清潔太空一號

隨着航天活動日益頻繁，地球軌道上的太空垃圾愈積愈多，威脅太空任務安全。瑞士的洛桑聯邦理工學院（EPFL）瑞士太空中心指出，現時地球上空約有1.6萬件直徑達10釐米的垃圾，小碎片更達數百萬件。地球上空有逾50萬件火箭殘骸及衞星碎片，並以時速2.8萬公里環繞地球軌道，足以破壞重要衞星及載人宇宙飛船，而碰撞會產生更多太空垃圾。EPFL於2011年研究發現，體積10立方米的軌道衞星，每年約有萬分之一的機會與約1釐米大小的太空垃圾碰撞。為免人類自食其果，瑞士科學家計劃研發“清潔太空一號”。

瑞士太空中心公佈名為“清潔太空一號”的打掃衞星，預計造價1,000萬瑞郎（約合人民幣6856.4萬元），將於2015至2017年內發射。新衞星第一個任務是回收兩枚分別於2009年及2010年發射的瑞士衞星。

新科技必須解決三大問題。首先，EPFL正研究小型發動機，把清理裝置準確送到垃圾運行的軌道上。另外，科學家正參考自然界生物及植物的形態，為裝置裝上爪或製成吸塵器，抓緊及穩定高速轉動的廢物，最後把廢物引導至地球大氣層焚燒。

“清潔太空一號”項目已經實現了第一個里程碑，科學家在近地軌道上部署清潔衞星，配備一個圓錐形的探頭來推動軌道垃圾改變原來的軌道，然後墜入地球大氣層燒燬。 ^[1] 

空間碎片對航天活動而言是個巨大的威脅，任何一塊碎片都能夠以每秒7公里的速度運行，即便質量很小的油漆碎片都會造成嚴重後果。為了降低風險，美國宇航局開始監視軌道物體，只要直徑大約10釐米的物體都會被記錄，科學家利用這個數據庫開始清理軌道垃圾。直徑僅為10釐米的軌道垃圾比較難以捕獲，因此衞星使用的光學成像法跟蹤目標，越小的軌道垃圾其反射面變化較大，較暗和較亮的部分反射太陽光存在不同，可對清潔探測器建立速度和距離關係產生干擾。為了避免這個情況的發生，清理衞星採用了新的方法，也是正在測試的接近目標算法，可對捕獲目標的各種參數進行測定，比如碎片是否發生旋轉等。 ^[1]