通用多八位編碼字符集

通用多八位編碼字符集包括了其他所有字符集。它保證了與其他字符集的雙向兼容，即，如果你將任何文本字符串翻譯到UCS格式，然後再翻譯回原編碼，你不會丟失任何信息。UCS包含了已知語言的所有字符。除了拉丁語、希臘語、斯拉夫語、希伯來語、阿拉伯語、亞美尼亞語、格魯吉亞語，還包括中文、日文、韓文這樣的方塊文字，UCS還包括大量的圖形、印刷、數學、科學符號。ISO/IEC 10646定義了一個31位的字符集。UCS不僅給每個字符分配一個代碼，而且賦予了一個正式的名字。表示一個UCS或Unicode值的十六進制數通常在前面加上“U+”，例如“U+0041”代表字符“A” ^[1]  。

歷史上存在兩個獨立的嘗試創立單一字符集的組織，即

1991年前後，兩個項目的參與者都認識到，世界不需要兩個不兼容的字符集。於是，它們開始合併雙方的工作成果，併為創立一個單一編碼表而協同工作。1991年，不包含CJK統一漢字集的Unicode 1.0發佈。隨後，CJK統一漢字集的制定於1993年完成，發佈了ISO 10646-1:1993，即Unicode 1.1。

從Unicode 2.0開始，Unicode採用了與ISO 10646-1相同的字庫和字碼；ISO也承諾，ISO 10646將不會替超出U+10FFFF的UCS-4編碼賦值，以使得兩者保持一致。兩個項目仍都獨立存在，並獨立地公佈各自的標準。但統一碼聯盟和ISO/IEC JTC1/SC2都同意保持兩者標準的碼錶兼容，並緊密地共同調整任何未來的擴展。在發佈的時候，Unicode一般都會採用有關字碼最常見的字體，但ISO 10646一般都儘可能採用Century字體。

統一碼聯盟公佈的Unicode標準包含了ISO/IEC 10646-1實現級別3的基本多文種平面。在兩個標準裏，所有的字符都在相同的位置並且有相同的名字。ISO/IEC 10646標準，就像ISO/IEC 8859標準一樣，只不過是一個簡單的字符集表。它定義了一些編碼的別名，指定了一些與標準有關的術語，幷包括了規範説明，指定了怎樣使用UCS連接其他ISO標準的實現，比如ISO/IEC 6429和ISO/IEC 2022。還有一些與ISO緊密相關的，比如ISO/IEC 14651是關於UCS字符串排序的。

Unicode標準，額外定義了許多與字符有關的語義符號學。Unicode詳細説明了繪製某些語言（如阿拉伯語）表達形式的算法，處理雙向文字（比如拉丁文和希伯來文的混合文字）的算法，排序與字符串比較所需的算法，等等。由於Unicode這一名字比較好記，因而它使用更為廣泛。不過一般認為，用於打印ISO/IEC 10646-1標準的字體在某些方面的質量，要高於Unicode 2.0。兩者部分樣例字形有顯著的區別。ISO/IEC 10646-1標準同樣使用四種不同的風格變體來顯示錶意文字如中文、日文、韓文（即CJK），但Unicode 2.0的表裏只有中文的變體。甚至存在“Unicode對日本用户來説不可接受”的不實傳説。