三清四御

《道德經》曰：道生一，一生二，二生三。

玉清元始天尊為道教神系中的第一尊神，他出現的時間約在東晉。在此之前的早期道家經典和中國古代神話中，都沒有他名號的記載。元始天尊的出現，最早見於東晉《元始五老赤書玉篇真文天書經》，該書記載“元始天尊……出《元始赤書玉篇真文靈寶上經》，以付太上大道君、高上玉帝、十方至真、諸天大聖、妙行真人。使依玄科，六天氣消，按法以傳。” ^[5]  據《太上洞玄靈寶智慧定志通微經》，元始天尊名樂淨信。 ^[7] 

《隋書．經籍志》還載道家所云：元始還曾數次“開劫度人”，所度皆天仙上品，太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官皆出自他的開化。

又稱玉宸大道君，是道教三清的第二尊神。靈寶天尊的來歷歷史上看，出現的時間晚於太上老君與元始天尊。《洞真大洞真經》、《洞元本行經》説：靈寶天尊乃二晨精氣所化，托胎於洪氏。名叫洪器度，字上開元。 ^[8]  其母懷了他三千七百年，誕生於“西那天鬱察山浮羅丹元”之嶽。出世後“度人有如塵沙之眾。有金童玉女各三十萬人侍衞”。

即老子，史有其人。老子為以道教化之祖，所以道教稱“道祖”。

南北朝時，道教已有元始天尊、太上大道君、太上老君的信仰，統稱“三清”，同奉為道教至尊之神。若從歷史角度論三清尊神出現先後，則老君居首，次為元始天尊，最後才是太上大道君。據《猶龍傳》記載，老君父親李靈飛，母親玄妙玉女。 ^[11] 

“三清”既指天神所居之三處聖境，即玉清聖境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合稱三清境；又指分別居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也稱玉清大帝）、靈寶天尊（也稱太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也稱太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。三清間的關係，《大道論》：“老君乃師事太上玉晨大道君。又大道君與五億天主、億萬聖君，師元始天尊。”則太上老君師從靈寶天尊，靈寶師從元始天尊。 ^[10] 

天尊是佛教徒對佛的尊稱， ^[2]  比如東漢《佛説成具光明定意經》：“天尊弟子名舍利弗，常到我舍為我説法，法甚深妙我所希聞。” ^[3]  東晉時被道教採用，佛教則改用世尊。 ^[6]  “三清”之稱始於六朝，開始僅指“三清境”。“三清”之作為道教尊神，是伴隨着道教三洞經書説逐步形成的。

朱熹認為：“道家之學，出於老子。其所謂"三清"，蓋仿釋氏"三身"而為之爾。佛氏所謂"三身"：法身者，釋迦之本性也；報身者，釋迦之德業也；肉身者，釋迦之真身，而實有之人也。今之宗其教者，遂分為三像而駢列之，則既失其指矣。而道家之徒欲仿其所為，遂尊老子為三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僣逆，莫此為甚！” ^[1]  元始天尊是東晉末年靈寶經所創立的最高神,太上大道君是東晉中期上清經所創立的尊神,而太上老君則是東漢末年天師道所創立的最高神。“三清”神靈在道教中的正式確立則在唐朝。道教“三清”神靈體系的形成與佛教的“三身”理論沒有直接關係,而是與佛教的“三乘”判教的思想有關。道教借鑑佛教“三乘”的觀念開始於東晉末年的古靈寶經中。 ^[4] 

在道教最尊的三清神明之下，還有“四御”。“御”是對皇帝的敬稱，也有治事之意。四御是居於三清之下，位於萬神之上，主宰天地萬物的四位天神。四御就是輔佐三清的天神，過去叫六御，為了符合道經四輔(太清、太平、太玄、正一)的分類，去掉了“玉皇大帝”和“青華大帝”，成今日之“四御”。即：中天紫微北極太皇大帝、南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝、后土皇地祗。四御之徽號均為宋真宗、徽宗時所加。在新加坡，道教徒長期以來以玉皇大帝為主神，幾乎沒有聽説過三清，太上老君也是一個不太重要的神靈。 ^[12] 

除四御之外，又有玉皇大帝、西方太極天皇大帝、中天紫微北極太皇大帝、東極青華大帝、南極長生大帝和后土皇地祗六御之説。這是按中國古代“六合”觀念來設神造像的。所謂六和，即表示上、下和東、西、南、北六方，代表了整個宇宙的巨大空間。

四御又有另一不同解釋，稱之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬類，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬靈。