植物塑料

另外，部分電器產品和服裝等也開始使用了植物塑料。植物塑料一直以來被視為與環境親和的“生物分解塑料”之一。所謂生物分解塑料是指，在自然界中能夠通過微生物的作用將其分解為水和二氧化碳的塑料。

但是，與以往出自石油或天然氣的塑料相比，植物塑料存在製造成本高，以及60°C以上易變形等缺點，目前還沒有大範圍地推廣應用。但是，科學家預言有望在5年內植物塑料將全面取代石油化工塑料。

技術有待提高

除了日常用品中的廣泛適用外，聚乳酸植物塑料在醫學方面的應用優勢尤為突出，也是目前應用得最為成功的領域,第一是製作醫用骨釘。以前治療骨折等骨科疾病使用的是不鏽鋼骨釘，病人必經兩次手術才能治癒。即第一次手術用鋼釘把骨折復位固定，待骨頭長好後，再動第二次手術，把鋼釘取出。使用聚乳酸植物塑料只需一次手術植入骨釘，病癒的同時，骨釘也降解在人體內。因為降解產生的是二氧化碳和水，所以不會對人體產生不良後果。雖然，目前聚乳酸植物塑料骨釘的價格比不鏽鋼骨釘高出50%左右，但是多數患者為了避免兩次手術的痛苦，還是選擇聚乳酸植物塑料骨釘。

另一方面，將聚乳酸植物塑料製成人工臟器的骨架研究也在進行。例如有專家正在聚乳酸植物塑料肝骨架的整個表面上培養肝細胞，製造人造肝臟。用這種方法制造的人造肝臟移到體內，作為骨架部分的聚乳酸植物塑料在體內不久就會被分解吸收，最後留下了與骨架同樣形狀的肝臟。這是有效利用聚乳酸植物塑料生物分解性質的典範。

要使聚乳酸植物塑料普及，還有一些問題必須解決，特別是製造成本高的問題最令企業頭疼。但隨着人們環境保護意識的不斷提高，聚乳酸塑料必將受到大眾的歡迎。為此，聚乳酸植物塑料肯定有發展前景。

如果那樣的話，作為聚乳酸原料的穀物將來如何供應是個問題。現在其主要原料是玉米。科學家建議應從數量上佔優勢的澱粉資源“大米”着手，製造聚乳酸植物塑料。科學家關注大米生產聚乳酸植物塑料的另一個理由是，聚乳酸螺旋結構的旋轉方向不同，可分為L聚乳酸和D聚乳酸。現在製造的聚乳酸幾乎是L聚乳酸。目前科學家已經成功地從大米中製造出D聚乳酸，並發現了對聚乳酸植物塑料有意義的性質。首先將L聚乳酸與D聚乳酸摻合，使熔點提高到110°C左右，大大改善了耐熱性問題。其次，改變混合的方法，能夠產生性質不同的各種聚乳酸植物塑料。

與石油塑料相比，聚乳酸植物塑料與其他生物分解塑料一樣，可以説目前幾乎沒有普及，但是隨着人們環保意識的進一步提高，普及只是一個遲早的問題。

那麼，玉米、甘蔗等植物是如何造出塑料的呢?首先，從玉米、甘蔗等植物中萃取出澱粉；接着，用酶將澱粉分解制成麥芽糖或葡萄糖；然後，將麥芽糖或葡萄糖供給微生物食用併發酵，製造出乳酸；最後，將乳酸聚合，造出聚乳酸。這樣製作的聚乳酸材料十分堅硬，

並具有極高的透明度。但是，聚乳酸單晶在室温下接近玻璃的性質，稍加衝擊馬上就會碎裂。如果想作為塑料使用，還需要通過摻加柔順的化合物。另外，由於聚乳酸的熔點只有170℃，

作為商品，還必須提高它的耐熱性和強度。

聚乳酸是螺旋結構的高分子，如果讓它結晶，雖可增加耐熱性或強度，但會失去透明度。

反之，如果保持透明度，則只能在60°C以下使用。此外，還存在其結晶速度慢等問題。

聚乳酸塑料最大特點是在自然界中容易分解。在聚乳酸塑料中加上水，即可變成容易分解的酯。把聚乳酸塑料放入堆肥中，首先通過水分和酶的分解，變成乳酸；再經被稱為需氧菌的微生物食之並代射，最終被分解為水與二氧化碳。而二氧化碳和水原本就是植物從大自然中吸收來的，所以，從整體來説，它沒給環境增加負擔。

優勢卓越明顯

用聚乳酸塑料製造的產品具體有什麼價值呢?首先，這些塑料來自植物，作為材料來源它優於石油化工塑料。其次，植物能夠通過種植獲得，所以聚乳酸塑料可説是再生資源或可持續使用的材料。另外，使用穀物為主製造的聚乳酸，不論是焚燒還是在自然界中分解，都不會對環境增加負擔。現在世界生產石油化工塑料的年產量是1．5億噸。如果用聚乳酸製造塑料，這就減少了石油或天然氣的消耗。這對化石燃料面臨枯竭的現狀，無疑是一個最大的福音。

另外，焚燒廢棄的石油化工塑料，等於把埋在地下的化石燃料中的二氧化碳釋放到大氣中，這無疑加深了日益嚴重的全球變暖問題。如果使用吸收二氧化碳的植物來製造聚乳酸塑料，可使大氣中的二氧化碳得到更好的循環。