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人類第一個太空人尤里·加加林於1961年4月12日乘“東方”號飛船首次繞地球飛行

1961年4月12日，世界上第一艘載人宇宙飛船“東方”號在蘇聯發射升空。蘇聯莫斯科電台同時廣播了一則消息：“尤里·加加林少校駕駛的飛船在離地球169和314千米之間的高度上繞地球運行。飛船的軌道與赤道的夾角是64.95度。飛船飛經世界上大多數有人居住的地區上空。”

宇航員加加林這時躺在飛船的彈射座椅上，他正從報話機裏描述人類從未見到過的情景：“我能夠清楚地分辨出大陸、島嶼、河流、水庫和大地的輪廓。我第一次親眼見到了地球表面的形態。地平線呈現出一片異常美麗的景色，淡藍色的暈圈環抱着地球，與黑色的天空交融在一起。天空中，羣星燦爛，輪廓分明。但是，當我離開地球黑夜一面時，地平線變成了一條鮮橙色的窄帶。這條窄帶接着變成了藍色，復而又成了深黑色。”

這是人類第一次繞地球飛行，具有劃時代的意義，同時也需要極大的勇氣。1960年5月，“東方”號原型衞星的減速火箭發生點火錯誤，使衞星在空間燒燬。第二年12月，載人密封艙進入錯誤軌道，並在大氣層中燃燒，裝在密封艙裏的兩條狗化為灰燼。不過這次載人卻很成功，只發生了通話短時不暢、飛船返回時短時旋轉等小問題。

加加林劃時代的飛行是在當地時間9點07分開始的，正好在108分鐘後繞地球運行了一週，他回到了自己的國土上。降落地點是斯梅洛伐卡村，村民們看到加加林頭戴一頂白色的飛行帽，身着一套笨重的增壓服時，驚訝得目瞪口呆。“東方”號飛船重約4.73噸，由球形密封座答和圓住形儀器艙組成。座艙直徑2.3米，乘坐一名宇航員。艙外覆蓋防熱層，艙內有維持10晝夜的生命保障系統，還有彈射座椅和儀器設備。飛船再入大氣層時，拋掉末級火箭和儀器艙。當座艙下降到離地7000米時，宇航員彈射出艙，由降落傘着陸。“東方”號飛船既可自控也可手控，它的軌道近地點為180千米，遠地點約222至327千米，運行週期是108分鐘。

尤里·阿歷克賽維廳·加加林生於1934年，16歲加入薩拉托夫航空俱樂部，23歲被選拔為宇航員。1961年4月8日，加加林從6名候選者中脱穎而出，科羅廖夫向他宣佈：“歷史把光榮而偉大的任務交給你，你將成為世界上第一位遨遊太空的宇航員。”

1961年4月12日，科羅廖夫在發射平台上，對加加林説：“你非常幸運，你將從太空往下看地球，我們的地球一定很美。”

加加林原為上尉軍銜，飛船剛一升空，蘇聯國防部部長就簽署了為他晉升少校軍銜的命令。他返回市區的時候，成千上萬的羣眾夾道歡呼，首都莫斯科的專機前來迎接，7架殲滅機護航，大紅地毯從專機舷梯下一直鋪到為歡迎他而臨時修建的主席台前，國家的所有領導人都來到機場。科羅廖夫是飛船的總設計師，他與加加林長時擁抱，熱淚盈眶。在17輛摩托車護送下，加加林乘坐敞篷汽車進入莫斯科，整座城市鮮花如雲，禮炮轟鳴，數十萬人歡迎這位宇航員凱旋。加加林被授予“蘇聯英雄”稱號。

1968年，加加林投入第二次航天飛行的準備。3月27日，他與另一名飛行員兼設計師弗拉基米爾·謝廖金乘坐一架雙座位米格-15殲擊教練機，10時19分升空；10時30分飛出區內練習後，加加林向飛行指揮報告，請求取320度航向返回，此後，無線電通信突然中斷。人類第一個宇航員不幸和他的飛機墜毀於弗拉基米爾州的田野。