系外行星大氣

據國外媒體報道，兩個不同的科學家小組分別在2009年1月14日發表的報告中説，他們第一次在地球上觀測到位於我們的太陽系外的行星的大氣。這兩項科研成果為研究系外行星開闢了一個新領域。。雖然據天文學家推測，現實中還有很多系外行星有待發現，但是到2009年為止，天文學家僅確定300顆系外行星，它們中的一些行星上的環境，與地球上形成生命的環境非常類似。迄今為止，天文學家都是通過太空中的“斯皮策”紅外望遠鏡收集的數據，瞭解系外行星的大氣。但是，不久後“斯皮策”紅外望遠鏡將用完致冷劑，這種情況嚴重限制了它的觀測能力。因為致冷劑是給儀器降温所必需的東西。

一個科研組發現一顆體積是地球的很多倍的巨大行星，它是一顆所謂的“熱木星”，編號為OGLE-TR-56b。熱木星是一種比地球大很多倍的巨大行星，它們的運行軌道距離母恆星非常近。因為它們距離恆星很近，因此天文學家認為，它們的高温足以使它們噴發出從地球上可以看到的放射物和近紅外波。

論文的聯合作者、華盛頓卡內基研究所的默西迪絲·羅澤·莫拉萊斯説：“要想從地球上看到一顆系外行星的大氣，它必需噴發出大量熱量，而且大氣中必需無風或者存在很小的風。”另外，當這顆系外行星從它的恆星後面經過，被恆星遮住時，地球上必需正好是一個晴朗寧靜夜晚，這樣天文學家才能準確測量出它的熱發射出現的輕微變化。莫拉萊斯在一項聲明中説：“它被恆星遮住，使我們可以把這顆行星發散的熱量與恆星區別開來。”

兩個科研組對OGLE-TR-56b進行的研究工作，都是在2008年夏季進行的，一個科研組利用的是歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)，另一個科研組利用的是卡尼基研究所的麥哲倫-巴德(Magellan-Baade)望遠鏡，兩台望遠鏡都位於智利。

論文的第一作者、法國天體物理學研究所的大衞·斯寧説：“這顆行星就像一個燃燒的火爐，發出炙熱耀眼的紅光。但是我們必需知道這種行星被恆星遮住的現象會在何時發生，以便對它進行精確測量，揭示這顆行星的熱發射變化情況。”