富爾敦

發明創造：

世界第一批汽船的發明者

富爾敦 ^[1]  最初是珠寶商學徒，而後作為藝術家進入社會的。在費城時，他曾給富蘭克林*畫過坐像。1786年，他赴英深造。在英國他結識了一些工程師並和他們做了朋友。由於他對工程和發明很感興趣，所以，儘管他在藝術上完全可以取得成就，他還是放棄了藝術而從事建築工程。當時英國正處於運河的興修時期（半個世紀以後，隨着鐵路的出現，這個時期也告結束），富爾敦對改進運河的航行方法作了調查研究。在調查研究的基礎上，他很自然地想到蒸氣作為水上運輸動力的可能性。1797年，他去到法國，和拉普拉斯*結成了朋友，並用了七年時間試圖設計出一艘可以運行的潛水艇。（他把1801年造成的他的一艘最好的潛水艇命名為“舡魚號”，這個名字是七十年以後對儒勒·凡爾納起鼓舞作用的名字，也是一個半世紀以後，通過凡爾納對美國海軍起鼓舞作用的名字。）法國政府曾一度對富爾敦的打算髮生興趣，認為潛水艇可能提供摧毀英國海軍的一種手段，然而，試驗把富爾敦請了去，並給了他大量資助，包括卡文迪許*和班克*等人的建議，但最終 也是大失所望。當時富爾敦試圖下水一艘用蒸汽機作為動力由明輪推進的水上船隻，但對這一船隻在塞納河上所做的多次試驗均告失敗。1806年，當他返回美國時，還是繼續他的試驗，1807年，他造得了一艘名叫“克萊蒙特號”的船隻。這條船運轉良好，在赫德森河上從糾紛駛到了奧爾巴尼只用了三十二小時。不久，他造了一批汽船，並投入使用。汽船對1812年戰爭中的美國並沒有了不起的幫助，但是它已經深深銘刻在美國海軍官兵的腦海中了。一天，狂風暴雨，富爾敦工作於正在建造的一艘戰艦甲板上，不幸得了腦炎，不久就病故了，海軍為他進行了國葬。這時，1812年的戰爭已月之前結束了。人們普遍地認為富爾敦是汽船的發明人，當美國偉從紀念館於1900年建立時，他也是被成選定的成員之一。但事實上，“克萊蒙特號”並不是第一艘用蒸汽作為動力的船隻。對這一發明應當受到更多稱讚的是菲奇*。儘管如此，富爾敦是第一個使汽船成為實際可用的，成為世界舞台上永遠存在的一個部分。這個功績並不是微不足道的。就大海航行擺脱嚴酷風暴和划槳艱苦來説，富爾敦完成了幾次運輸革命中的第一次，而這些革命最終使地球上的任何距離成為咫尺可及。