返回軌道

返回軌道分 4個階段：①離軌段：在制動火箭的推力作用下，航天器離開原來的軌道。②過渡段:進入大氣層以前的被動段。在這一階段，一般要經過多次軌道修正，以便準確、準時進入再入走廊。③再入段:從進入大氣層到距地面10～20公里處。這一階段是返回軌道的重點，航天器要經受高温和較大過載的考驗。④着陸段：利用降落傘和其他減速裝置使航天器安全降落在地球表面。航天器返回軌道的設計是航天器總體設計的一部分。它與防熱設計、結構設計、控制系統設計和外形設計都有密切的關係。

返回軌道的再入段可分為彈道式再入、滑翔式再入、跳躍式再入和橢圓軌道衰減式再入 4種類型。前三種稱為直接再入軌道。

升阻比為0，或近似為0的航天器，在大氣中飛行時，只有阻力，不產生升力。這種航天器外形簡單，一般是鈍頭的軸對稱旋轉體，它進入大氣層後，沿彈道式路徑返回地面。在返回過程中，航天器的落點無法調整，落點偏差較大。另外，沿彈道式路徑返回，航天器受到的過載也比升力式返回大得多。

航天器是一個滑翔體，利用其在大氣層中運動時產生的升力控制下降的速度，因而承受的過載大大減小。降落時航向和側向都可作適當的機動，以提高落點的精度。與彈道式再入相比較，再入走廊也比較寬。但是，升力的控制技術比較複雜，難度較大。

航天器進入大氣層後依靠升力再次衝出大氣層，降低了速度，然後再進入大氣層，也可以多次出入大氣層，經過多次減速。對於以接近第二宇宙速度進入大氣層的航天器，用這種方法可以減小過載，調整落點。

利用大氣阻力使軌道逐步衰減，航天器最後落回地面。這種方法難以精確估計着落時間和地點。週期性地穿過地球輻射帶也會損害航天員的健康，一般僅作為備用的應急方案。