美洲短吻鱷

美洲短的體像穿了一身盔甲，上面覆蓋着一層鱗片，小魚的皮膚呈深黑色，背上有一道道亮黃色的條紋。到了成年，它們就換上深黑色的甲，看上去更加威武。一條粗壯有力的長尾巴有身體的一半長，起穩定身體的作用。美洲短吻的牙齒不能咀嚼，但卻是置敵於死地的武器 ^[1]  。

和家族裏的成員一樣，美洲短吻鱷也長了一張大大的嘴巴，有硬如盔甲的防護“外套”以及遊動時保持平衡的尾巴。不同的是，它的嘴明顯比其他種類的鱷魚寬且短，另外，短吻鱷合上嘴時不像其他鱷魚那樣會露出下面4顆牙齒，因為它的下牙能與上顎的凹陷處完美契合。但是，可千萬別被短吻鱷隱藏起來的鋒利牙齒矇騙了，它同樣是一位兇殘的獵捕者 ^[2]  。

人們為了獲取鱷魚皮，曾經大量捕殺資源豐富的密西西比河短吻鱷，小的短吻鱷也被人捕捉來當寵物賣。這種情形造成密西西比河短吻鱷從許多地方消失。後來由於採取了禁止捕殺的保護措施，數量才逐年增加。以後政府又允許人們有計劃地捕殺。

美洲短吻鱷(3張)

美國短吻鱷生活在美國的卡羅萊納州至佛羅里達州，和墨西哥灣沿岸地區一帶。大多數的美國短吻鱷棲息於佛羅里達州和路易斯安那州。據統計，僅在佛羅里達州，就有超過一百萬只的短吻鱷。美國也是世界上唯一個同時擁有短吻鱷科和鱷科的國家。美國短吻鱷一般居住在淡水環境，例如池塘、沼澤、河流和濕地。

短吻鱷是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼時吃魚類，昆蟲，蝸牛和介蟲。長大後，它們逐漸捕食較大的獵物，包括：較大的魚類，例如雀鱔目的魚類，龜，各類的哺乳類動物，鳥類和其他爬行動物。而當它們不夠食物時，更會吃動物腐肉。成年的短吻鱷能捕食牛和鹿，並出了名捕食較小的短吻鱷。在某些例子，較大的短吻鱷也會捕殺佛羅里達美洲豹和熊，令它在整個過程中成為頂上的獵食者。由於人類侵犯它們的棲息地，對於人類的攻擊也不多。因為短吻鱷不像鱷魚，不會立刻把人類當成獵物。

不幸地，由短吻鱷導致的人類死亡開始增加。在70年代至90年代的美國，只有9宗因短吻鱷攻擊而致命的個案；但在2001年到2006年，卻已有11人。最近5年發生的致命個案比起30年前為多。有一段長時間，都認為短吻鱷是害怕人類的，這確實是真的，但這導致部分人愚勇地進入短吻鱷的棲息地，而引起它們憤怒的攻擊。

短吻鱷的有性繁殖成熟時期是基於它們的體型多於它們的年齡，而一般有6呎長或以上就代表成熟。短吻鱷是季節性繁殖的動物。交配季節是當水轉暖的春天。雌性短吻鱷會在枯萎的植物上築巢，並在那裏孵蛋（每次大概產下20至70只蛋），並會保護巢穴以防有獵食者侵入，和幫助剛出生的短吻鱷進入水中。如果它們仍然在這地方的話，一般會保護幼短吻鱷約一年時間。

短吻鱷農業是佛羅里達州，德克薩斯州和路易西安那州一種很大和不斷增長的行業。這些州份每年生產共計45,000件短吻鱷皮革。短吻鱷皮革可以賣到很高價錢，而有6至7呎長的皮革，每件更值300美元，雖然價格可每年改變。而市場裏的短吻鱷肉的需求更不斷增加，每年出產近30萬磅。