身上，狄公決定設計潛入何園，將案情查個水落石出！

狄公借用江湖豪客的霸道手段，在淮水茶樓給何武奇來了個乾淨利落的下馬威。尋釁的頭目名叫懷英，説是看上了盱眙這塊碼頭，要何五奇自即日起，每從外面躉來一批私鹽，就要分他一半。而且下午就到何家鹽號提鹽，如果沒有，鹽號就得關門。何五奇望着懷英一行浩浩蕩蕩地走出茶樓，惱羞成怒。　　下午，懷英真的將何氏鹽號的鹽運到了通衢客棧，支起布棚開賣常平鹽，價錢二十文一斗。城裏的老百姓潮水似的奔來買鹽！何五奇招集人手，想與懷英拼個魚死網破。但是他怎麼也沒想到，懷英手下不但武藝高強人多勢眾，而且竟然還有馬隊。這下可是遇上吃生米的了。結果，何五奇被懷英收拾的服服帖帖。他甘願痛改前非，通力合作，唯懷先生馬首是瞻，還趁機邀請懷英到何園家中吃飯。——這正中了狄公的下懷。

其實懷英就是化名的狄公，他答應了何五奇要他搬到園中居住的請求。由此，狄公發現了兩個線索，一是據何五奇透露的情況，卧虎莊與落水官鹽關係重大。他必須利用何五奇，喬裝改扮，潛入卧虎莊取證！二是通過暗察何五奇周圍之人的舉動，何五奇的夫人李氏進入了狄公的視野。　　李元芳和小清跟蹤龐四來到柳林之中，藏身於大柳樹上，觀察着下邊的動靜。沒想到等待龐四的不是什麼私鹽交易，而是殺聲震天的上百名官軍。官軍將鹽梟團團包圍，很快鹽梟們便被殘酷地屠戮了。虧得李元芳用樹枝將另一棵樹上窺探的鄧通打得失足墜下柳樹，吸引了官軍的注意力。小清這才救下龐四落荒而走。密林中，緩緩走出了一個身穿黑鬥蓬的人，站在空地中央，他告訴帶兵的宋都尉：此事多虧有你幫忙，才能如此順利。放心，我不會虧待你的。

盱眙，嫌疑人閻氏和丈夫孫喜旺，又為姦情的事情撕打起來，閻氏抓起桌上小笸籮裏的剪刀，向孫喜望胸前狠狠刺來，孫喜望口中怒罵着抓住了閻氏拿着剪刀的手，並搶下了剪刀。此時，閻氏有些害怕了，她撲上前去抱住孫喜望的腿厲聲尖叫：你打吧，你打死我吧！孫喜望狠狠一腳將她踹了出去，用剪刀指着閻氏的喉嚨罵道：你這個惡婆子，娶了你真是我孫喜望倒了八輩子黴了！我真恨不得一剪刀戳死你，方解我心頭之恨！剪刀在閻氏喉嚨前不停地晃動，孫喜望雙眼通紅咬牙切齒。閻氏真的害怕了，她連連後撤：你，你，你真要殺我？話音未落，撲的一聲輕響，風燈滅了。黑暗中，傳來一聲淒厲的慘叫。　　閻氏死了，孫喜旺有重大殺人嫌疑。狄公請縣令文清立刻發下海捕，命三班捕快各路追蹤，緝拿孫喜望到衙。這時又有衙役來報，常媽媽昨夜被人勒死在家中！狄公感到這兩件案子當中定有內在的關聯，要想進一步揭開謎底，還真得搬進何府再説了。

