螞蟻星雲

螞蟻星雲（正式名稱Menzel 3，簡稱Mz3）是一個位於矩尺座的行星狀星雲。於1997年7月20日被華盛頓大學天文學家布魯斯‧貝里克（Bruce Balick）和萊登大學天文學家文森特‧艾克（Vincent Icke）在研究哈伯太空望遠鏡的影像時發現的。在1998年6月30日噴射推進實驗室的Raghvendra Sahai和John Trauger再使用哈勃望遠鏡拍攝這個行星狀星雲的特寫。Mz3被稱為螞蟻星雲是因為它的影象就十分像一隻螞蟻的頭部和胸部。美國太空總署週四公佈一張由“哈勃”太空望遠鏡拍得的“螞蟻星雲”圖片，顯示居中一顆和太陽類似、正步向死亡的星，釋放出來的氣體形成對稱圖案。據英國媒體報道，天文學家評選出哈勃望遠鏡16年拍攝的十大最佳圖片。 被命名為螞蟻星雲的Mz3是第二名。

美國太空總署的哈勃太空望遠鏡拍攝一顆接近死亡的星球的照片，由於這星球和太陽很相似，科學家希望通過觀察這星球死亡的情形，幫助瞭解太陽面臨末日的情境。

使用地面上的望遠鏡觀察這顆稱為Menzel3(或簡稱Mz3)的星球，便會看到像螞蟻(ant)的頭和胸部的形狀，因此，天文學家也稱這個為“螞蟻星雲”( ant nebula) 。不過，當科學家利用哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)觀察這這個“ 螞蟻星雲” 時，將星球的照片放大十倍，便看到猛烈的火光從星球的兩側爆發出來；圖1所見，是用哈勃太空望遠鏡拍攝到“螞蟻星雲”的照片。

科學家指出，這照片顯示當一個星球死亡時，從星球噴射出來的氣體是跟隨一個有規則的、對稱的(symmetrical)途徑，而並不是早期天文學家預測的混亂的爆發模式。

科學家解釋説，這可能是受到離星球很近的一顆行星的引力影響，將從星球噴射出來的氣體的途徑改變，不過， 科學家相信，這顆行星將會被爆炸著的星球吞噬；科學家另外一個解釋是氣體受旋轉著的星球的磁場影響，變成複雜而有規則的形狀。

科學家説，猛烈的氣體以每秒鐘一千公里的速度從星球噴射出來，和太陽風(solar wind)差不多，不過氣體的密度比太陽風高數百萬倍；科學家只發現如“螞蟻星雲”接近死亡的星球， 另外一顆像“螞蟻星雲”的星球是M2-9 ，不過，從這星球噴射出來的氣體，比較“螞蟻星雲”的慢十倍。

行星狀星雲Mz3是從一顆與太陽類似的球狀星體所拋出的。那它為什麼不是一個大圓球呢？為什麼這些噴出的氣體會形成一隻螞蟻的形態呢？

以每秒1000公里被拋出的氣體，橫跨有幾光年的長條結構，以及星雲中央恆星的磁場，都可能提供了有利的線索。

一個可能的答案是：Mz3星雲中靠近中心亮星附近，隱藏着第二顆較暗的恆星，繞着亮星運行。另一個可能的答案是：中心星的自轉與磁場，使得被拋出的氣體分佈成這樣的形狀。

由於中心星與太陽看起來是那麼地類似，天文學家希望藉着進一步地瞭解這隻巨大太空螞蟻的身世，讓我們能對太陽與地球的未來有更深的認識。