拉蒂邁魚標本

1938年12月22日，在非洲東海岸的東倫敦港附近，靠近一條小河河口的海中，當地漁民捕撈到了一條“奇怪”的魚。這條魚身長1.5米，重58公斤多， 出水後只活了3個小時便死了。由於當時防腐技術不高，當該魚到達研究人員手中時，幾乎只剩下魚皮了。經研究，認為這魚應屬總鰭魚類的空棘魚亞目（Coelacanthini）。為紀念標本保管員拉蒂邁女士對標本的“慧眼相識”和精心保護，史密斯教授把這條新魚起了一個名字叫拉蒂邁魚（Latime－ria chalumnae Smith， 1939）。

拉蒂邁魚的發現，立刻轟動了科學界。因為總鰭魚類分兩支，一是骨鱗魚類，一是空棘魚類，而骨鱗魚類的成員當時被認為與“從水到陸”有關。此前，人們只知道總鰭魚類的化石代表，從未見過現生標本，而今卻突然冒出了原被認為早在距今1億2千萬年前（白堊紀早期）就已絕滅了的空棘魚類的現生代表——活化石。

為了尋找第二條拉蒂邁魚，史密斯夫婦花費了整整14年時間，走訪了非洲東海岸所有的小漁村，並四處懸賞。1952年，又是一個聖誕節前夕，拉蒂邁魚在科摩羅羣島終於再次現身。為了儘快獲得這條魚，史密斯甚至驚動了當時的南非總理，動用軍用直升飛機，最後還差點引起南非與法國間的糾紛，因為科摩羅當時是法國殖民地。以後在科摩羅海域又有近兩百條被捕獲。科摩羅政府贈送給中國共四條，分別收藏在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所中國古動物館，中國科學院水生生物研究所標本館，上海自然博物館和北京自然歷史博物館。1997年在距科摩羅有半個地球遠的印度尼西亞，拉蒂邁魚再一次被蜜月旅行中的美國青年爾德曼偶然發現，拉蒂邁魚的地理分佈也成為新的需要解答的謎團。

包括拉蒂邁魚屬的空棘魚類化石最早出現於距今3億5千萬年前的泥盆紀，當時它們是在鹹水和淡水中生活的。三疊紀（距今1億8千萬年前）時，它們大多生活在半鹹水或海水中，再往 後，則完全海生了。從多次捕獲的情況推測，現生拉蒂邁魚生活在200—400米的深海里，體長介於1.28—1.80米之間，體重介於30—80公斤。由於深海和地面氣（水）壓相差過大，所以拉蒂邁魚出水後活的時間都不很長。據説，第八條拉蒂邁魚被捕後竟還活了19個半小時，那是已經很不錯了。

拉蒂邁魚體態圓厚，體表藍色，一看就“與眾不同”。它有8只肉質鰭，除第一背鰭和尾鰭外，每隻鰭近魚體的一端呈柄狀，肉質肥厚，好像一把短柄的船槳。解剖顯示，它的胸、腹鰭內骨骼的排列，和一般魚類的大不一樣，後者呈放射型，而它的呈分節的中軸型，非常接近陸生四足動物前、後肢中的骨骼排列。這點很重要，因為科學家認為，四足動物的四肢，就是由那些具四肢骨骼雛型的鰭進化來的。甚至有人在水下觀察到，拉蒂邁魚游泳前進時，成對鰭的擺動姿勢與一般魚類的不同，而與陸生脊椎動物的相似，即一側的附肢向前時，另一側的附肢在後。不過，觀察隊員們在海底趴了長達6個小時，也未見到拉蒂邁魚用鰭在海底爬動，顯然，它沒“步行”的要求。拉蒂邁魚腹面寬圓，口大，下頜方形，頜上長有鋭利的牙齒。矛形的尾鰭是拉蒂邁魚特殊的構造，因此，它還有一個別名，叫矛尾魚。矛尾魚屬肉食性魚類，因為在它的腸胃裏，人們發現有魚類殘骸。更有意思的是，美國一科學家在解剖一條拉蒂邁魚時，在它的輸卵管裏發現有5條幼魚，顯然，它是卵胎生的，即受精卵在母體內孵化成幼仔後才產出體外。據報道，成熟卵呈桔紅色，圓圓的，大小像橙子。拉蒂邁魚的幼仔身軀捲縮，長約30釐米，各鰭緊貼身上，未曾舒展，待發育產出時，已是游泳的好手了。