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狄公真的搬進了何府，並且很快了解到，販賣私鹽的卧虎莊只收納鴻通櫃坊開據的憑信。看來，鴻通櫃坊不但參與了邗溝覆船案，而且參與了盱眙私鹽案。　　狄公本想抓緊這段空閒時間，先勘破盱眙城中這幾宗離奇命案。沒想到現在案情竟愈演愈烈，而今，涉案之人非死即逃，兇手的身份更是撲朔迷離。他雖然覺得孫喜望的嫌疑最大，然勘察現場之時，他也發現了幾個小小的疑點。突然，狄春飛奔來報，説他和魯吉英在通衢客棧門前見到了李元芳！　　狄公見到了李元芳，激動地淚流滿面，後面的寧氏等人也是悄悄地抹眼淚，之後元芳將龐四和小清介紹給大家認識，狄公發現牀上還躺着一位病人，元芳告訴他這是重傷的彭春，狄公知道這些後，答應給重傷的彭春治病，大家何園裏見。出門之後，重逢元芳的激動令狄公緩緩跪倒，向着蒼天深深一拜。這是他平生第一次真心地仰拜上蒼！蒼天有眼哪！他的熱淚奪眶而出，可他的臉上卻帶着笑意。李元芳沒有死，這比破獲什麼大案都要令他高興！但是，元芳喪失了記憶，這該怎麼辦呀？大家暫時想不出別的辦法。何園之中，醫術高超的狄公很快就將彭春治好了，只要稍休息一段時間便無大礙，小清不由得連連稱讚，大家都高興不已。

狄公向李元芳詢問小清的情況，他們談到了卧虎莊和葛天霸，在狄公的極力啓發、誘導和鼓勵下，李元芳雖然記不起從前的事情，但還是被狄公調動了內心深處的正義感，於是將他偵察得到的密信交給了狄公。　　狄公仔細地推究閻氏死亡現場的情形，懷疑真正的兇手並不是孫喜望，而是另有其人。顯然，這個神秘的兇手一直處心積慮要除掉何五奇。狄公感到勢態緊急，命人立刻將隨從喚醒，組織人馬全城查找何五奇的下落！這時，另一條線索開始收網了。

當何五奇的夫人李氏來到老地方與情人約會時，一個人緩緩從樹後走了出來，不是別人，正是狄公。夫人一聲驚叫，扭身想跑，身後人影一閃，李元芳和曾泰攔住了她的去路。夫人徹底驚呆了，渾身不住地發抖。狄公望着她冷冷地道：説説吧，他是誰？　　何五奇被殺了，狄公勘查現場得到一張字條和一枚金簪。看起來，一切證據都指向了孫喜望。縣令文清也認為，孫喜旺是唯一一個有殺人動機的人。狄公深吸一口氣道：馬上就可以定案了。　　何宅大門前狄公請縣令文清將何五奇的死訊及事情的始末原尾告之何夫人。文清來到內堂前，他沒有見到夫人，卻見到了孫喜望！狄公告訴他，連環命案兇手，已經找到了！兇手徹底暴露，他就是盱眙縣令文清！不得不交代了與卧虎莊聯手，謀劃除去何五奇的動機和全過程。

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彭春醒了，他的供詞使狄公所有的判斷得到證實，邗溝覆船案的全部案情真相大白。一張官匪合謀的大網最終被狄公挖出來，真是令人觸目驚心！　　盱眙的鹽荒解決了，鞭炮之聲響徹全城， 但狄公沒有沉浸在一時的勝利之中，現在他該推究的是，鴻通櫃坊與鐵手團之間又有着什麼樣的關係呢？那個鐵手團的宗主究竟是個什麼樣的人？他號召江湖勢力為其所用，這一點不難理解。可他竟然能夠將揚州的三位最高行政長官全部買通，替他為奴，這實在是有些不可思議呀。還有，彭春提到林陽也甚為蹊蹺，難道，我們在北溝大倉搜查時，忽略了什麼？狄公設巧計，終於拿到了查獲林陽的重要線索。而此時的卧虎莊，葛天霸和鐵手團正在進行着一場生與死的較量。

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當小清得知他爹葛天霸參與的是一樁震動朝野的大案之時，內心十分痛苦。李元芳感於小清對他的救命之恩，求狄公對葛天霸網開一面。狄公欣然答應，但前提是葛天霸必須舉義投誠。　　鐵手團興師卧虎莊，責問萬擔食鹽被劫之事，葛天霸虛與委蛇，不料由於鄧通的出賣，全部真相被宗主證實。葛天霸無奈之下，令莊丁全體出動對抗鐵手團。一場惡戰之後，最終宗主以強制勝制服了葛天霸，將繳械投降的莊丁全部殺死，鄧通也被虎雲滅口。而後，殺手們在莊內佈下重重埋伏，專候狄仁傑的到來……　　雲姑帶着隊伍先行發現狄公，本擬行刺，結果意外發現李元芳沒有死。同時還發現了妹妹小清與李元芳相處一道。一個陰險的計劃很快在雲姑腦海裏形成了……

