苗族椎牛祭

“椎牛”俗稱“吃牛”，為湘西苗族最隆重、最盛大的祭祖祀典。關於這一民族祭典的來源，湘西花垣縣苗族民眾中至今流傳着的《苗族椎牛古根》是這樣説的：三皇五帝時期，苗族的祖先蚩尤與黃帝（軒轅）打仗，軒轅兵馬多，把蚩尤打敗了，並且緊跟腳跟追擊蚩尤。好在蚩尤隨時隨地都有苗人掩護，加上他又能散佈迷天大霧，所以軒轅總是找不到蚩尤的蹤影。後來，軒轅發明了指南針，辨清方向，才把蚩尤捉住，在四月八日將蚩尤殺了。但是，蚩尤的冤魂不散，時常給苗家人託夢，含着眼淚説：“我為你們受盡苦難，含冤而死，你們要永世敬奉我啊！”於是，苗家人就找仙娘“扛仙”。蚩尤的魂靈附依於仙娘身上，借仙孃的口説道：“按照我打仗時的祭典，殺豬椎牛，佈置壇頭，用芭蕉葉架陰橋，敲響竹筒，我（蚩尤）就來了，為你們消災消難。”從此以後，每年夏（農）歷四月初八，苗家人就舉辦盛大的椎牛祭祖祀典，隆重祭祀他們祖先蚩尤之英靈。世代承襲下來，也就成了苗族最古老的祭典。

“吃牛”祭典一般歷時四天三夜，大體進程為：第一天，送黃牯和敬祖先。第二天，活動最多，白天是接舅輩、迎親朋；晚飯後，請神降臨，由“覡師” （巫師，俗稱“苗老師”）講述《吃牛古根》。其內容包括述説天地產生，山川形成，人類繁衍，苗族遷徙，“吃牛”原因等等。第三天，主要為舅輩椎牛。第四天，收牛柱，敬牛頭，歡送舅輩親朋，最後由覡師默敬祖師，祝賀主家吉利興旺。

儀式以祭祀遠古祖先，求其禳災賜福為目的，以羣體跳鼓為娛神手段，它是悠久的巫文化形態，《苗師通書》這部祭祀巫詞口碑經典便記錄了九千年來苗族的歷史，民俗、宗教等方面的豐富資料，是我國荊楚文化的重要組成部分。 ^[1] 

舊社會，苗民“吃牛”，一是為了解除重病，另一則是為了求子。一般是在“吃牛”之前先許願，到冬季才舉行“椎牛”。椎牛祀典，不但家族鄰里參祭，親朋也要請來；加之祭儀繁頊、冗長，所以耗資甚巨。苗諺雲：“吃牛難，大户動本錢（把積存的錢花光），小户賣莊田。”而且，迷信色彩甚濃。因此，新中國建立以後湘西苗族地區的“椎牛”活動已經逐漸停止。

除了“椎牛”以外，湘西苗族地區較為重要的民族禮典還有“椎豬”，“接龍”，“還儺願”，“祭家先”，“祭雷神”等。自古以來，苗胞重鬼（神）多祀，故有“三十六堂神，七十二堂鬼”之説。解放之後，隨着思想意識的變革，苗胞祀神祭鬼的情況也有很大的變化。“椎牛”的停辦即是很能説明問題的。 ^[2]