大寂靜

天體生物學中有一種著名的説法，叫做“大寂靜”(the Great Silence)。通俗而言，這個説法的意思大致如下：

“考慮到宇宙巨大的空間以及極其古老的歷史，宇宙中應當存在許多具有高度發達文明的智慧生命，但我們卻沒有找到任何相關的證據，這兩者之間似乎存在一種矛盾。”

這個説法最早來自著名的美籍意大利物理學家費米，因此也被稱為“費米問題”或“費米佯謬”。1950年，當費米在美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室工作期間，在一次午飯期間和同事們閒聊時談起UFO和外星人的話題。此時，費米突然説：“那麼，它們在哪裏呢？”隨後，費米快速的進行了一系列的數學估算，證明假如宇宙中果真存在着很多其他的智慧文明，那麼地球應該老早應該被外星人造訪過多次了。

時至今日，這個問題已經被爭論了數十年，為何我們已經進行了數十年的搜索，但仍舊沒有發現任何外星人存在的證據？

一些科學家們提出了一種新的設想，他們認為這和恆星的爆炸有關，這些爆炸摧毀了外星文明。尤其是一種被稱作“白矮星極超新星爆發”(white dwarf hypernova)的事件甚至可能將外星生命全部吸入黑洞。極超新星是極大質量的恆星生命的終結，由於其超強能量，影響範圍巨大，甚至可以影響遠在數千光年之外的天體。科學家們猜測，這種爆炸過程可能每數百萬年會重複發生數次，這樣就可能造成可能存在的生命體被徹底摧毀。

科學家們也擔心居住在地球上的生命會被這種爆發產生的強烈伽馬射線爆摧毀。強烈的伽馬射線輻射會產生氧化亞氮，它可能摧毀地球大氣中的臭氧層。賓夕法尼亞州維拉諾瓦大學的愛德華·西翁(Edward Sion)教授告訴記者，在大的時間尺度範疇下考慮，這是有可能發生的。不過他同時也強調，認為在未來的數百年間這樣的事情不太可能發生。

直到1990年代，只有爆炸能量相當於100倍超新星爆發的案例才會被歸入極超新星爆發的範疇。但今天這一情況已經發生了改變。天文學家將所有極超巨星發生的爆發全部歸入極超新星的範疇。極超巨星是指具有極大質量的恆星，一般其質量數值介於100~300倍太陽質量之間。

極超新星爆發產生的明亮閃光很大程度上來自鎳的一種同位素衰變。而當兩顆同樣具有地球大小體積的白矮星相互合併時，其發出的光芒則將更加驚人。這一過程還會產生一個“恆星級黑洞”。這是由於引力塌縮引起的，原因就在於爆炸引發的強烈擠壓作用。

恆星的一生都處在永恆的引力和內部壓力的平衡之中，而當內部的能源耗盡時，引力終將獲勝，此時恆星的塌縮將是不可避免的。

至於恆星塌縮的結局是什麼，這取決於其質量。存在一個臨界質量：如果恆星質量低於這個值，那麼塌縮後的產物將是一顆緻密的白矮星或中子星，而如果高於這個臨界質量，引力將導致塌縮一直持續下去，最終形成一個黑洞。

天體物理學家們的計算顯示，如果燃料耗盡，即將發生塌縮時，恆星仍然具有0.7倍左右的太陽質量，則塌縮將最終導致其產生一個黑洞。而一旦在地球附近空間發生極超新星爆發，結果將是災難性的。

幸好在地球附近的空間並未發現存在任何極超巨星存在。但在更遠的距離上可能存在的極超巨星爆發仍然有可能在未來對地球上的生命構成傷害。 ^[1]