沙雞科

由於沙雞科與真正的松雞有相似之處，沙雞科以前被歸入雞形目。然而，後來發現這些相似性都是表面的，是趨同進化的結果。沙雞後來被放置在鴿形目中，主要是因為它們能夠通過食道蠕動的“吸吮”或“泵送”動作來喝水，這是一種不尋常的特徵。但現在發現沙雞科與曾歸類為鶴形目的擬鶉科關係更近，所以一些分類學者將兩者獨立為沙雞目與擬鶉目(Mesitornithiformes)，成為鴿形目的姐妹羣。 ^{[4]  [5-6]} 

在2004年Fain和Houde的DNA研究中，它們與鴿形目一起被歸入日鳽目(Metaves)。 2008後在Hackett等人進行的更大規模的研究中。它們再次位於鴿形總目，但也與擬鶉目(Mesites)相近。 ^{[7]  [8]} 

沙雞體長約22-40釐米，體重量範圍為150-500克。有灰色或棕色的羽毛、尖翅、短腿，大多數種類有針狀中央尾羽。沙雞有鴿子般的小頭和脖子以及堅固緊湊的身體。成鳥具有性別二態性，雄性比雌性稍大，顏色也更鮮豔。它們有十一根堅固的主羽毛和長而尖的翅膀，使它們能夠快速而直接地飛行。翅膀的肌肉有力，能夠快速起飛和持續飛行。在某些物種中，尾部中央的羽毛延伸成長點。該屬物種腿和腳趾上都長有羽毛，後腳趾離開地面不發達。 ^[4] 

羽毛通常呈沙棕色、灰色和淺黃色，並有各種斑駁和條紋，使鳥類能夠融入塵土飛揚的景觀中。下面有一層緻密的絨毛，有助於使鳥免受極端炎熱和寒冷的影響。腹部的羽毛特別適合吸收和保留水分。 ^[9] 

沙雞是羣居的陸生鳥類，生活在平原、稀樹草原和半沙漠等樹木稀疏的地區。它們有着神秘的羽毛，這讓它們與周圍的環境相混淆。 ^[1] 

沙雞是羣居動物，可集羣多達上百隻鳥。由於它們的食物乾燥，所以需要定期訪問水源。不同物種的飲用時間有所不同。其中十種在黎明時喝水，四種在黃昏時喝水，兩種在不確定的時間喝水。喝水時，水被吸入喙中，然後抬起喙，讓水流到嗉囊中。通過快速重複此過程，可以在幾秒鐘內吞下足以維持二十四小時的水。當它們前往水坑時，它們會呼叫自己同物種的成員，儘管它們從分散在數千米領地上的許多不同地點匯聚在一起，但數百或數千只可同步到達飲水地點。 ^{[10]  [11]} 

它們在飲水時很容易受到攻擊，但由於有大量鳥類在周圍徘徊，捕食者發現很難選擇目標鳥類，並且很可能在接近鳥羣之前就被發現了。飲水地點的選擇受到附近地面地形的影響。沙雞傾向於避開有哺乳動物捕食者掩護的地方，它們最大的風險通常來自掠食性鳥類。 ^[12] 

沙雞每天都會前往通常與居住地很遠的地方的供水點，併成羣結隊地聚集在那裏喝水。這是因為沙雞的食物主要由水分含量低的種子組成，為了保持體內的水分，沙雞要長途跋涉數十千米才能到達它們的傳統水源地，並且往往會忽視定期出現的臨時水源。這顯然具有生存價值，因為乾旱地區水源乾涸可能會導致脱水和死亡。喀拉哈里沙漠中的二斑沙雞有時每天要行走160千米以上才能到達水源。並非所有物種都需要每天喝水，西藏毛腿沙雞也不需要長途跋涉去喝水，因為其棲息地有大量來自融化雪原的水。 ^{[1]  [9]} 

