WASP-18b

根據美國國家航空航天局(NASA)消息，史匹哲太空望遠鏡首次捕獲到太陽系外行星發出的光，由此得到的行星光譜使科學家有望確定外層空間行星大氣層中的分子組成。這一發現具有里程碑式的意義，科學家邁出了探測外層空間行星上潛在生命的重要一步。

利用“次蝕”(Secondary Eclipse)技術，史匹哲太空望遠鏡獲得了太陽系外兩顆凌日行星的詳細光譜信息。這兩顆由氣體構成的行星是科學家所謂的“熱木星”(Hot Jupiter)，二者的名稱分別為HD 209458b和HD 189733b。出乎理論研究者對“熱木星”認識的是，數據表明，這兩顆行星比之前預想的更加乾燥，它們被雲層所覆蓋，大氣層中並未含有大量的水。

NASA戈達德空間飛行中心的Jeremy Richardson等天文學家認為，水分可能被光譜探測到的高空厚厚的無水硅酸鹽雲層所覆蓋。他們關於HD 209458b行星光譜描述的論文已發表在2月22日的《自然》雜誌上。

除Richardson的小組外，位於加州理工學院的NASA史匹哲科學中心的Carl Grillmair博士和美國噴氣推進實驗室(JPL)Mark R. Swain領導的兩個研究小組也分別對HD 189733b和HD 209458b進行了觀測，得出了類似的結論。他們的研究結論有望發表在Astrophysical Journal Letters上。

新視界《極端天氣》中講到熱木星上的風速可達9600多km/h，是風維持了熱木星兩面的熱平衡。

天文學家發現了一顆距離宿主恆星距離極近的巨行星，它的結局已經註定,以螺旋逼近的方式衝入宿主恆星，或被恆星的巨大引力撕碎。無論哪種結局，這顆名為WASP-18b的行星都將給予天文學家大量數據，用以瞭解掌控着所有行星系統的微妙的引力平衡模式。基於當前恆星和行星之間的交互影響，天文學家分析稱這是不可能存在的，除非這是一道“死亡之門”。

行星系統中的所有成員(包括恆星和行星)，相互之間會以某種微妙但必然的方式互相影響。例如木星，儘管它距離太陽足有5億千米，但是由於它那巨大的質量，可以使太陽的引力中心移動超過10000千米，足以令遙遠的外星天文學家發現木星的存在。月球對地球的引力則以潮汐的形式改變着地球的海平面。而反過來，地球對月球的引力又影響着月球的運行，使之總是以相同的一面朝向地球。

現在天文學家發現了潮汐力的一種極端表現形式。WASP-18b，質量足有木星的10倍，而距離其宿主恆星卻僅有300萬千米。它由座落在南非和加納利羣島的雙子望遠鏡發現，距離地球400光年，處於鳳凰座方向。

也有科學家提出了第三種可能：潮汐力的某種未知的形式可能使得它可以延壽5億年。因為兩個有巨大質量的密近氣態天體之間劇烈相互作用，可能產生湍流等作用，抵消掉行星軌道下降的影響。據估計，十年之內，研究者就可以最終確認WASP-18b的結局。在此之前，天文學家將蒐集數據，確認它的軌道是否在下降，以及下降的速率。如果確認了它將逃過迫在眉睫的滅頂之災，天文學家就將不得不考慮修正目前的天體力學理論。

行星如此近距離繞恆星運行，之間的作用力應當非常強，很可能在軌道運行過程中該行星的能量將逐漸被抽吸，導致該行星快速接近恆星，而對於WASP-18b而言，當前它可能比其它已知行星更接近生命末期。但是，赫勒稱這顆行星將位於死亡行星軌道之中。他説：“這種可能性為千分之一，這看上去不太可能，但是該現象的確存在着。”

WASP-18b是一顆巨大的行星,按照常理來講,這樣的氣態巨行星是不可能在距離主恆星這麼近的地方形成,但是天文學家發現了許許多多類似WASP-18b這樣的熱木星.目前唯一的解釋是:這些行星原本都在距離主恆星較遠的地方形成,後來由於他們巨大的體積擾亂了他們的吸積盤,再加上主恆星的巨大引力使引力變的像波浪一樣,這些年來,他們就乘着波浪向主恆星前進.