萬壽節

唐代以前，宮中並無大慶皇帝生日的典禮。確切地説，皇帝祝壽是從唐玄宗開始的。

貞觀二十年十二月的某天，唐太宗對長孫皇后的哥哥長孫無忌説：“今日吾生日。世俗皆為樂，在朕翻成感傷。詩云：哀哀父母，生我劬勞。何以劬勞之日，更為燕樂乎？”然而八十餘年後，唐玄宗卻志得意滿地接受了宰相源乾曜和張説的奏請，以他的生日為令節。張説等在給玄宗的表上説：“少昊著流虹之感，商湯本玄鳥之命。陛下二氣合神，九龍浴聖。月惟中秋，日在端午。常星不見之夜，祥光照室之朝，請以為千秋節。著之甲令，布之天下，鹹令宴樂。羣臣以是日獻甘露醇酎，上萬歲壽酒，王公戚里進金鏡、綬帶，七庶以結絲承露囊相遺問，村社作壽酒宴樂，名為賽白帝、報田神。上明元天，光啓大聖；下彰皇化，垂裕無窮。”玄宗愉快地提筆作詔，回答張説等人的請求：“當朕生辰，卿等請為令節，上獻嘉名，自我作古，是為美事。依卿來請，宣付所司。”

這一年是開元十七年，唐玄宗四十四歲。八月五日千秋節那天，李隆基宴百官於花萼樓下，大陳歌樂，傾城縱觀。天下諸州皆令宴樂休假三日，編入律令。

次年千秋節，李隆基再登花萼樓，百官獻賀。在歡慶之宴上，玄宗喜賜四品以上官金鏡珠囊、縑彩，五品以下官束帛，並喜題八韻詩以示羣臣：

蘭殿千秋節，稱名萬歲觴。

風傳率土慶，日表繼天祥。

玉宇開花萼，宮懸度會昌。

衣冠白鷺下，纖暮翠雲長。

獻遺成新俗，朝儀入舊章。

月銜花綬鏡，露綴彩絲囊。

處處詞田祖，年年宴杖鄉。

深思一德事，小獲萬人康。

為慶千秋節，唐玄宗創作了大麴《千秋樂》、《千秋子》。北宋帝誕日，羣臣於紫宸殿上壽，面對皇帝行三十三拜禮，而正旦朝賀十九拜，冬至朝賀十二拜，均低於皇帝壽節之拜。宰相代表羣臣上殿，捧觴祝皇帝萬壽。皇帝賜百官茶湯。

北宋皇帝的聖壽宴場面很大，教坊藝人歌舞不絕。開始，樂人先效百鳥鳴，內外肅然，只聞半空和鳴，若鸞鳳翔集。宰相與親王及外國使節坐於殿上，羣僚和外使隨員坐於殿外兩廊。每位的面前都擺放着各色食品，有環餅、油餅、棗塔、果子等。遼國使節的食物最豐盛，特加豬羊雞鵝兔連骨熟肉。為皇帝斟酒者，每每舉其袖，唱引道：“綏御酒——教坊樂人在山樓下彩棚中早已陳設好器樂，有拍板、琵琶、箜篌、高架大鼓、羯鼓、鐵石方響、簫、笙、壎、箎、觱篥、龍笛等，兩邊對列杖鼓二百面。第一盞御酒舉起，樂人一名歌板色，笙、簫、笛先奏，後眾樂齊響。宰臣舉酒，百官傾杯，藝人在台上舞蹈，對舞、獨舞。第二盞如前。到第三盞御酒時，左右軍百戲入場。所謂左右軍，實際上是指京師坊市左廂、右廂，演員都是民間藝人。百戲項目有：上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、踢瓶、筋斗、擎戴等。凡御宴至第三盞，方下酒肉、醎鼓、爆肉、雙下駝峯角子。四盞時，雜劇場。第五盞，樂人彈琵琶、方響，跳三台舞之後，戲謔色彩的參軍色入場，兒舞隊二百餘人入場，舞步齊進，叩於殿階。參軍色與小兒班首問答，小兒班首誦台詞（口號），音樂聲起，小兒舞隊載歌載舞。接着雜劇入場。這一盞，下酒羣仙炙、天花餅、太平畢羅、乾飯、縷肉羹、蓮花肉餅。第六盞御酒，先是笙奏慢曲、三台舞，而後左右軍比賽擊球。殿前立三丈高的球門，哨笛杖鼓為兩支球隊助威。這一盞下酒菜是假鱉魚、蜜浮酥捺花。第七盞，女童舞隊四百餘人上場。女童們都是從坊市中挑選的妙齡容豔過人者，上場時裝束得宛若仙女，執花而舞，且舞且唱。

然後雜戲入場，參軍色在歌舞與雜戲之間穿插作詼諧之語。這一盞下酒排炊羊、胡餅、炙金腸第八盞，唱踏歌，奏慢曲子、跳三台舞。下酒菜是假沙魚，食饅頭和肚羹。第九盞，左右軍表演相撲，下酒水飯，簇釘下飯。皇帝起駕。其實皇帝生日宴不是每次都這樣繁瑣，有時很簡單，原因只是皇帝不耐久座。

元代皇帝生日前一天，文武官員親自到寺觀建道場，以祝延聖壽萬安。壽節之日，朝臣詣闕稱賀，地方官率僚屬、儒生、耆老、僧道人等，結綵香案，呈舞百獻，夾道祗迎，就寺觀敍班舞蹈三呼畢，公宴而退。

明宮中每逢萬壽節，地位低下的宦官宮女都可以不衣青紫，穿上自己喜愛的衣服。天啓時，宮女們競相創制新式方勝葫蘆，戴在身上，字形圖案有：寶曆萬年、洪福齊天、四海豐登等。寶曆萬年是由八寶荔枝、卐字點魚湊成的；洪福齊天的構圖是兩面赤色蝙蝠各一，中填齊天二字；四海豐登是由兩蜂附燈而飛、四隅各填海字湊成的。

萬壽節當日,皇帝御殿接受王公百官的朝賀及貢獻的禮物。萬壽節期間禁止屠宰,前後數日不理刑名,文武百官還要按制穿蟒袍補服。

這一天，京城的匠人們用彩畫，布匹等將主要街道包裝得絢麗多姿，到處歌舞昇平。各地文武百官，設置香案，向京城方向行大禮。

皇帝壽辰的名稱自明朝始稱萬壽節。

歷史上曾出現過許多不同的名稱，如唐代曾有：千秋節、天長節、天平地成節、慶成節、嘉會節之名。

後晉名啓聖節；後漢名嘉慶節；後周名天清節。

宋代名長春節、乾明節、壽寧節、承天節、乾元節、壽聖節、同天節、興龍節、天寧節、乾龍節；遼代名千齡節；金代名天壽節。

元代名聖節。

幾乎歷朝歷代的歷任皇帝壽節名稱都不同。

在皇帝壽辰時，全國放假三日，同時舉行慶典活動，“朝野同歡”。在京城，羣臣要向皇帝祝壽，獻上美酒甘露並各式禮品，皇帝亦按等級高低賞賜百官。

經歷宋元兩朝，到明代時，就將皇帝壽辰——萬壽節，與“元旦”、“冬至”並稱三大節，清朝亦然。這樣一來，把“天子”的生日與“朝歲”、“祭天”的節日並列，增加了“萬壽節”的莊嚴氣氛，使其帶有了更加崇高的意義。