精英控制者

2020年，美國加利福尼亞大學舊金山分校醫學院教授Steven Deeks和徐宇研究團隊合作，在《自然》發文稱，相較於接受抗逆轉錄藥物（ART）治療者，“精英控制者”血液中功能性病毒水平至少要低99.9%。而這種優勢能力，或源於其病毒基因組和人類基因組的特殊結合方式。

研究團隊使用最新測序技術，精確繪製完整的HIV基因組在人類基因組中的位置。結果顯示，在“精英控制者”中，45%的原病毒位於“基因沙漠”中，即很少發生轉錄的染色體區域。而在接受ART治療的對照組中，這一數字為17%。

同時，“精英控制者”基因組中的病毒整合位點，往往離宿主基因組轉錄起始位點更遠。這兩點都表明，“精英控制者”的基因組不會被HIV脅迫、製造病毒拷貝。

Steven Deeks指出，HIV感染治療難、控制難，恰恰在於病毒RNA會轉變成一段DNA，插入人類細胞的基因組中，迫使細胞變身為“病毒工廠”，瘋狂製造新的病毒拷貝。而免疫系統無法有效清除這些“變身”細胞。

美國NBC新聞援引病毒學家分析稱，殺傷性T細胞也可能在病毒清除過程中，發揮了重要作用。

“精英控制者”的存在，意味着自身免疫系統可以實現功能性治癒。“病毒雖沒有完全清除，但機體免疫功能仍可以維持數年正常，且用常規方法在血液中也檢測不到病毒。”《自然》一文顯示，每200名HIV感染者中，就有1名“精英控制者”。

2021年3月，《柳葉刀》子刊發表剛果（金）研究，稱當地“精英控制者”的比例在2.7%-4.3%。這可能是因為當地感染率、死亡率雙高，在自然選擇的壓力下，“精英控制者”的佔比隨之增加。而在黃種人裏，“精英控制者”較為罕見。

即便擁有“先天優勢”，過往醫學界仍建議“精英控制者”有規律服用藥物。因為大家並不清楚這種源於免疫系統的壓制，會在何時耗竭，又會對長期控制產生哪些影響。

但在2020年Steven Deeks和徐宇研究團隊的合作中，出現一個“無藥自愈”的特例：洛倫·威倫伯格 ^[2]  （Loreen Willenberg）。

1992年，洛倫·威倫伯格被確診感染。此後24年的隨訪顯示，她沒用過ART藥物，但體內15億個外周血單核細胞未發現任何完整的病毒序列。

截至2020年《自然》發文，洛倫·威倫伯格已經67歲。科學界視其為全球首例“HIV自愈”者。

“再加上埃斯佩蘭薩病人，已經出現兩名情況相似的自愈者。肯定還有更多這樣的人。我們發現和研究的自愈患者越多，距離治癒艾滋就更近一步。”Natalia Laufer博士稱。

“我們最好奇的是，自愈者在感染HIV的最初幾天和幾周內發生了什麼。”Natalia Laufer表示，未來或將根據“精英控制者”的宿主細胞特性，基於自然的免疫介導機制，研發藥物、基因療法等，讓數百萬人無需終生用藥。甚至可能找到延緩和修復免疫耗竭的手段。 ^[1]