約翰·奈皮爾

奈皮爾出身貴族，於1550年在蘇格蘭愛丁堡附近的小鎮曼徹斯通城堡（Merchiston Castle, Edinburgh, Scotland）出生，是曼徹斯通城堡的第八代地主，未曾有過正式的職業。

年輕時正值歐洲掀起宗教革命，他行旅其間，頗有感觸。蘇格蘭轉向新教，他也成了寫文章攻擊舊教（天主教）的急先鋒（主要文章於1593年寫成）。其時傳出天主教的西班牙要派無敵艦隊來攻打，奈皮爾就研究兵器（包括拏炮、裝甲馬車、潛水艇等）準備與其拼命。雖然奈皮爾的兵器還沒製成，英國已把無敵艦隊擊垮，他還是成了英雄人物。

他一生研究數學，以發明對數運算而著稱。那時候天文學家第谷（Tycho Brahe，1546～1601）等人做了很多的觀察，需要很多的計算，而且要算幾個數的連乘，因此苦不堪言。1594年，他為了尋求一種球面三角計算的簡便方法，運用了獨特的方法構造出對數方法。這讓他在數學史上被重重地記上一筆，然而完成此對數卻整整花了他20年的功夫。1614年6月在愛丁堡出版的第一本對數專著《奇妙的對數表的描述》（"Mirifici logarithmorum canonis descriptio"）中闡明瞭對數原理，後人稱為奈皮爾對數（Nap logX）。1616年亨利·布里格斯（Henry Briggs，1561 - 1630）去拜訪奈皮爾，建議將對數改良一下以十為基底的對數表最為方便，這也就是後來常用的對數了。可惜納皮爾隔年於1617年春天去世，後來就由布里格斯以畢生精力繼承奈皮爾的未竟事業，以10為底列出一個很詳細的對數表。並且於1619年發表了《奇妙對數規則的結構》，於書中詳細闡述了對數計算和造對錶的方法。

奈皮爾對數字計算特別有研究，他的興趣在於球面三角學的運算，而球面三角學乃因應天文學的活動而興起的。他重新建立了用於解球面直角三角形的10個公式的巧妙記法——圓的部分法則（“奈皮爾圓部法則”）和解球面非直角三角形的兩個公式——“奈皮爾比擬式”，以及做乘除法用的“奈皮爾算籌”。此外，他還發明瞭奈皮爾尺，這種尺子可以機械地進行數的乘除運算和求數的平方根。