互補分佈

當兩個以上的語音成分處於互補分佈時，這兩種成分一般可以視為同一個音位的條件變體。

在英語中，清不送氣塞音只出現在詞首s-之後（spin、star、scar），而清送氣塞音出現在詞首（pin、tar、car），兩套輔音處於互補分佈：s-之後不存在送氣塞音，詞首也不存在不送氣塞音。因此，清不送氣塞音和清送氣塞音只是清塞音的條件變體，實際上只有一套清塞音。

英語塞音互補分佈 輔音 音節首 音節首s-之後 詞尾

p t k （清不送氣塞音） 無 有 有

[pʰ] [tʰ] [kʰ] （清送氣塞音） 有 無 無

在哈尼語中，輔音的送氣特徵和元音的鬆緊特徵處於互補分佈：清送氣塞音只同鬆元音結合，清不送氣塞音只同緊元音結合。與英語的情況一樣，可以推測哈尼語實際上沒有清送氣塞音和不送氣塞音的對立，這兩套輔音是清塞音的變體。

哈尼語塞音互補分佈 輔音 緊元音 鬆元音

p t k （清不送氣塞音） 有 無

[pʰ] [tʰ] [kʰ] （清送氣塞音） 無 有

b d g （濁塞音） 有 有

但是，這個原則仍然有一些特例，因為當兩個語音成分之間沒有任何共同的語音特徵—儘管這兩個語音成分處於互補分佈，很難斷定它們是否同一個音位的變體。例如，英語的[h]只出現在詞首，[ŋ] 只出現在詞尾，顯示出明顯的互補分佈，但由於這兩個輔音沒有共同的語音特徵，從來不發生交替，沒有歷史關係等原因，因此一般語言學家認為是兩個獨立的音位。