九華山地藏菩薩道場

九華山中最古老的化城寺建於唐至德初年(756)。至唐末，陸續修建了九子寺、妙峯寺、圓寂寺、淨倍寺、崇聖寺、慈仁寺等十三座寺廟， 高僧繼金地藏後，有勝瑜、道明、智英、道濟、超永、卓庵等。晚唐時禪宗傳入九華，道濟禪師即門徒之一。宋代，九華山佛教得到發展，寺院已達五十餘座。元代，由於統治者崇奉喇嘛教，九華山佛教無大發展，基本保持宋時狀況，明清兩代，九華山佛教進入隆盛時期。朝廷多次遣使頒賞，修廟建寺，大興供養，使得 全山香火興旺，勝甲天下。至清末，全山寺廟達一百五十餘座。自民國以來，歷經戰火，九華山寺院幾度興衰。直到九華山共存寺廟七十座。

九華山每年七月三十日（月小二十日）為地藏菩薩誕辰日，相傳是九華山僧地藏圓寂、成道日。歷年九華山僧眾都要在這一天舉行隆重的慶祝活動，稱“地藏法會”。節日期間，僧眾要誦《地藏菩薩本願經》。守金地藏肉身塔。法會一般歷時7天（七月三十日至八月初六日），圓滿之日設齋供眾，廣結善緣。法會期間，民間有“百子會”等信眾集體朝山進香。

九華山地藏菩薩道場的形成，不同於其他的三大道場直接以三大菩薩作為供奉的對象，而是通過傳説的新羅王子金地藏出家修行的應化事蹟來形成的。從學術角度而言，金地藏應該是一個有着不平凡經歷的真實歷史人物，但在佛教傳播過程中已經將其神化為地藏菩薩的顯聖示化。自金地藏以後，九華山逐漸成為地藏道場，在歷代信仰民眾的擁戴與朝廷王臣的支持下，九華道場日益興盛，與其他三大菩薩道場形成平分局面的態勢。

地藏，梵文Ksitigarbhb(乞叉底婆櫱)的意譯，是印度佛教菩薩名。《大乘大集地藏十輪經》説他是他方世界的菩薩，“安忍如大地，靜慮可秘藏”，故名“地藏”。《地藏本願功德經》解釋説，地藏菩薩是釋迦既滅以後、彌勒未生以前眾生賴以救苦的大願菩薩。他自誓必度盡所謂六道(地獄、餓鬼、畜牲、阿修羅、人間、天上)眾生，始願成佛。他現身人、天、地獄之中，以救苦難。按照佛子對“地藏大願”的概括，就是“渡盡眾生，方證菩提，地獄未空，誓不成佛”這幾句話(黎元洪為九華山肉身寶殿題匾)。

佛教傳入中國後，寺院中便塑有地藏菩薩像，如三國吳大帝 (222——258)時，當塗縣建的化城寺內，即有地藏菩薩像供奉。李白於唐寶應元年(762)，陪族叔當塗縣令李陽冰遊化城寺後，曾作過《地藏菩薩像贊》。中國佛寺中地藏菩薩的形象，一般是結跏趺坐，右手持錫杖，表示愛護眾生，也表戒修精嚴；左手持如意寶珠，表滿眾生的願。也有的是立像。

據《神僧傳》記載，佛滅度1500年後，地藏菩薩降誕於新羅王家，姓金，號喬覺。祝髮出家後，航海來華，卓錫九華山，“遂證道於斯”。據唐人費冠卿《九華山化城寺記》載：唐開元末(約741)，有僧地藏，系新羅王子金氏近屬，落髮，涉海，舍舟登岸，輾轉至江南青陽九華山，“巖棲澗汲”，苦心修持。至德初(約757)，青陽人諸葛節等為其苦修的德行所感動，遂買下原為僧檀號住寺的舊基(舊額為“化城”)重建新寺，“敢冒死請，大師從之”。建中初(約781)池州太守張巖奏請朝廷移舊額置新寺，曰“化城寺”。其後，僧徒日眾，連新羅國僧人聞説，也渡海來九華相從。貞元十年(794)，金喬覺99歲，在夏季的一天，忽召眾告別。示寂時“山鳴石隕”，“寺中扣鍾，無聲墮地”，“堂椽三壞”。金喬覺的肉身“趺坐函中”，3年後，僧徒開缸，見顏狀如活時，“舁動骨節，如撼金鎖”。按佛經上説的“菩薩鈎鎖，百骸鳴矣”!於是，僧徒們便説他是地藏菩薩的化身，並建造肉身墓塔供奉。傳説墓地嶺頭常發光如火，故名其嶺為“神光嶺”。從此，九華山就成為地藏菩薩的“應化”之地。

為區別於原地藏，人們稱金喬覺為“金地藏”。九華山寺院地藏塑像兩旁侍立着一比丘，一長者像。這是傳説金喬覺卓錫九華時，受到當地閔公讓和的禮遇，閔公的兒子從師出家，法名道明。金喬覺圓寂後，應化為地藏菩薩，閔公父子成為地藏的脅侍，被後人塑像立於地藏像的兩旁。

唐元和八年(813)費冠卿在《九華山化城寺記》載：“開元末，……時有僧地藏，則新羅王子金氏近屬”；宋《高僧傳》載：“釋地藏，姓金氏，新羅國王之支屬也”。(《唐池州九華山化城寺地藏傳》)這兩條是記載金喬覺為新羅國人的最早文字根據。

但是，清代有人卻造出一個釋地藏是暹羅人的説法。光緒二十三年(1887)立的《九華山化城寺佛印顯應記》碑載：“相傳菩薩系暹羅儲王，棄本國，渡重洋，遍遊瀛寰，愛九華深秀，卓錫是山。”民國三年(1914)，酈培之所撰《重修九華山石梯記》上則説：“昔暹羅太子成道於九華之巔，是為幽冥教主地藏王菩薩。”就在這個時期，《重修化城寺碑》稱金地藏來華“渡南海”；地藏塔匾稱“暹羅大覺”；重修的《安徽通志》也稱地藏為“暹羅王子”。將新羅改為暹羅，顯然是訛傳和附會。

新羅系一古國，相傳在公元前已立國。約4世紀中葉，已成為朝鮮半島的強國之一，繼而與百濟、高麗爭雄，7世紀時滅百濟、高麗，統一了朝鮮。至9世紀衰落，10世紀初為高麗所取代。唐代是中朝關係最密切的時期之一，佛教界往來頻繁。據《朝鮮佛教史》載，自6世紀前半期新羅正式信奉佛教以來，一直到10世紀初的380年左右的時間內，入唐求法的新羅高僧共有64人(其中包括入印求法者10人)。除上述留學僧外，還有一些新羅僧渡海到唐朝長期定居，在中國名山古寺中成為常住僧。新羅僧金氏，法名喬覺，就是在這種歷史背景下渡海來華的。