白騎士二號

由於機身採用的材料主要是碳合成原料，所以機身非常輕巧。白騎士2號機身長23.7 公尺，翼展達42.7公尺，以美國普拉特惠特尼公司製造的4具PW308型噴射引擎推動，兩個機身之間將懸吊用來運載乘客的“太空船2號”。

太空船2號機身長達21 米，翼展也達到10米。與前輩“太空船1號”只能容納3人的狹小座艙相比，“太空船2號”的設計更為寬敞，6位乘客與兩位飛行員可以舒服地分坐於過道兩側，寬度幾乎達半米的舷窗提供了更好的視野。

“白騎士2號”不僅能發射飛船，還能作為太空遊客的訓練機。經過設計，這個母船可以塞進“宇宙飛船二號”的兩翼中間的下方，“白騎士2號”將荷載“太空船2號”從新墨西哥州沙漠新建的美國太空港(Spaceport America)出發，而飛昇到1萬5240公尺高空後，“太空船號”將與母機分離，再發動自身的混合動力火箭，藉以爬升至地球上空逾100公里處，國際公認的太空邊界，讓2名機員和6名乘客體驗約5分鐘的無重力狀態，並透過直徑約45公分的艙窗觀賞地球以及繁星點點的太空。 從“白色騎士二號”發射升空，到“太空船二號”自動着陸，整個飛行過程持續大約2小時零30分鐘。

“白騎士2號”每天可支持多達4趟太空飛行任務。

在設計上，“白色騎士二號”負責將能夠搭載8名乘客的飛船“太空船二號”送入15公里的高度。達到這一高度後，“太空船二號”將脱離“白色騎士二號”同時點燃火箭，最終將乘客送入地球上空大約100公里的區域。在這一區域，他們將感受幾分鐘的零重力狀態。“白色騎士二號”和“太空船二號”是將運載飛機和飛船按比例增大的版本——“太空船一號”曾於2004年獲得為私人太空飛行設立的價值1000萬美元的安薩里X大獎。自7月被揭開神秘面紗以來，“白色騎士二號”已進行了發動機和跑道測試並上演短距離飛行。“維京銀河”總裁威爾·懷特霍恩(Will Whitehorn)表示，這駕由位於加利福尼亞州莫哈韋的公司Scaled Composites研製的飛機正準備上演處女航。他在接受《新科學家》雜誌採訪時説：“與以前的做法一樣，處女航也會悄悄進行，時間定在聖誕節之前。”駕駛“白色騎士二號”可能需要一定技巧，原因在於：它的個頭與波音B-29“超級空中堡壘”不相上下，後者是一種重型遠程轟炸機，曾參加第二次世界大戰。

“白色騎士二號”擁有兩個機身，每個機身都設有機艙，兩個機身由一條42米長的機翼相連，機翼可承受17公噸的重量。麻省理工學院航空工程師約翰·漢斯曼(John Hansman)説：“這種結構能夠承受較大載荷。”但隨着“白色騎士二號”在更高的高度飛行，駕駛員可能不得不關注顫動效應等問題——顫動效應指的是空氣動力學作用下的機翼天然扭曲加劇。漢斯曼對《新科學家》表示：“在非常劇烈的情況下，強烈的擺動能夠將飛機劈成兩半。”但幸運的是，由於“白色騎士二號”採用相當堅固的碳合成材料，它對這種效應可能並不十分敏感。

如果“白色騎士二號”的試飛一切順利，“維京銀河”計劃於2009年中期開始搭載“太空船二號”的測試。在第一批單獨的飛行中，“太空船二號”將以滑翔方式重返地球而不是點燃火箭，以慢慢測試其進入亞軌道的能力。懷特霍恩説，為了確保安全，在“太空船二號”正式搭載遊客前，“白色騎士二號”可能要進行100到200次試飛。這也就意味着，“維京銀河”的第一批遊客最早也要在2010年才能享受太空遊。據統計，自2005年開始售票以來，“維京銀河”已從近300名太空遊客身上收取大約4000萬美元押金。

在亞軌道太空旅遊業市場，“維京銀河”將面臨激烈競爭。2008年12月2日，XCOR宇航公司宣佈將銷售其雙座椅“山貓”太空船的機票，價格不到“維京銀河”的一半，後者的票價為20萬美元。據懷特霍恩透露，如果最初的試飛順利完成，“白色騎士二號”將在餘下的試飛中搭載大氣測試設備。

搭載這一設備是與美國國家海洋與大氣管理局合作的一部分，負責測試高空大氣。此時的“白色騎士二號”扮演的是一個“替工”角色，因為絕大多數飛機都很難達到它所進入的高度。懷特霍恩説，測試獲得的數據還將幫助校準美國宇航局的繞軌碳觀測衞星，這個衞星將於2009年發射，負責測量地球大氣層的二氧化碳水平。

據外國媒體報道，在“空中冒險”航空展上，航空業大亨理查德·布蘭森揭開了他的新玩具——“白色騎士二號”的神秘面紗。數百名觀眾得以第一次領略這架用於將私人飛船送入大氣層的飛機風采。從布蘭森臉上綻放的笑容我們不難看出，他對“白色騎士二號”的表現相當滿意。“白色騎士二號”由維珍銀河研製，它的問世是維珍銀河為啓動商業太空遊服務所作努力的重要組成部分。“白色騎士二號”是一架雙機身飛機，外形好似兩架機翼連接在一起的飛機。在試驗飛機協會舉行的“空中冒險”年度航空展上公開亮相前，“白色騎士二號”曾於27日在跑道上兜了幾圈。

隨着這架雙機身飛機順利飛入藍天，站在停機坪上觀看的布蘭森及工程師伯特·魯坦的臉上展露出笑容。來自美國佛羅里達州萊德蒂克，現年13歲的阿魯拉·勞驚訝地説：“真的是太壯觀了！”

根據維珍銀河的計劃，“白色騎士二號”將負責搭載加壓飛船“太空飛船二號”從新墨西哥州一基地起飛，而後進入地球大氣層。在達到5萬英尺(約合1.524萬米左右)的高度後，“太空飛船二號”將與母機分離並以4倍於聲速的速度飛向太空。飛船上的6名乘客可以感受大約5分鐘的零重力狀態同時欣賞地球的美麗景色。在此之後，“太空飛船二號”將以滑翔方式返回地球，這在很大程度上與航天飛機類似。據悉，飛船從起飛到着陸將歷時大約兩個半小時。

維珍銀河官員表示，安全是他們的“指路明燈”。公司商業主管斯蒂芬·阿滕伯勒説：“除了確保飛行安全外，我們還必須讓乘客獲得難忘的飛行體驗。”據悉，私人太空遊計劃是在魯坦與維珍集團主席布蘭森達成合作後敲定的。2004年，魯坦設計的“太空飛船一號”在母機“白色騎士一號”幫助下，成為世界上第一艘進入太空的私人載人飛船。魯坦也因此創造歷史並獲得高達1000萬美元的安薩里X大獎。

“白色騎士二號”暱稱“伊夫”以向布蘭森的母親致敬。其兩個機身印有一幅展現一位頭戴太空頭盔的女性的圖畫。從外形上看，“白色騎士二號”更像是半個閃爍着白光的字母“E”。布蘭森説：“絕大多數人從不相信這種事情能夠成為現實。實際上，只要敢於大膽嘗試，你就能創造出新事物。”