沙雞主要以種子為食。其他的食物包括綠芽、綠葉、球莖和漿果。螞蟻和白蟻等昆蟲食物也可能被食用，尤其是在繁殖季節。許多沙雞的食性高度專一和固定，以少數植物物種的種子為主。這可能取決於當地的植物分佈，但在其他情況下，它反映了沙雞對其他種子的實際選擇。豆科植物的種子通常是食物的重要組成部分。在農業地區，燕麥和其他穀物很容易獲得。種子要麼從地面收集，要麼直接從植物中收集。 ^{[10]  [10]} 

共存的物種之間的覓食技術各不相同，這減少了競爭；在納米比亞，二斑沙雞進食緩慢而有條不紊，而納馬誇蘭沙雞進食迅速，用喙探索鬆散的土壤並將其從側面啄開。砂粒也被吞嚥以幫助磨碎砂囊中的食物。 ^{[10]  [14]} 

沙雞科下轄二屬：

（1）毛腿沙雞屬的成員發現於中亞的草原。它們的分佈範圍從裏海穿過西伯利亞南部、西藏和蒙古，一直延伸到中國北部和中部。毛腿沙雞見於新疆、青海、甘肅、內蒙古和東北；西藏毛腿沙雞在西藏南部、四川西北部、新疆西部、青海南部和東部繁殖，冬季遷至海拔4000米以下的地帶。 ^[9] 

（2）沙雞屬的成員主要分佈在非洲北部、東部和南部的乾旱地區，但也有一些物種的分佈範圍延伸到中東和西亞。馬島沙雞僅限於馬達加斯加。黑腹沙雞和針尾沙雞也出現在西班牙、葡萄牙和法國南部。大多數物種都是留鳥，儘管有些物種會進行局部遷徙，通常在冬季遷移到較低的海拔地區。該屬中國僅分佈有黑腹沙雞1種，在天山地區繁殖，為新疆西部喀什一帶的旅鳥。 ^[14] 

沙雞實行一雄一雌制。繁殖季節通常與當地雨季過後的種子收穫期一致，此時覓食的族羣往往會成對出現。築巢地點是地面上的一個輕微凹陷，有時排列着幾片乾燥的樹葉。通常每窩產下3枚雜色的卵，但偶爾也可能產下2-4枚。雛鳥毛色複雜、早熟、毛茸茸的幼鳥和卵的顏色（儘管不是形狀）與許多鴴形目動物非常相似。卵接近橢圓形。孵化職責是雌雄共同承擔；在大多數物種中，雄性在夜間孵化，而雌性則在白天坐在卵上。卵通常在20-25天后孵化。 ^{[7]  [14]} 

早成的雛鳥身上覆蓋着絨毛，一旦最後一隻雛鳥的羽毛變幹，它們就會離開巢穴。父母不為它們提供食物，它們在父母的指導下學習什麼可以吃，什麼不能吃。雛鳥從成鳥胸部浸濕的絨毛中獲取水分。成鳥，尤其是雄性，能夠將水輸送給距離水坑數里遠的雛鳥。以這種方式可以攜帶的水量為15-20毫升。雛鳥太小，一開始無法調節體温，它們的父母會在一天中最熱的時候給它們遮蔭，並在晚上保護它們以取暖。幼鳥作為一個家庭羣體與父母在一起幾個月。 ^[13-14] 

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全部列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》(IUCN)2016年10月1日——無危(LC)。 ^[15] 

沙雞與人類的互動很少，主要是因為大多數物種生活在乾旱的無人居住地區且密度較低。它們通常不被視為獵鳥，因為它們不是特別可口，儘管它們有時在水坑中被大量捕獲。將它們引進美國內華達州的嘗試失敗了，但它們已被引入夏威夷。儘管沙雞分佈的局部範圍有所縮小，特別是在歐洲，但該科沒有任何一個物種被認為受到威脅。慄腹沙雞的一個亞種“埃及亞種”(P.e.floweri)，最後一次出現是在1979年，出現在埃及尼羅河谷。人們認為它已經滅絕，但原因不明。 ^[15]