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由於雲姑之計，李元芳果真誤以為是狄公殺死了小清。一時的悲憤衝昏了他失憶的頭腦，竟用幽蘭劍指向了狄公！然而僅管已想不起他是誰，可元芳仍覺得在自己心裏，這位是自己最親近的人，他無法對狄公下手。　　當他回到葦蕩抱起小清的屍體哭訴時。卻發現懷中之人並不是小清。雲姑閃電般地出手了，但她沒能殺死李元芳。螳螂捕蟬，黃雀在後。就在這時，龍風三人在樹林中出現了。他們騙過了信任自己師妹的雲姑，挾持了小清，以點火燒船要挾李元芳，元芳毫不猶豫地向快船撲去。　在激烈的浴血鏖戰中，李元芳落水重温了當時失憶的感覺，找回了作為千牛衞大將軍的自己。一場惡戰後，龍風、豹衝、蛟剛、犼強伏法。李元芳和雲姑、小清站在了一起。遺憾的是，小清獻出了自己年輕的生命。　　狂風陡起，風雲變色，運河上白浪濁天。雲姑獨自坐在那裏悔恨傷心不已，李元芳摟着小清呆坐在岸邊，一動不動。就在這時，狄公和龐四率領衞隊趕來，元芳恢復記憶，與狄公共訴離別之情……

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狄公與曾泰於蛟王祠會面的消息走漏，引來了鐵手團所有人的出動，這日夜晚，所有鐵手團的殺手都包圍了狄公所在客棧，並在卧虎莊設伏。　　當策劃這起震動江南的私鹽大案的主謀者現身時，眾人驚呆了！老奸巨滑的鐵手團宗主不假思索地道出了此事的前因後果，以及他的真實身份——朝廷郡王穎王元齊！！　　與此同時，一直困惑所有人的林陽這一神秘人物也揭下了蒙塵已久的面紗，他竟是一直潛在狄公身邊的、曾與元芳寧氏朝夕相處、患難有共的至交——山陽縣令魯吉英！　　所有參與謀劃此事的主犯共同站在了狄公的面前，一起給狄公講起了兩年前他們為這起大案合謀的故事。而當故事講到高潮部分時，狄公卻話鋒一轉，轉到了此案的轉折點，最後竟直指此案的核心，並告訴他們一件令他們萬萬沒有想到的事。就在這時，外面響起了信號，頓時殺聲沖天。眾主兇大驚失措……　　狄公反被為主親率卧虎莊會戰，同時，曾泰一行人也相繼趕到，魯吉英、吳文登等人被擒。最後的戰鬥動魄驚心！鐵手團殺手除被殺者，全部投降。主兇元齊先是與李元芳大戰，因一招之差被砍了一刀，隨後施展輕功向卧虎莊奔去，不想自己手下早已全軍覆沒，絕望之下的他開始做困獸猶鬥，最終被元芳、雲姑二人拔劍合誅。　　第二日早晨，卧虎莊莊主葛天霸與雲姑並率眾家丁前來舉義投誠。當眾人提到小清時，天霸不禁流下了悔恨的淚水，元芳也目向遠方默默思忖……　　邗溝大案，自案發至始，至今日俱結，已歷兩年又三月矣。至今，大案結陳，元兇授首，逆魁成擒，五名囚犯被送上斷頭台，狄公一聲令下，“來呀，將崔亮、吳文登、楊九成、魯吉英、文清押赴刑場，斬首示眾！”狄公提起令箭，扔下竹籤，雙目威儀的光芒直射階下五人。劊子手齊應道：“是！”　　多日死氣沉沉的邗溝終於復甦通航了！沉寂了兩年的大運河，又喧囂起來了。淮北終於可以吃到朝廷的官鹽了。狄公三人望着寬闊的河面，心情久久不能平靜……