功蓋五帝

春秋戰國時期，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不通行。秦統一六國後，秦王嬴政認為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，所以便發動文武百官為自己“取名字”。 經過一番商議，眾多大臣認為，秦王平定天下，其功績超越了上古的三皇五帝，所以，秦王便取了“三皇”中的“皇”字和“五帝”中的“帝”字，自稱“皇帝”，其意為自己的地位至少和三皇五帝是平等的，甚至已經超越了他們。 ^[1] 

維廿八年，皇帝作始。端平法度，萬物之紀。以明人事，合同父子。聖智仁義，顯白道理。東撫東土，以省卒士。事已大華，乃臨於海。皇帝之功，勤勞本事。上農除末，黔首是富。普天之下，摶心揖志。器械一量，同書文字。日月所照，舟輿所載，皆終其命，莫不得意。應時動事，是維皇帝。匡飭異俗，陵水經地。憂恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，鹹知所闢。方伯分職，諸治經易。舉錯必當，莫不如畫。皇帝之明，臨察四方。尊卑貴賤，不逾次行。奸邪不容，皆務貞良。細大盡力，莫敢怠荒。遠邇闢隱，專務肅莊。端直敦忠，事業有常。皇帝之德，存定四極。誅亂除害，興利致福。節事以時，諸產繁殖。黔首安寧，不用兵革。六親相保，終無寇賊。歡欣奉教，盡知法式。六合之內，皇帝之土，西涉流沙，南盡北户。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬。莫不受德，各安其宇。

至於五位古帝，説法也各異。《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝。

《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓頊為五帝。

《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、唐堯、虞舜為五帝。

此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方少昊、南方炎帝、西方太皞、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。

秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德；太皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。（《呂氏春秋·召類》）三皇五帝究竟指誰？對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的説法。

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；

庖犧（就是伏羲）、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；

黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）；

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此説。於是這個三皇五帝説被奉為古代的信史；

黃帝（軒轅）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神農）、白帝（少昊）、黑帝（顓頊），（五方上帝）。