南美馬

在人們印象中，大平原上策馬奔騰的印第安武士，美國西部和南美草原上縱馬馳騁的牛仔代表了美洲的狂野。實際上，他們騎乘的馬是16世紀開始由歐洲帶過去的，而且從某種意義上講，這類動物是在闊別美洲1萬年後，重新回到了故土。

與牛、羊、豬、駱駝甚至犀牛相比，馬科動物的起源要早得多，至少在距今5000多萬年就出現在地球上了。馬科的起源地以及此後的演化中心，正是今天已沒有了野生馬類的北美洲。隨着千萬年來的氣候變遷，馬類也從一開始只有牧羊犬大小、棲息在温暖森林底層的小獸，一步步朝着愈加開闊的草原挺進，變的更高大、更善跑。馬類的每一次重要演化，都是在北美洲率先完成的，然後才通過陸橋擴散到亞歐大陸和非洲。

距今約1200萬年前，北美洲出現了一種新的馬類：上新馬（Pliohippus）。它們的體型、身體結構已經和現代馬屬——真馬（Equus）十分接近，尤其是每隻腳上除了中趾，另外兩個腳趾的趾骨已退化成小尖，幾乎完全看不見。由於骨骼、牙齒的一些特徵比距今400萬年前才出現的真馬更特化，因此上新馬並不是真馬的祖先。研究者們長期認為，在距今300多萬年前巴拿馬陸橋“開通”後，正是上新馬中的一支後裔進入南美洲，演化成了3種南美馬及其他一些馬類，它們也是南美洲歷史上僅有的野生馬類。

不過，根據研究者們近年對南美馬化石中的DNA所做的分析，南美馬還是跟真馬的關係更近些，它們可能是從北美洲進入南美洲的一支真馬演化而來，甚至有研究者把它們放進了真馬屬。 ^[1] 

南美馬通常被視為馬科中的一個獨立屬，體型還沒有驢大，肩高不足1.4米，體重200多千克。南美馬的身形和矮種馬比較相似，身體矮壯結實，短小的四肢配上大腦袋，看起來不大協調。除此之外，南美馬的鼻腔比較大，加上鼻骨後縮，暗示它們很可能有一個大鼻子。與現代馬一樣，南美馬也有着長長的齒列、堅硬耐磨的牙齒，適合啃食富含硅質的硬草。 ^[1] 

發現南美馬化石的地點主要集中在南美洲南部的阿根廷、智利兩國，這一帶在冰河時代的氣候比今天更加寒冷乾燥，高原地區的生存條件尤為惡劣，但南美馬適應了這種艱苦環境。 ^[1] 

生存能力強悍的南美馬，也對南美洲本土食草動物形成了極大競爭。在早更新世的劇烈環境變化中，南美馬將一些古老的南美有蹄類動物推上了絕路。其中的典型便是一類名為原馬型獸（Proterotheriidae）的滑距骨目食草動物，它們是後弓獸的小個子近親，曾經與馬類趨同演化，成為只用一個腳趾奔跑的動物，但身體只有瞪羚大小。然而在北美洲的動物大舉入侵後，原馬型獸就頹勢盡顯，迅速銷聲匿跡了。

與南美馬一同進入南美洲的食肉動物也同樣威脅着南美馬，其中包括刃齒虎、恐狼及倖存至今的美洲豹和美洲獅。與今天的斑馬、野驢一樣，南美馬主要依靠高度的警覺性、速度和耐力來擺脱這些猛獸。 ^[1] 

與現代馬相比，南美馬顯得身大腿短，此外還有一個肥大的鼻子，這有些像今天中亞草原上的冰河時代遺老——高鼻羚羊。這種體型不適合快速馳騁，卻有較強的耐力，適合遠距離遷徙。膨大隆起的鼻子不僅能增強嗅覺，而且很可能像高鼻羚羊一樣內含特殊的粘膜結構，可以在吸入空氣時對其進行加熱，這樣空氣進入肺時就不會過冷，減少了對身體的傷害。 ^[1] 

曾經分佈於南美洲。

該物種現已滅絕。

距今約10000年前~8000年前的全新世早期，南美馬的命運就像當年它入侵時的南美洲動物一樣，在新的入侵者——人類到來後不久，畫上了句號。南美馬的滅絕也使得南美洲又一次成為一塊“無馬”的大陸。

在沒有馬、牛等大型馱獸的條件下，南美洲印第安人創造出了獨特而燦爛的文明，其巔峯就是號稱“新大陸羅馬人”的印加文明。公元16世紀，西班牙殖民者來到了這片大陸，數萬印加大軍被裝備了戰馬、火槍和鋼鐵武器的100餘名西班牙士兵打得四散潰逃，就連印加王也被俘虜，帝國灰飛煙滅。人們不由感慨：如果南美馬倖存下來並被當地人馴化，是否可以改變歷史，挽救印加文明。

實際上，我們無法從化石中準確知道南美馬的生活習性，而今天的幾種野生馬類，只有歐洲野馬、非洲野驢 ^[1]  被分別馴化成了家馬和家驢，而其他各種斑馬、野驢由於習性脾氣等原因，最終馴化失敗。可能高原上的南美馬也一樣桀驁不馴。今天在南美草原上奔跑的，只剩下它們的近親，被人類駕馭的家馬了。