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“Ainu”的含義是“人”。阿伊努人將與他們的生活休慼相關的事物和超出他們控制之外的事物稱為“kamuy”（神）。在日常生活中，他們向神祈禱，舉行各種崇拜儀式。阿伊努人與歐洲人的首次接觸發生在1643年，荷蘭水手Maerten Vries在一次遠航中到達了日本北部海岸。作為歐洲人，他是探索北海道、千島列島和薩哈林島的第一人，他繪製了這些地區的地圖。他的航海日誌記載了他與當地人的幾次會面，並對阿伊努人的人口、生活方式、語言做出了描述。

阿伊努人是一個有着深厚文化和民族性的族羣，他們與日本民族有着截然不同的區別。阿伊努人散居在北海道、千島列島和薩哈林島等地，分別稱為“北海道阿伊努人”、“千島阿伊努人”、“薩哈林阿伊努人”。大多數阿伊努人現居住於北海道。

根據某一種人類學學説，阿伊努人是漂流至日本島的蒙古人移民的後裔。後來，日本民族向北部地區開疆擴土，阿伊努人則不斷地遷徙和被同化。

在明治時期（1868-1912），阿伊努人接受了“前原住民”身份。在1997年，日本政府通過了一項新的法律，為研究和促進包括語言、傳統舞蹈和宗教儀式在內的阿伊努民族文化提供資金。