樽海鞘

樽海鞘是一類小型遠海膠質脊索動物。見於暖海，南半球常見。體桶狀，透明，有環狀肌帶，兩端開口， 身長一般在1釐米至11釐米。濾食微小的浮游生物。生活環境複雜，有性和無性時期交替。無性時期許多個體連成長鏈（如圖1所示）。許多種能發光。

海洋從大氣中吸收多餘的二氧化碳——一部分來自石油等燃料的燃燒。在有陽光照射的海面，浮游植物利用這些二氧化碳生長。動物則吃掉浮游植物，並製造出二氧化碳。但是在動物死亡以後，這樣的二氧化碳大部分溶解並重新進入海洋，被植物或細菌再次利用，或者返回大氣層。美國國家海洋學院的 Laurence Madin和他康涅尼格大學的同事Patricia Kremer對大西洋中部進行了四次探索。每一次他們都發現，有一種特殊種類的樽海鞘，大量成羣成倍的增長，並能持續幾個月。

“樽海鞘”是一種半 ^[1]  透明的類似水母的海洋生物，它們在海洋食物鏈中的位置並不重要，但是卻是為海洋提供温室氣體的重要成員，這一觀點大大提升了樽海鞘在海洋動物中的地位。

在海洋中成羣存在的樽海鞘單個僅有人的拇指大小，它們上十億的聚集在一起，生活在海洋中的“熱區”，每天可以將海洋中成噸的碳從海洋表面運輸到海洋深處。樽海鞘是半透明的類似水母的海洋生物，它們通過從前面吸進海水然後從後面排出的噴氣式方式運動。當水通過其粘膜的時候，樽海鞘就將其中的可食用成分吸收的一乾二淨。

樽海鞘對人類無害，海灘上最常見的拇指大小的樽海鞘是50種樽海鞘當中的一種，這些亞種廣泛分佈於南極洲到北極南部。 ^[2] 

科學家對一羣面積大約10萬平方千米的樽海鞘進行研究。據科學家統計計算，樽海鞘大約消耗由浮游植物產生的碳總量的74%，同時利用自己的“排泄小球”向深海轉運大約四千噸碳。它們將零散的碳聚集到一起，使之沉降的更快。在以前的研究中樽海鞘的排泄小球一天大約下降一千米。即使是死亡了，它們每天也能以475米的高速沉降。如果樽海鞘真的處在食物鏈的末端並在沉降的過程中不被吃掉的話，他們能給海洋中運輸進更多的碳。樽海鞘白天向下遊很遠，而夜裏又向上游回去，這一過程被稱作垂直運動。像這樣，樽海鞘向深海中釋放排泄小體，令很少有動物能在那吃掉它們。這也大大增加碳從大氣中轉移出去的機會。 ^[1] 

隨着磷蝦數量的大量減少，樽海鞘可能就會大大增多。樽海鞘是一種膠狀的，外形類似水母的動物，但是，基本上沒有什麼其它的動物是以樽海鞘為食的。這也就是説，樽海鞘不能像磷蝦一樣，供養整個南極洲。

樽海鞘對人類無害，一般生活在寒冷的海域產生大量的熱量，有一些專家研究後產生懷疑，全球變暖有一部分原因也許就是成羣的樽海鞘造成的。 ^[3] 

樽海鞘可進行同性繁殖，一個樽海鞘可以產生一系列雌雄同體克隆，並彼此相連。一些亞種的克隆鏈最長能達到15米。梅丁指出，樽海鞘鏈能呈現一定的形狀，一些亞種能產生輪狀，而另外一些物種能將克隆鏈組織成雙螺旋結構。 ^[2] 

樽海鞘克隆鏈會斷開，所有釋放出來的個體會變成雌性並含有一個卵子，上一代的雄性樽海鞘將會對雌性樽海鞘進行受精，併產生一個胚胎。當胚胎在母體內發育時，母體會開發測試並繼續與附近其他樽海鞘的卵子進行受精。最終，胚胎破出，並進一步發育產生另外的克隆鏈。而樽海鞘的克隆傾向也使其能夠充分利用過度繁殖的綠藻。在綠藻上的樽海鞘會大量吞食食物，並分裂出樽海鞘幼體的鏈條。 ^[2] 

“樽海鞘不斷地在海水中浮游、覓食，並且產生排泄物，” Madin説。“它們將零散的碳聚集成大塊，以使它們下降得更快。”伍茲霍爾海洋研究所和的生物學家Laurence Madin以及康涅狄格大學的Patricia Kremer及其同事們發現這種只有人類拇指大小的樽海鞘幾十億地成羣浮游在海水中，每天可以將成噸的碳從海洋表面運送到深海中，防止了它們重新進入大氣圈。

樽海鞘中的一個特殊物種——Salpa aspera——繁殖成密集的一羣持續浮游在海水中可達數月，覆蓋面積將近39000平方英里，每天可以消耗海面上近71%的的含碳微生植物。然後它們排泄出的廢物沉向海底，將數千噸的碳運送到了深水中。形態特徵海鞘形狀有的象茄子，有的似花朵，外形很象茶壺。

若用手指觸動海鞘，它就會從出水管孔射出一股強有力的水流，然後由原來的挺立狀態而綿軟倒伏，所以它是動物。 剛出生的海鞘很象小蝌蚪，有眼睛有腦泡，尾部很發達，中央有一條脊索，脊索背面有一條直達身體前端的神經管，咽部有成對的鰓裂，而且小海鞘還能在海里自由地游泳。然而，幾小時後，它的身體前端就漸漸長出突起並吸附在其他物體上。隨後，尾部逐漸萎縮以至消失。神經管也退化，只留下一個神經節。咽鰓裂卻急劇增加。體外同時產生被囊。

海鞘有着脊索動物中獨一無二的血液循環系統：它為開管式循環，為脊索動物中所罕見；更奇妙的是，它們的血流方向會每隔幾分鐘顛倒一次，絕對是獨一無二。

國際在線專稿：據英國《每日郵報》2014年1月21日報道，透明蝦是釣魚愛好者StewartFraser，在卡里卡里半島釣魚時捕捉到的。據悉，這種身長僅1到10釐米的樽海鞘，如果不是“自願”上鈎一般很難被捕捉到，因為透明在水中是最好的偽裝，不僅可以保護它們免受天敵的傷害，同時也能逃脱人類的肉眼，是一種海洋無脊椎動物。

據報道，新西蘭漁民斯圖亞特·弗雷澤（Stewart Fraser）帶着2個兒子在北島北部卡里卡里半島（Karikari Peninsula）附近捕魚時，發現水面上漂着一隻“透明的蝦”。弗雷澤説這隻特別的“蝦”“摸起來好像有鱗，很堅韌，像果凍一樣。除了體內一顆橘色小圓球以外，看起來完全透明。”

弗雷澤給這隻生物拍了照。照片讓他和所有漁民都感到困惑，因為誰也不知道它到底是什麼，以前從未看到過類似的東西。

普利茅斯國家海洋水族館的專家介紹，這是一隻樽海鞘。據悉：這些樽海鞘鮮為人知，它們通常生活在寒冷海域，南大洋最多。它們的身體呈膠狀，靠吸水在水中移動，以浮游生物為食，其透明狀形態可保護自己免受天敵傷害，畢竟在水中透明是很好的偽裝。 ^[4]