乳薊

一年生或二年生草本，高1.2米。莖直立，分枝，有條稜，極少不分枝，全部莖枝有白色粉質覆被物，被稀疏的蛛絲毛或脱毛。蓮座狀基生葉與下部莖葉有葉柄，全形橢圓形或倒披針形，長達50釐米，寬達30釐米，羽狀淺裂至全裂；中部與上部莖葉漸小，長卵形或披針形，羽狀淺裂或邊緣淺波狀圓齒裂，基部尾狀漸尖，基部心形，半抱莖，最上部莖葉更小，不分裂，披針形，基部心形抱莖。全部葉兩面同色，綠色，具大型白色花斑，無毛，質地薄，邊緣或裂片邊緣及頂端有堅硬的黃色的針刺，針刺長達5毫米。

頭狀花序較大，生枝端，植株含多數頭狀花序，但不形成明顯的花序式排列。總苞球形或卵球形，直徑3-5釐米。總苞片6層，中外層寬匙形，橢圓形、長菱形至披針形，包括頂端針刺長1-3釐米，包括邊緣針刺寬達 1.2釐米，基部或下部或大部緊貼，邊緣無針刺，上部擴大成圓形、三角形、近菱形或三角形的堅硬的葉質附屬物，附屬物邊緣或基部有堅硬的針刺，每側針刺4-12個，長1-2毫米，附屬物頂端有長達5毫米的針刺；內層苞片線狀披針形，長約2.7釐米，寬4釐米，邊緣無針刺，上部無葉質附屬物，頂端漸尖。全部苞片無毛，中外層苞片質地堅硬，革質。小花紅紫色，少有白色，長3釐米，細管部長2.1釐米，檐部5裂，裂片長6毫米。花絲短而寬，上部分離，下部由於被粘質柔毛而粘合。

瘦果壓扁，長橢圓形或長倒卵形，長7毫米，寬約3毫米，褐色，有線狀長橢形的深褐色色斑，頂端有果緣，果緣邊緣全緣，無鋸齒。冠毛多層，剛毛狀，白色，向中層或內層漸長，長達1.5釐米；冠毛剛毛鋸齒狀，基部連合成環，整體脱落；最內層冠毛極短，柔毛狀，邊緣全緣，排列在冠毛環上。花果期5-10月。 ^[1] 

中國各地公園、植物園或園庭都有栽培。 ^[1] 

分佈歐洲、地中海地區、北非及亞洲中部。 ^[1] 

乳薊的莖和葉片被切開時會流出乳白色的組織液，故名乳汁樹（milk Thistle），歷史傳説，聖母瑪利亞在餵乳的時候不小心滴了一滴在乳薊上，所以乳薊得汁液才會變成乳白色，故名“聖母瑪利亞的乳汁”。乳薊極耐旱與耐寒，可以減輕肝炎、肝硬化等肝臟炎症。古希臘人已經知道乳薊有治療黃疸的效能；公元77年，一位羅馬人Pilny the Elder 就已經發現乳薊用於治療肝臟疾病的效果，及至中世紀歐洲的醫生亦採用它來治療肝臓和其它疾病，印度和巴基斯坦的咖什米而山區是乳薊的產地，1968年有科學家從乳薊中提煉出silibinin ，silidianin 及silicristin等三種成分有護肝作用的黃酮素，統稱為水飛薊（Silymarin），水飛薊有強大的抗氧化力，能增加肝臟內谷胱甘肽（Glutathione）的含量。德國的科學研究證實Silymarin具有抑制體內5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酶），還可以抑制一種腫瘤細胞的增生，抑制癌細胞的分化及生長，其主要功能如下：

·強化及保護肝臟，阻擋毒性物質。

·促進肝細胞之再生及重建受損的肝細胞，防止肝硬化

·保護肝臟細胞免遭自由基的破壞。

華盛頓州貝斯特耳大學（Bastyr University）的董事長約瑟夫.皮佐諾（Joseph Pizzorno）表示：“乳薊可能是目前已知最有效的肝臟保護劑。它的效果非常顯著。”

乳薊具3大護肝功能：乳薊的補肝效用已有30多年經驗，它有三種主要的效用：首先，包括保護外層的肝臟細胞膜；強化抗氧化功能，因而減少肝臟細胞被遊離基破壞；以及重生已破損的肝臟細胞。另外，乳薊還可以防止肝炎、肝硬化、膽石等問題。